２話　





あれから6年。
三代目火影により“うずまきナルト”と名づけられた赤子は、聡明な少年へと成長していた。
相変わらず、危害を加えようとするものにはどこからともなく跳んで来た何かに撃退されることになったが。





6年前の災害から復興、大幅に減少してしまった忍びの数の問題、さらには避難等に関しての問題点の洗い直し。
まさしく三代目は忙しさの渦中であった。

赤子の面倒をみる時間など本来は存在しない。
3時間おきのミルクやりなど本来ならばもってのほか。
しかし三代目はたとえ指を鼻の穴に突っ込まれようとも、根をあげずによくやってくれたものだ。

ただしそれが続けられたのも、ナルトが3歳になるころまで。
さすがに三代目補佐官が根をあげたのだ。
「もう勘弁してください、火影様…私だって家に帰って子供と顔を合わせたい」と。

そのためナルトは３歳から三代目火影の元を離れ、猿飛家のある人へと預けられることとなった。
そのある人とは三代目火影の息子の１人、三代目の火影の子供達の中では一番の末っ子、唯一の独身、アスマだ。
もっとも一時的なもので、家事一般ができるようになれば三代目から家（アパートの一室）があたえられ、１人暮らしをすることになるのだが。
つまり、アスマは家事一般をナルトに教えるためにつかわされた、教師役なのだ。

最初に会ったときは、本当に家事できるの？
と、はなはだ疑問であったナルトだが、その考えはすぐに改められることとなった。

生家を出て１人暮らしをしているアスマは、なかなか、どうして気の利く男で、家事も全て自分でこなしていた。
カカシの同期らしいと後で聞いたが、えらい違いだ。
カカシは家事は壊滅的、やればできるのだろうけれど、日常においても夕食に携帯食料をほおばっていたことなど一度や二度ではすまない。
みかねたミナトがよく夕食時に食堂や店などにつれだしたりしたものだ。
…今はどうか知らないけど。

そんなわけで、ナルトは現在、アスマの部屋で世話になっていた。
カカシほどではないが、若くして上忍であるだけにいい部屋に住んでおり、急に１人住民が増えようが申し分ない広さであった。

またアスマは三代目の血をひく息子だけあって、得体の知れないとされるナルトに対しても含むこともせず、普通に接してくれる数少ない１人でもあった。
最近ではアレが効いたこともあり、敵害心を向けてくるものは居ないが――
まあ、居たら居たで制裁行動に移るんだけど…――やはり積極的に関わろうとするものは居なかった。
そのため、ナルトは転生してより人間の醜い部分のみが目に付いてしまい、心がささくれ立っていたのだが、最近ではそれもおさまってきた。
口には出さないが感謝している。


元々、ミナトとしての記憶があるため、家事一般に対しては身体の小ささに慣れるだけであったので、この奇妙な同居生活も後少しだろう。
少々寂しくも思うが、何時までも世話になっているわけにもいかない。

――そんな時だった、三代目火影から呼び出しが来たのは。







火影の執務室のドアを二回ノックする。
一呼吸すると、中から「入れ」という声。
ナルトは背伸びをしてドアのノブを回すと、「失礼します」といって中に入った。


中に入ってまず目に入ったのは、山のようにつまれた書類であった。
そして次に、ここ数年で随分と年をとってしまった、多量の書類に囲まれた三代目火影の姿が映る。
睡眠時間が足りていないのか、目の下にくまが刻まれている。

（うわぁ…）

ナルトは同情した。
そして…

（死んでよかった。）

と、内心溜め息を吐く。
本来ならばあの仕事、四代目火影であった自分がこなさなければならなかったのだから。


ナルトはひとまず書類を目の端に追いやると、三代目火影に走り寄った。

「こんにちは、三代目火かげさま。」

ペコリと頭を下げる。
すると今まで幽鬼の様な顔をしていた火影が顔をほころばす。

子育てしていたことが効いたのか、三代目火影のナルトを見る目は孫を見るそれだ。
名付け親でもあるしね。

「おお、よく来てくれたな、ナルト！　アスマはよくやってくれているか？」



実はナルトをアスマに預ける際、一番反対したのは三代目だった。
“ワシがやる！！”と言ってだだをこね、補佐官たちをほとほと困らせた。

「無茶言うな！」
「そんな時間どこにあるんだ！　ええ！？」
「この書類、誰が片付けるんだと思ってるんですか！」
――などなど。

結局一週間に一度、必ずナルトが三代目の元を訪れると約束することで一応の終局をみた。
今週も訪れた際に音の里の“蛇饅頭”という、何が入っているのかよくわからんとても怪しさ爆発のお菓子を出された覚えがある。
…食べたけどさ。
……美味しかったけど。以外に。



「はい、とても。ところで火かげさま。何かごようでしょうか？」

「ああ、よいよい。個人的な話でな。敬語を使わんでもよい。」

「…では？」

首を傾げるナルト。
何かまずいことしたっけ？
そんなナルトに三代目火影は一枚の紙を取り出した。
受け取り、それを読むナルト。

「じーさま、コレは…」

「忍者アカデミーの入学願いだ。お前ももう６歳。学校に入学する年だ。将来の夢など考えるにはまだ早いが、選択肢の一つと思ってな。」



ここは火の里、隠れ里（全然忍んでないし、隠れてないけど）。
子供の八割は忍者アカデミーに入り、忍びをめざす。
後の２割は商人や職人だ。

（そういえば忍びになりたいなんて、三代目の前で言わなかったな…）

忍びになることは自分の中ではもはや決定事項だったのだけれど、きちんとした意思表示はしていなかった。
ナルトは、その紙を大事に折りたたむとポケットの中に入れた。
書くにしても、今は実印がない。
――それに。


「でもじーさま。僕、じゅぎょう料はらえないよ？」

うずまきナルトには両親が居ない（当たり前だ）。
つまるところは金がない。
今のところは三代目火影にお世話になっているのだが、さすがに授業料まで払わせるのは気が引ける。
特に今日見てしまった書類の量が量だけに。

（うぅ…すみません、三代目。……手伝わないけど。）


しかしそんなナルトに三代目は安心させるように頭を撫でた。

「大丈夫じゃ、ナルト。この里は現在孤児が多くてな。…今は減っているが、その救済策ぐらい用意されておる。」


はい、九尾さんのせいですよネ。


ナルトのことを思って隠してくれているのはわかるのだが、事実を知っているだけに、むずがゆい。

「う…ん。」

一応悩むふり。
答えは決まっている。

「じゃあ、僕、アカデミーかよう！！」

「そうかそうか、では先ほどの紙を記入して一週間以内にじじいのところに持っておいで。書き方はアスマが知っておる。わからないことがあれば聞きなさい。」

「はいっ。ありがとう、じーさま。」








続く。


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次回
ナルト、入学す。
「…………ありえん。」