「そうですか、フローラがそんな事を……」
リュカの説明を聞き終わって、アンディは喜びの表情を浮かべた。こうして見ると、なかなかの美青年ではある。街中を歩けば、女性の十人に八人くらいはふり向く容姿だろう。
「まぁ、あんたがフローラと結婚できるように、オレ達は助力する。代わりに天空の盾を貰う。そういう契約になるが……異存はないか？」
ヘンリーが聞くと、アンディは頷いた。
「構いません。僕が欲しいのはフローラだけです。彼女と結ばれるなら、財産も家宝も要りません」
きっぱりとした返事に、この人は本当にフローラが好きなんだなぁ、と思ったリュカは、ちょっとフローラの事が羨ましいと思った。彼女も年頃の少女であり、恋に恋する年代である。自分もこんな情熱的な恋をする事があるのだろうか……と思うと、良くわからないのだが。
「では、頑張って試練を突破しましょうね」
リュカが話をまとめ、アンディを加えた五人が、炎のリングを手にすべく死の火山に挑戦することとなった。
ドラゴンクエスト５ ～宿命の聖母～
第三十五話 灼熱の死闘
キャンプがあった高台を越え、さらに先へ進むと、熱気と硫黄の臭いがますますきつくなって来た。出現する魔物は軽くあしらえる程度だが、金属鎧を着ているヘンリーはオーブンの中にいるようなもので、汗だくになっていた。
「たまらんな、この熱さは……リュカ、だいじょ……」
ふり向いて、ヘンリーは絶句した。
「ん……あっつーい……」
軽装のリュカも汗びっしょりになっており、服が肌に張り付いて、透けて見えていた。白い布地なのでなおさらである。細い身体の割りに豊かな胸もくっきりと浮き出ていて……
「ん？ どうしたの、ヘンリー」
ヘンリーがポカーンと言う表情になっているのを見て、リュカは不思議そうな表情になった。
（ど、どう答えたらいい？ 何でもないと答えたら、リュカはあの格好のままか！？ かと言って服が透けてるなんて指摘したら……）
困り切ったヘンリーだったが、殿を歩いていたマーリンが荷物からタオルを取り出し、リュカの首にかけた。
「リュカ殿、これで汗を拭きなされ」
「あ、ありがとう。マーリン」
タオルのお陰で、だいぶ透けている部分が隠れた。マーリンは殿に戻ることなく、その場で杖を構えた。
「そろそろ、ワシも攻撃呪文だけではない、と言う事を見せて進ぜよう……トラマナ！」
マーリンが気合を入れて呪文を唱えると、彼の身体を中心に、淡く輝く光の繭のようなものが一行を包み込んだ。その途端に周囲から伝わる熱気が消え、硫黄の臭いが遮断される。周囲の危険から身を守るバリアを展開する呪文だった。
「これで、だいぶ過ごしやすくなったかの」
笑顔で言うマーリンに、ヘンリーはツッコミを入れた。
「こんな良い呪文があるなら、早く使ってくれよ」
「先は長いからのう。節約したかったんじゃ」
マーリンはそう答え、そっとヘンリーに耳打ちした。
「それに、リュカ殿をあの格好のままにはしておけんじゃろ」
「……まぁな」
ヘンリーは頷き、前を向こうとして、ある事に気づいた。
「……って、気付いてたのか？ じいさん」
「お主の反応を見たからじゃがな」
ヘンリーは何も言い返せず、照れ隠しのように前を向いた。
「よ、よーし……とりあえず前進だ！」
すると、ピエールが近寄ってきて、ぼそっと言った。
「……この変態め」
こっちにはヘンリーも言い返した。
「そう言うお前はどうなんだ。そう言うからには気付いてたんだろうな？」
「……さ、行こうか」
ピエールは話をそらした。
男の悲しい性であった。
進むにつれて道は険しくなり、とうとう溶岩流に左右を挟まれた、狭い通路のようになってきた。トラマナがなければとても通れそうな場所ではない。流れる溶岩は目に痛いほどの赤い輝きを放っており、落ちたらどうなるのか、などと言うことは考えたくもなかった。
「道、本当にこれで良いのか？」
ヘンリーの質問にアンディは頷いた。
「山頂まではこれで行けると、他の人たちが確認してます」
古い文献によると、山頂付近にはかつて山の神を祀る神殿があったとかで、もし炎のリングがあるとすれば、そこが最有力候補だろうと、アンディは説明した。
「その人たちは？ 神殿まで行けなかったんですか？」
リュカの言葉に、アンディは暗い表情になった。
「三日前、全員脱落しました。ここの近くまでは来たけど、全員大火傷で……」
「無理もないですな。マーリン殿の魔法がなければ、我らも同じ目に遭っているでしょう」
ピエールが言う。この状態でも鎧を脱がないピエールだが、外見上特に熱さを気にしている風には見えない。しかし、乗騎のスライムは汗だくだ。その汗が地面にも滴っているが、トラマナの効果範囲から出た途端、瞬時に蒸発して跡も残っていない。
「急いだ方が良いな。爺さん、呪文の効果時間は？」
ヘンリーはその光景を見てぞっとしながら聞いた。マーリンは魔族のためなのか、この状況でも涼しい顔だが、そうじゃな、と考え込む。
「ま、すぐに切れるわけではないが、そろそろこの中も砂漠並みの暑さにはなろう。急いで用を済ますべきじゃな」
その言葉に、一行は足を速めて山頂へと進んで行った。しかし。
「……ん？」
最初にその兆候に気付いたのはリュカだった。足元が微妙に振動しているような気がした。いや、気のせいではない。間違いなく揺れ始めている。リュカは警告の言葉を発した。
「みんな、気をつけて！ 何か来る！！」
「なに？ うおっ！？」
ヘンリーが応じた瞬間、激しい揺れが始まった。溶岩に落ちないよう、通路の上で膝をつくようにして踏ん張る一行の頭上で、ドガン、と言う凄まじい大音響が轟いた。
「噴火だ！！」
アンディが叫んだ。二百メートルほど上の火口、そこから巨大な噴水のような形の、しかし灼熱の溶岩の柱が天を衝くように噴き上げた。その光に照らされ、今まで何もないと思っていた岩陰に、神殿の姿が浮かび上がった。
「あんな所に……うわっ！？」
「きゃあっ！！」
それに気づいたヘンリーだが、襲ってきた爆風に、リュカの身体を抱えて飛ばされないようにするのが精一杯だ。アンディとピエールも何とか持ちこたえ、マーリンはピエールに掴まっていた。
爆発音は三度続き、その度に地震と爆風で一行を激しく揺さぶった。
三度目の噴火を最期に地面の揺れは収まったが、今度は不気味な風切り音があたりに響き始める。頭上を見上げると、灼熱の溶岩の飛沫が空中で固まり、赤く輝く火山弾となって降り注いできた。
「あれはトラマナでは防げん！ 逃げるんじゃ！！」
マーリンが言ったが、狭い通路の上だ。何処にも逃げ場はない。ヘンリーは立ち上がると、ピエールに向けて叫んだ。
「ピエール、イオだ！ 爆発であれを吹き飛ばすぞ！！」
「貴様の指図は……と言っている場合ではないな。やむをえんか！」
ピエールは頷き、二人の魔法剣士は頭上に手を掲げて呪文を唱えた。
「イオ！」
「イオッ！！」
空中で激しい爆発が起こり、その爆風が傘となって、火山弾を逸らしていく。だが、それを二～三度繰り返した時、それまでとは比べ物にならない、馬車ほどもあろうかと言う大きさの火山弾が降って来るのが見えた。
「あんなモン防げるか！ ちくしょう、逃げろ！！」
慌てて後退する一行の前方、そして左右の溶岩の上に、まるでリュカたちを包囲するようにその火山弾は降り注いだ。通路がまた激しく揺れ、溶岩の飛沫が噴き上げる。だが、それを最期に噴火は収まったようだった。
「ふぅ……冷や汗モンだぜ……」
「こんなに暑いのにね」
リュカとヘンリーはそんな事を言い、苦笑した。危険が去ったと思っての余裕だ。しかし。
「まだじゃ！ 終わっとらんぞ！！」
マーリンがそう叫ぶと、通路の上に落ちた火山弾にヒャダルコを放った。それとほぼ同時に、火山弾がまるでそれ自体が噴火したかのような、燃え盛る火炎を噴き出す。氷と炎が激突して水蒸気爆発を起こし、真っ白な煙が辺りを覆い隠した。
それが晴れると、三つの巨大火山弾は人の肩から上のみを象ったような魔物の姿に変形していた。火口のような口から、威厳ある声が放たれる。
「我らは炎の聖域を守護する者。聖域を侵す者よ、疾く立ち去るが良い」
その姿を見て、ピエールが叫んだ。
「話には聞いたことがある……火炎の守護者、溶岩魔神！！」
同じ聖域を守護する一族の出として、ピエールは彼らの正体を知っていた。同時に、それがどれだけ手強い相手かも。
「おのおの方、油断めさるな。恐るべき相手ですぞ！」
ピエールは注意を喚起した。全員が武器を構え、あるいは呪文のために意識を集中させる。侵入者たちに退く気がない事を見て取って、溶岩魔神たちは一斉に燃え盛る火炎を吐き出した。
「フバーハっ！」
間一髪、ヘンリーが防御呪文を展開させた。炎を遮断する事はできないが、威力がだいぶ低減される。下手したら全員が一瞬で黒焦げになりかねないところだが、回復呪文で十分治癒できるレベルの火傷で済んだ。
「これは長期戦になるとキツイのう……よし、ワシが一発大技を決めるゆえ、相手が弱ったら、一匹ずつ集中攻撃をかけるのじゃ」
マーリンがそう言って呪文を唱えだした。ヒャダルコより詠唱時間が長い。そればかりか、唱えているだけで周囲の気温が下がるほどだ。これを危険と見たか、溶岩魔神たちがマーリンに攻撃を集中しようとする。しかし。
「させるか！」
「やらせません！」
「なんのっ！」
ヘンリー、ピエール、アンディがそれぞれ一体ずつの溶岩魔神を引き受けて足止めを図る。が、それも命がけの行為だった。剣が相手の身体に食い込むと、そこから鮮血のように溶岩の飛沫が噴き出し、ヘンリーたちの身体を焼くのである。
「ホイミ……ううん、ベホイミっ！」
リュカは回復呪文を連発し、三人を支援した。しかし、腕っ節が一番なさそうなアンディがついに突破を許してしまう。それだけで彼の胴体くらいありそうな豪腕が、アンディの身体を横殴りに吹き飛ばした。
「うわあっ！？」
飛ばされたアンディが、溶岩流に落ちそうになる。
「あぶない、アンディさん！！」
リュカが咄嗟にチェーンクロスを振るった。その先端がアンディの手首に巻き付き、辛うじて落下を阻止する……が、リュカの腕力では軽量とは言え、男の体重を支えるので精一杯で、引き上げる所まで行かない。
「くっ……アンディさん、しっかり！」
「す、すいません、リュカさん！ 今上がります！！」
アンディは必死に通路の側壁を登ろうとするが、汗で手が滑ってなかなか登れない。その間に、溶岩魔神がマーリンに襲い掛かる。
「……惜しかったのう。ヒャダインっ！！」
しかし、僅かにマーリンの呪文が早かった。両手から雪崩のような純白の凍気が噴き出し、溶岩魔神の身体に炸裂する。赤熱するその身体が一瞬で冷えて黒く固まったかと思うと、全身にひびが入り、砕け散った。急激な低温化で身体が脆くなったのだ。
「ヘンリー殿、ピエール殿、伏せなされいっ！」
マーリンは叫びつつ、ヒャダインの凍気を前方を薙ぎ払うように振るった。慌ててよけたヘンリーとピエールの頭上を掠めるようにして、凍気が溶岩魔神に命中する。そいつらは砕ける所まではいかなかったが、やはり赤熱を失い、一気に動きを鈍らせた。
「よし、もうこっちのモンだぜっ！！」
立ち上がったヘンリーが溶岩魔神の眉間に剣を食い込ませた。そのまま強引にねじりこむように剣を突き刺していく。そこから全身にひびが広がり、溶岩魔神はガラガラと崩れ落ちた。
一方、ピエールも溶岩魔神の身体に剣を叩き込み、気合を入れて叫んだ。
「イオラ！」
剣の切っ先から爆発エネルギーが迸り、魔神の身体を中から吹き飛ばした。爆風で魔神の残骸は通路上から一掃され、跡形もなく溶岩の中に叩き込まれた。破片はゆっくりと溶け、溶岩の中で見分けがつかなくなっていった。
（続く）
－あとがき－
原作では死の火山のボスは溶岩原人ですが、ボス分が不足しているので、３の熔岩魔神を出してみました。
それにしても久しぶりに戦闘シーンをちゃんと描いた気が。これドラクエの小説なのに……