てんてこ舞いたぁこの事を言うのだろう。
　ガツンガツン、フライパンを振りながらアタシはそう思った。



　実は、横着したのをちょっと後悔している。
　というのも、外行きの服にエプロンで料理を始めちまったわけで。
　チャーハン作るだけなのに、服になにか飛ばさないか気が気でなかった。
　一張羅なんて着るもんじゃないよな、と後悔しているわけ。

「親父ぃ、作ったから食っとけ」
「おう」

　盛り付けたチャーハンをテーブルに置くと。
　ガンと大き目の音が立った。

　新聞から親父が顔を上げた。

「ひでえ焦りようじゃねぇか」
「時間ねぇんだよ、あせって悪いか」
「なんだ、映画かなんかでも見に行くってか？」

　アタシがあせってるってのに、親父はうだうだ言ってくる。
　うざったい。つっても、無視するのもアレだ。
　エプロンを乱雑に脱いで、アタシは短く言い返した。

「昨日、言ったじゃねぇか」
「ああ。駅ビルにおせち見に行くっつってたな」

　アタシはポーチの中身を確認した。
　携帯も財布も入ってるし。あれもある。問題ない。
　しっかし、スカートというやつは不便だ。手荷物が邪魔くさくてたまらない。

　肩に掛け背を向けるアタシに、親父は言った。

「にしちゃ、えらくめかしこんでるじゃ――――」
「行ってくんな」

　後ろ手に、手を振って。
　アタシは早足で外へと出て行った。



　ドアの外に出てから、アタシはちょっと足を止めた。
　やれやれとため息が漏れる。

　まったく、なんだってこんな苦労をしなきゃいけないんだ。
　帰ったら親父に聞かれるだろうし。面倒な。
　それもこれも梨恵のせいだ。そういうことにしよう。

　ちょっと早まっていた鼓動も納まったので。
　アタシは履きなれないブーツの踵を鳴らして、マンションの廊下を歩いていった。






　話の発端は、昨日の喫茶店での話。
　白幡先輩の誘いで、喫茶店でケーキの食べ放題に行ってきたのだ。

　一緒に行った梨恵は、天笠先輩と話しこんでいた。
　先輩と梨恵は仲がいい。クリスマスの日も買い物の約束をしてたって話だし。
　ちょっとアタシには不思議だけど。
　なにが不思議って、恋敵なら、鍔迫り合いの一つや二つ、あって構わないと思うのだ。

　まあそれはおいといて。
　二人をよそに、アタシは他の諸先輩方と年末年始の話をしていた。

　アタシが家でおせちを食べないって言ったら、依藤先輩が頷いてくれた。

「私のうちもね、作ってくれないんだよー」
「そうなんすか？」
「なんかめんどいとか言ってさ。
　じゃあ、駅ビルで買ってくるって言ったら、それなら自分で作れって。
　店屋物は駄目だとか、ひどくない？　意味わかんないしさ」
「その一言で諦める辺り、ゆーこの料理スキルが察せられるね」

　白幡先輩の一言に、依藤先輩は崩れ落ちた。
　どうも先輩、料理話はクリティカルらしい。一撃必中。

　おいおいと泣きマネをする先輩を、白幡先輩、えらく冷たい目で見下ろしている。
　しかも、すぐ飽きたように視線をはずして、話を戻した。

「ぼくの家は普通に作るけどね。
　意外に作らない家は多いのかな？　圭はどう？」
「うちの保護者は凝り性だからな。この手のものには困らん」

　仁志先輩との会話を止め、圭先輩が返した。
　次いで、仁志先輩も話に加わる。

「うちはおせち、食ったことねぇな」
「そりゃまた珍しい。どうして？」
「あれだよ。中華漬けなんだよ」

　白幡先輩の問いに、仁志先輩は嫌そうに返した。

　そういや、先輩は言っていた。
　お母さんが中華に凝っているだとかで、家で和食洋食が食えないのだそうだ。
　昼に佐藤先輩の持ってきた和食を嬉しそうに食べていた図が、印象に残っている。

「年末も妹含めて三人で餃子作るんだよ。向こうの年越しそばみてぇなもんだって」
「餃子っすか。深夜に胃がもたれそうですけどね」
「水餃子だかんな、そうでもない」

　ふとうめき声が聞こえた。
　顔をテーブルに埋めていた、依藤先輩の声だった。

「私、いつ突っ込んでもらえるのかな……」
「なんだ、持病のしゃくなら、救急車呼ぼうか？」

　再び落とされた冷たい目に押されて、先輩はまた呻いた。

「うう、なんか亨くんが冷たい」



　そんな具合にガヤガヤ過ごして、その話は流れたけど。
　後で仁志先輩が送ってくれたときに（実は家が近いのだ）、言ってきたのである。

「お二人さん、明日暇ある？」
「アタシは暇っすけど、どうしました？」

　アタシが返すと、仁志先輩はニヤッと笑って言った。

「駅ビルまで、おせち見に行こうかって思ってんだけどね。そのお誘い」
「お、おせち、ですか……？」

　唐突な話に、梨恵が微妙な顔をするのは当然。
　話を聞いてなかったのだから仕方ない。

　アタシはフォロー役に回った。

「梨恵、アタシらの方じゃ、おせちを食わないって話が出てたんだよ」
「あ、それで、ですか」
「そういや、上遠野はあいつと話してたんだっけか。いきなりでスマン」

　メンゴメンゴと謝る仁志先輩に、やっぱり梨恵は微妙な顔をした。
　どうも、先輩のギャグセンスは古い。微妙だ。
　一々、突っ込まないけど、そのうちまとめて突っ込みたい。

　微妙な顔のまま、梨恵は返事をして。言って返した。

「すいません、先輩、私は明日はお母さんと買い物に行くんです。折角のお誘いに、申し訳ないのですが」
「おお。丁寧にどーも。いきなり誘ってこっちこそスマンね」

　軽く返した先輩は、アタシの方に顔を向けた。
　梨恵もこちらを見ている。

　アタシは考えてみた。
　別に明日は予定もないし、おせちを買うのに問題もない。
　食費の具合を考えても大丈夫だ。

　アタシは即、決めて頷いた。

「アタシは大丈夫ですよ。ついでに買っちまうんで、こっちこそお願いします」
「おっ、買うんだ。んじゃオレも買おうかね」

　そう話した辺りで別れ道に着いて、先輩とは別れた。

「時間とかはまたメールするわ」
「お願いしますよ」

　軽くそう話して終わった話題だったけど。
　その後、なんだかみょーに嬉しそうに梨恵が言ってきた。

「珍しいね、菫」
「なんか珍しいことあったっけ？」

　アタシがきき返すと。
　梨恵は含み笑いをした。地味に不気味で引いた。

「梨恵、なんか気味悪いって、その笑い」
「だって、菫って浮いた話の一つもなかったから」
「浮いた話ぃ？」

　そんな言葉がどっから出たのかと、アタシは声を大きくした。
　対する梨恵は、きょとんと目を丸めていた。

「え？　だって、そうでしょ？」
「なにがそうなんだか」
「だってだって、デートに行くんでしょ？」

　一息おいて。
　アタシは間抜けな声を上げた。

「はあ？」







／



　僕も知ってる菫の聞いた話



／






　そんなわけで。
　昨日は帰る間、延々と、デートの誘いだ、いや違うって話をしてしまった。

　先輩の誘い方を聞いてりゃ、そんな勘違いもないだろうに。
　そうは思う。いや思ってたんだけど。
　梨恵の意見に惑わされたか、妙に緊張してしまう。

　オシャレなんてするわきゃないといいつつ、帰ってから着る服に悩んで。
　目を覚ましたのも、窓の外からちゅんちゅん鳴き声が聞こえる明け方の頃。

　その挙句、待ち合わせてるここ、駅前の広場にも三十分近く前に来ている。
　まだ一時半過ぎなのだ。
　どんだけ気ぃ入れてんだと。アタシも突っ込みたい。

　ため息混じりに、アタシは広場中央のツリーを見上げた。
　ツリーを囲むように、四角にベンチが配置されているから、座ってりゃどうしたって見えるのだ。
　クリスマスの電飾が外れたツリーは、なんだか寒々しい。心まで冷え冷えしてくる。

　浮かれるなと突っ込まれている気がして、アタシは憮然とした。

　いや、アタシだって、別に浮かれたいわけじゃない。別にな。
　でもまあ、デートだなんて滅多にない機会なんだよ、マジで。
　……ちっとぐらい浮かれて悪いか。この野郎。

　アタシがそう、ツリーとにらめっこに励んでいると。
　背後から声が掛かった。聞き覚えのある声だ。

「あ、菫ちゃんじゃない」

　振り返ると。
　そこには昨日会った先輩方二人が。

　立ち上がって、アタシは挨拶した。

「どもっす。白幡先輩、依藤先輩、デートですか？」
「いや。ぼくは単なる付き添い。バーゲン行きたいってね、ゆーこがうるさかったから」
「むう。付き添いって。なんか嫌そうな言い方。ひどくない？」
「じゃあお目付け役で」
「えーと？　なんだっけ、それ？」

　首をひねる悠子先輩に、アタシは説明した。

「監視役みたいなもんすよ、先輩」
「か、かかか監視役？　私、亨君に監視されてる？　ストーカー的な感じで、きゃーお巡りさん？」
「大丈夫だよ、ゆーこ。ぼくよりよっぽど君の方が不審者だから」
「……ううう。なんか昨日から亨君が冷たい」

　そんな部室で見かけるいつものやり取りに。
　さらにいつもの声が重なった。

「あら、キミたち、なにやってんの？」
「あ、彼君彼君、聞いてよー。亨君がひどくてねー」
「ストーカー扱いしたゆーこの方がよっぽどひどい」
「なんか分からんが、いつも通りなんだな」

　そう頷いて、先輩はこちらに向き直った。

「菫も早ぇな。遅くなってスマン」
「あ、いや、アタシもちっと、早く来ちまいましたんで」
「え、なになに？　二人でデートなの？　そうなの？　そうなの？」
「つか、むしろ、ゆーこさんたちの方がデートじゃないの？」
「ぼくは単なる御目付け役だよ」

　わいわいし始めた場を眺めながら。アタシはちょっとたそがれた。

　……梨恵。
　デート始まる前から、終わったっぽいんだけど。

　なんか緊張して、すげぇ損した気分だった。



　それでも、歩くのは二人ずつなわけで。
　駅ビルに入っていく間は、また微妙に緊張させられた。

　……隣同士でも、先輩、ぜんぜん意識した感じなかったけど。
　なんだか不公平な気がしたので、聞いてみた。

「先輩」
「どした？」
「今更なんすけど、どうしてアタシと梨恵、誘ったんですか？」

　不公平感はおいといても、これはちょっと気になってた。
　先輩、軽く誘ってたけど、これで買い物に誘われるのは初めてなのだ。
　まあ、だからこそ、初デートの誘いでおせちはないだろ、って話だけど。

　そもそも二人いっぺんに誘うとか、どんだけ無礼なんだ。
　だから梨恵の発想はおかしい。結果論でものを言っちゃあいけない。

　アタシの頭ん中が、微妙に脱線混線してるころになって。
　先輩はおもむろに口を開いた。いつもどおり軽い感じで。

「あれだよ、あれ。あれあれ」
「なんすか、その適当なのは……」
「いやなあ、まあ、あれだよ。あれなんだよ」
「ループやめましょうよ」

　頭をかいた先輩は、困ったように口をへの字にした。
　腕組みをしてるけど、歩きながらなので地味におかしい。

「うーん。ここアフレコでよろしく」
「……アフレコ？」
「アテレコ？　あ、違ったオフレコだ」
「……佐藤先輩みたいな天然っすね」

　アタシは苦笑してから、気づいた。
　しまった、えらく失礼な物言いだった。

「あ、スイマセン、失礼なこといっちゃいましたね」
「あ、いや、ちょうどいいわ。真由が関係あんだけど」

　腕組みを解いて、先輩は説明を始めた。

「いや、大したことじゃないんよ。
　真由に、上遠野のこと、気にしといてくれって言われててよ」
「……佐藤先輩が？」
「具体的にどうこうってわけじゃねぇけど、ま、そんなつもりで誘ってみたわけですよ」

　アタシはひそかに、ため息をついた。

　佐藤先輩は本当に、梨恵を気にかけてくれてる。
　ありがたい。でも、借りが増えてばかりだ。
　梨恵ともども、お返しをしなくちゃあ人倫にもとるってぇもんである。

　クリスマスでプレゼントでもできればよかったんだけど。
　佐藤先輩は四国にいた。親戚の家に行っているのだそうだ。
　また次の機会を待とう。

　……ん？

　ふと疑問を覚えて、アタシは先輩にたずねた。

「……先輩」
「おう、どした」
「もしかして、梨恵のこと、聞いてます？」

　言葉を選んで、アタシは聞いた。

　佐藤先輩が梨恵の件、言いふらしてるとは思えない。
　が、先輩の先ほどの言い口は、なにか知っている類のものだった。
　もしかしたら、先輩方、部活の方々には話してあるのかもしれないと思ったのだ。

　対する先輩は、やはり気安く問い返してきた。

「あれだろ？」
「まじめな話なんで、二度ネタはちょっと」

　アタシはそう釘を差したけど。
　混ぜ返そうという気配は感じなかった。表情も生真面目なものだ。

　どこか言葉を選んだ風に、先輩は続けた。

「いや。そうだな。神隠しに遭ったって話だろ」
「……言い得て妙、っすね」

　一瞬、絶句したけど。
　先輩が選んだ言葉に、アタシは成程と頷いた。

　そう、そうなのだ。
　梨恵はそのとおり、神隠しに遭ったのだ。
　先輩の表現は、あの得体の知れない事態を、適切に言い表していた。

　そんな非日常的な言葉を口にしながら。
　気にした風もなく、先輩は飄々としたままだった。

「誘拐、にしちゃ、ちょっと変な話だけどな。
　そいつがなんだったのかとか、ま、オレは詮索せんよ。
　そもそも、上遠野もよく覚えてないって話なんだろ？」
「そうっすね。アタシも詳しい話は聞いてませんし」
「ただ、外で誰かに会ってる方がいいってな。そう上遠野から聞いたんだってよ。真由が。
　そんならオレも人肌脱いでやろうか、って思ったわけだ」

　少しばかり顔をしかめて、先輩は歩みを速めた。

「まあ、こういうの、オレのキャラじゃないから。だからオフレコで」
「……そうっすか」

　その言葉に、アタシは小さく吐息を洩らした。

　ああ、この人も。
　佐藤先輩と同じ人種なのだと、アタシは思ったのだ。

　人情に厚い。
　元は関係のない、今だってそれほど縁の深くない梨恵を気遣ってくれるくらいに。
　直感的に、だけれど。
　この人たちとは、長く付き合っていきたいとまで、思った。

　ただ、ちょっとその湧き出た嬉しさが、ありがたくも、気恥ずかしくも感じられて。
　アタシはごまかすように、憎まれ口を叩いた。

「それって、梨恵が可愛い後輩だから、っすか？」
「可愛い後輩？　いや、違うとは言わないけどさ、なにそれ」
「勉強を教えるなら、可愛い子が相手の方がいいとか言ってたんですよね。佐藤先輩から聞きましたよ」

　先輩は否定するでもなく、小さくうめいた。

「……真由。なんつーこと話してるんだ」

　先輩の、その弱りきった口ぶりがおかしくて。
　アタシはくすりと小さく笑った。