長かった学校生活もあと数日で終わりに差し掛かった。
だからといって生活態度を改めるわけでもなく、今日も今日とてサボろうとナルト達三人は教室の扉を開けるのだが、そこには仁王立ちしたイルカの姿が。

「…どこ行く気だ、お前ら？」
「「「わお。」」」

地を這う声。
ナルト達が在籍する6年間。
イルカは何も手を打っていなかったわけでもないし、努力をしなかったわけでもない。
というよりもイルカは元々努力家。
6年という長い歳月はイルカを人間的にも忍びとしても成長させた。
かくして連続連敗記録は破られ、イルカは１０回に1回はナルト達を捕獲できるようになった。
数だけ見れば情けない記録かもしれないが、現在在籍するアカデミー教師の中ではナルト達を捕まえられる数少ない1人であり、その中でもトップに君臨する。
すごいぞイルカ。
そんなアカデミーの最有力株へと成長したイルカを悩ます事があった。
そう、卒業試験である。




うずまきナルトのカレーな卒業試験　１




職員室の自分のデスクの上に書類を並べ、イルカは深々と溜め息を吐いた。
デスクの上に並べられたのは今年卒業予定の者達の成績。
実際問題、卒業試験に落ちるものはいない。
いや、いることにはいるがものすごく稀なことだ。そうそうお目にかかるものではない。
少なくともイルカは6年間このアカデミーで教師をやっているが、その間に卒業試験に落ちたものはいなかった。（その後ちゃんと下忍になれるかどうかは別問題）
では何故イルカは頭を悩ましているのか。
それは班分けである。
原則として下忍は三人一組の班を組み、班ごとに指導係り兼無謀な行動をしないよう監視係として上忍がつく。
この班分けは能力別に行われ、バランスが均等になるよう教師陣が決めるのだが…
ココで参考にされるのはもちろんのこと、成績表である。
だがここで、成績表がまったく当てにならない三人の人物がいた。
そう、ナルト・シカマル・チョウジの三人だ。
なんせこの三人、ほとんど授業に出ることはない。
体術や手裏剣の屋外授業にはそれなりの出席をしてはいたものの、その評価は、まったくあてにならない。




＜CASE：チョウジ＞
ポリポリポリ。
パリパリパリ。
もぐもぐもぐ。

「…お前ね、こういう授業の時ぐらい“それ”置いといたらどうだ？」
「もぐもぐ…当たってるからいいでしょ、先生。」

お菓子片手に手裏剣を投げるチョウジ。
手裏剣を投げる体勢もクソもない。
彼の頭の中にはある方程式ができているのだろう。
つまり、手裏剣＜＜超えられない壁＜＜食べ物。
いや、いいんだけどね（本当は良くないけど）。
手裏剣はちゃんと的に当たってるし、秋道家の特有の忍術は知ってるから。
でもねチョウジ、菓子片手に手首のスナップだけで手裏剣を的に当てる君に先生はびっくりだよ。




＜CASE：シカマル＞
シカマルはそれこそ普通の手裏剣だった。
体勢を作ってちゃんと投げてるし、的を外れていない。
だからといって命中率がいいわけでもなく、手裏剣の刺さった跡は中央もあれば、端にもあった。
しかしよくよく観察していると、どことなく違和感が。
的をながめるイルカ。
するとなんということでしょう、いささか歪ではあるが顔が見えるではないか。

（…スマイル……）

なにやってんだ、こいつ…とイルカが頭を抱えたのはいうまでもない。
笑顔を浮かべている的が小憎たらしくてしょうがなかった。



＜CASE：ナルト＞
手裏剣の的当ての授業、皆真面目に的の中心に当てようと奮闘する中、ナルトはというと…

「おい、ナルト。どこ投げてんだよお前は…」
「いやぁ、手元が狂っちゃって。」

ナルトの投げた手裏剣は的のある木には向かわず、１００ｍほど離れたところに立ってある別の的に当たっていた。
他の生徒達は的に当てられなかったこといいことに、ナルトをからかっているがイルカは見ていた。
その、ナルトが投げた手裏剣が１００ｍ離れた別の的の中央に命中したことを。
また別の日には…

「お前手裏剣ヘタクソだなぁ。」
「そーかな。的に当たるようにはなったよ？」
「中央に当たんなきゃダメだろ。さっきから一発も当たってねぇじゃねぇか。」
「むむむ…」

そういいながら投げた手裏剣はやはり的の端にかろうじて当たる。
しかしよくよく見てみれば、手裏剣が刺さった跡がその的に一つしかないことに気付く。
つまりは何度も投げて、何度も同じ場所に手裏剣を命中させているのである。
イルカはその光景を見て、戦慄が走ったのを覚えている。
思わず誰かがナルトに変化しているのではないかと疑ったぐらいだ。
上忍でもあんな芸当をできるのはごく一部だろう。




「はぁ…」

そのときの光景を思い出し、盛大な溜め息を一つ。
アカデミー教師期待の星、海野イルカ。
彼の悩みは尽きない。彼らが彼らである限り。
まあそれでもシカマル、チョウジに関しては親世代で組んでいた班をそのまま反映することになるのは決定している。
つまりこの問題児二人にくのいちトップである山中イノを組ませる。
上忍に誰をつけるかはまだ決定していないが、この三人はすでに確定済みだ。
何より忍術の相性がいい。
それは彼らの親世代の活躍を見ればわかる。
その上やる気のないシカマルやクセのあるチョウジを引っ張っていけるほどパワフルで実力のあるくのいちは彼女だけだ。
残る問題はナルト。
成績は問題なくぶっちぎりでドベである。
しかし例に挙げた手裏剣のように、見ているとその実力が高い水準にあるのがわかる。
アカデミー教師の中でも、成績は別にして忍びとしてのナルトの評価は高い。
その評価と成績表とでは天と地ほどの差がある。
どちらを優先すればいいのか…悩みどころだ。
評価を優先して班を組めばなんともちぐはぐで、成績を優先して班を組んでもなんかバランスの悪い班しかできない。
というより、ナルト自身にむらっけがありすぎる。
やる気を出せばイルカに施していたイタズラのように忍びの才覚発揮しまくり、鰻上りだが、やる気がなければ寝そべって耳をほじくっているような奴なのだ。
こんな奴の手綱を握ってくれるような勇者もしくは救世主はアカデミーにはいない。
つかいたら見てみたい。

「あ～も～…！　どうしろって言うんだよぉお！？」

頭を抱え込むイルカ。
まさに八方塞。
うーっ、と机に突っ伏してうめき声を発し始めたイルカに、アカデミー教師達の同情的な視線が集まる。

（ガンバ☆）
（骨は拾ってやるからな！）

アイコンタクトでそんなメッセージをくれたりする。
激しく嬉しくない。
同情するより助力をくれ。
しかし世は無情。渡る世間は鬼ばかり。手伝ってくれる人は現れない。
心情は皆同じだ。触らぬ神にたたりなし。
余計な厄介ごとを自ら背負い込むような者はいなかった。
みんな自分の仕事もあるしね。
仕方なく視線を手元の書類に戻し、再びうなり始めるイルカだったが、そこに立ち寄る影があった。

「手伝いましょうか？　イルカ先生」

救世主降臨！？
イルカは喜色満面でバッと顔を上げた。
そこには後光がさした、仏様のような同僚が。

「ミズキ先生…！」

思わず数珠を持ち出し、祈りを捧げてしまいそうだ。
ミズキ先生は柔和な笑顔を常に浮かべており、男女を問わずアカデミー生から慕われている。
何故アカデミーで教師をやっているのかと噂を耳にしたことがあるほど、忍びとしての能力も高い。
年が近いこともあり、イルカはよく話をする機会があった。
同僚の中では比較的仲がいい部類に入る人物である。

「それで何をそんなに悩んでいるんですか？」
「班分け自体はもうほとんど終わっているんですがね、1人だけどこに組み入ようかと…」
「一応聞いておきますが、誰です？」
「…うずまきナルトです。」
「………」
「………」

気まずい沈黙が流れる。
ミズキはイルカの机の前の椅子に落とそうとしていた腰を、再び持ち上げた。
否、持ち上げようとした。
しかしこの六年間に忍びとしての能力を飛躍的に向上させたイルカはその事実に気付きしだい、ミズキの腰に逃がさぬとばかりにしがみついた。

「ぐっ、離してください、イルカ先生。私には家で帰りを待っている子供達がいるんです！」
「あんた独身でしょうが！　やっと手に入れた助力だ。猫の手だろうと誰が離すか！」

二人の間で（ヒトとして）低レベルだが（忍びとして）高レベルの争いが勃発する。
その光景を見やり、遠巻きに見ていた同僚達もそそくさと職員室から退去し、職員室には絡み合う二つの影が残される。

「柔らかくもない男に抱きつかれても、嬉しくもなんともないっ！」
「それじゃあ女にでも変化しますから！」
「中身は男でしょう！？」
「このナリで中身女だったほうが恐いだろうっ！」

その通りだ。
ミズキは想像したのだろう、うげぇ…という顔になる。
失礼な。まあ、嬉しそうな顔をされてもそれはそれで嫌だが。

「だいたい、彼はドベでしょう。そもそも班編成を考える前に、卒業試験のことを考えたほうがいいのでは？」

ミズキは腰にイルカを引っさげたまま、苛立たしげに呟いた。
そう言うミズキの顔は忌々しげに歪んでいる。
柔和な人物とはかけ離れた表情で合ったが、幸いにもイルカには目撃されなかった。
変わりに、

「…はぁあ？」

という、ありがたい言葉をいただいた。
そして強い力でしがみついていたイルカの腕の力が抜ける。
ミズキはその隙にイルカの手から逃れ、職員室を足早に退室した。
だから気付かなかった。
イルカの顔が目も口も開ききったマヌケな顔―― （゜◇゜）←こんなん ――をしつつも、なんか可哀想なものを見るかのような視線をミズキに送っていたことに。




続く。