少女は見た。

　その少年が火を操る姿を。


　――なんて綺麗なんだろう。


　その時の少女には、それしか頭になかった。

　容赦も躊躇も無く、少年は自分を殺そうとした男を燃やした少年。

　こちらのことなど一切興味が無いとばかりに、少年は男を炎の弾丸で吹き飛ばす。

　吹き飛ぶ先は、先程自分たちが上ってきた石畳。

　ゴロゴロと男の身体が階下に消えていく。

「まったく。人の安眠、妨害しやがって……」

　そうぶつくさと文句を言いながら少年は社へ帰っていく。

「あ、あの……！」

　その背中に当時七つの麻里（まり）は声をかける。

　だが、自分が何を言いたいのかが判らなくなってしまう。

　そんな自分に、少年は一度だけ立ち止まり、素っ気無く言葉を投げかけてくれた。

「……折角拾った命だ。大事に使え」

　それだけ言うと、少年は今度こそ振り返ることなく社へ戻っていった。

　それから少しして、自分を助けに来た者たちがやって来た。誰もが麻里の無事に安堵の溜息をこぼす。

　抱えられて社を後にする時に、この社に住んでいる少年のことを聞いても、誰もそれを話してくれず、ただ「近寄ってはいけない」とばかり繰り返すのみだった。

　後日、麻里は少年の『正体』を知る。

　船津東哉（ふなつとうや）。

　自分の従兄妹。

　自分と同じ、＜船津＞の直系の少年。

　しかし、水の神・大水那津見神（おほみなつみのかみ）を信奉する＜船津＞一族の直系でありながら、かつて＜船津＞に敗れた＜天津＞一族が信奉していた炎の神・阿須迦鳥多訶神（アスカトリタカノカミ）の化身。

　それ故に、大人たちは確証も無いのに、東哉が＜船津＞を滅ぼす厄病神だと子供たちに教えた。

　実際、東哉の父は＜船津＞を裏切って、当時敵対していた組織の女と駆け落ちした。一族の秘宝やら情報やらを売買して得た金を片手に。

　誰もが東哉を＜船津＞の人間だと思わなかった。ただ＜船津＞に生まれただけの悪霊だとさえ嘯く者もいた。

　だが、麻里だけはその言葉を信じなかった。どんなに表面では従っていても年に数度逢う東哉を見つめ続けた。

　友人である莉柘でさえ、敵意に満ちた視線で東哉を睨んでいたのに、だ。

　だからこそ、麻里は東哉に近付けなかった。自分の周囲には人が集まる。その者たちは、東哉に罵詈雑言を投げ掛ける者がほとんどだったからだ。




　そんな日々が十年続いた。

　そして、事件が起きる。

　神域である草那藝山（くさなぎやま）の鳴動。

　それは古い文献によると災厄の前兆とされている。

　麻里は思う。

　『この機』を逃せば、自分の『夢』は泡沫と消える。

　ならば、覚悟を決めよう。

　愛する人に殺意と憎悪で睨まれてでも成し遂げる覚悟を。

　他ならぬ、『彼』のために。

　さあ、＜船津＞全てを相手取った『戦い』を始めよう。



　　　　　　　　　＊



　『禊（みそぎ）』というものがある。

　身を殺いで、自身の穢れを消し去る儀式。

　彼の身体を炎が『焼いて』いく。

　本来ならば水を被る行為を指すのだが、東哉は火の神。水ではなく炎の方が性に合っていた。

　船津東哉は今現在、数百回、いや、数千回目の『それ』を行っている。

　自分の胸に埋められた紅い宝玉。それを破壊するために、炎を全身に纏い、血を『焼いて』いく。自分の中に流れる＜船津＞の血そのものを。

　何年も自分を＜船津＞に縛り付けている宝玉である。それの在り様など把握済みだ。

　これは、自分の＜船津＞としての血を使って中毒症状を引き起こさせる。

　ならば、自分の中に在る『＜船津＞の血』全てが無くなればどうだろうか？

　そんな些細な疑問から、東哉は禊を始めた。

　すると、自身に流れる『＜船津＞の血』が少なくなる度に、自分を縛っていた『力』が弱体化するのが感じられた。

　それ以来、東哉は積極的に勉強し始めた。

　遠くない未来、自分は自由になれるのだ。ならば今の内からこの社会のことを学んでいた方がいいだろう。そう考えての行動だった。

　様々な本を世話役である叔母に頼んで持ってきて貰い、それを読み漁る。

　時折ここに無断で来る従兄弟の誠慈には、娯楽として漫画や小説を頼んでもいる。

　全ては、自分の素晴らしい未来への投資。

　故に東哉は気にしない。

　＜船津＞の思惑など。

　無断でここに来る誠慈の策略など。

　路傍の石以下にしか思っていない。

　だが、手を出すようならば容赦はしない。それだけだ。

　


　禊が終わり、炎が収まる。

　ゆっくりと掌に小さな炎を生み出す。

　徐々に熱量が増大していく。炎は上限無く温度を上げ続ける。

　そして、炎が鉄へと変わり、巨大な炎を模した両刃の剣に変化する。

　それを皮切りに、様々な紅い武器が東哉を周囲に生み出されては消えていく。

　確信する。



　――これで、俺は自由だ。



　胸に在る紅玉に手を伸ばす。

　ミシリと嫌な音と痛みが走るが気にせず、引き抜く。

　血が吹き出るが、自分は死んでいない。その傷も徐々に塞がっていく。

　掌には、血塗れの紅い玉。

「……これで、俺は……」

　笑う。

　心から東哉は笑う。

　いつまでもいつまでも、東哉は笑い続けていた。

　

（作者）

つい懐かしくなって書いてしまった。

多分、続かないでしょう。