ミッドチルダの就業年齢ってのは日本に比べてかなり低い。魔導師はスキルより魔力量といった気風が蔓延しているので、ランクさえ高ければ平気でティーン前の子供を就職させてしまうのだ。実戦闘能力は１０年経験のあるＣランク魔導師より、１年のＡランク魔導師の方が断然上だというのだから無理もない。俺みたいに技術方面が認められて管理局入りってのはどちらかというと例外だ。もちろん、前例があるからこその採用なのだろうが。 魔法とは関係ない一般社会についても、それに引きずられているのか同様に就業年齢は低い。日本は義務教育の他に高等学校や大学があるので、大体１８～２２ぐらいが普通だが、こっちだと平気で中学生ぐらいの子供が社会に上がる。普通に育っていけば１５ぐらいで就職するのが平均的なんだそうだ。大学に近い専門機関に行けばもうちょっと伸びるが、研究も兼ねて給料が出るということなので一種の就職だ。学生とは違う。 プロパガンダかどうか知らないが、リンカーコアが確認されれば時空管理局に進むというのは、割と当然な選択肢らしい。もちろん戦いが嫌い、もしくは怖いって人間はいる。しかし、そういう人材もデスクワークの席を埋めていくのだ。自分達の世界だけを見るならそこまで人数は必要ないのかもしれないが、いくつもの世界を管理していこうって目的を掲げた組織だ。レジアスのおっさんが言う通り、人材不足は深刻なのである。「もうだからって、臨時の外部雇い扱いなんだから泊り込みで働く事ないでしょうに。マリエルおばさま、悲しんでたわよ」「学校にも行ってるから時間ないの。ギンガこそろくに家に帰ってないって聞いたよ」「……私はもう大人だし。家族はスバルも含めてみんな働いているから大丈夫」「そういう問題？ それに１６はまだまだ子供だよ」「貴女は９才でしょうに」「そ。お子様だから自由に何してもいいのさ」 まあ、どっちもどっちな話である。本職に没頭してるギンガと、趣味で腰掛け仕事をしている俺を比べちゃいかんのかもしれないが。 管理局に入るまではたまの休日ぐらいにしか顔を合わせる機会がなかったが、部署が全く違うとはいえ同じ職場になったギンガとこうして雑談しながら食事をする事が増えた。今もこうして甘味処にパフェを食べに来ている訳である。うん、甘い。 ギンガはここ最近で急激にクイントさんに似てきた。つまり、凄まじいまでの美人さんに成長している訳である。俺が男のままだったら一も二もなく口説く所だろうが、あいにく９才女児なアイリーンの身体ではそうもいかない。仕方ないので、パフェを美味しそうにパクつくギンガを見て目の保養だけに留めているのだった。 むかーしに必ず習得してやろうと決心した変身魔法だが、実に使えない事が最近になって判明した。ミッドチルダではレアスキルまでこそ行かないが、本人の資質がかなり必要な魔法だ。もちろん、資質なんて逃げ言葉で諦める俺じゃないのであまり良くない効率ながら習得した。したのだが……その、男に変身しても男の機能が、全く働かなかった。 変身魔法というのは自分とは違う肉体に変わる魔法の事だ。だが、本人に従来備わっていない器官や感覚というのは変身魔法では誤魔化しきれない。つまり、女の俺では男の生殖活動など出来る訳がないのだ。こればっかりは変身魔法じゃどうしようもない。それこそ一から身体でも作り直さない限り、どうにもならないだろう。結局結論は「魔法は万能じゃない」に行き着くのだ。「はぁぁぁ……」「どうしたの、溜息なんて付いて」「世の中ままならないって思ってさ……ねえ、ギンガ」「何？ 相談なら乗るわよ」「ギンガって同性愛趣味とかない？」「ぶっっっっ！？」 当然のようにないらしい。残念だ。 ２年近くの歳月を掛けて作ってきた簡易型バリアジャケットだが、終わりが見えてきた。予算と期間はたくさんあったので、それはもう凝りに凝らせて貰ったのだがする事がなくなったのである。する事がなくなって、問題点も出なくなればそれは完成だ。まあ、新しい追加機能作成なら出来るだろうが、元々予定されていた分は全て完成している。それ以上に関しては俺の仕事の範囲じゃない。心血注いで作ったバリアジャケットと今までそれを一緒に作ってきたプロジェクトのメンバーに愛着は感じるが、管理局に骨を埋めるつもりはない以上そろそろ引き際だろう。レジアスのおっさんと交わした契約はこれにて満了だ。 と、思っていたのだが。「まあ、待て」「待ちません。言っておきますが、バリアジャケットの売り込みをしろっていうなら完全に契約外ですよ。作る物は作ったんです、それをどう扱うかはレジアス中将の勝手です」「それなら新しい契約を……そうだ。こちらの新しい飛行魔法開発プロジェクトは」「い・や・で・す！」「ははは、冗談だ」「ははは、相変わらずお茶目なおっさんですね」「……貴方達」 俺とレジアスのおっさんが交わす爽やかな会話に、レジアス中将の実の娘で副官兼秘書を務めているオーリス三佐が頭痛を堪えるように頭を抑えていた。俺が知ってる限り副官や秘書など偉い人の補佐をする人間は大抵苦労人だったが、それは世界が変わっても例に漏れないらしい。 しかし、だ。レジアスのおっさんが俺を評価してくれるのは嬉しいが、これ以上管理局に付き合う気はさらさらない。金は普通の給料のように銀行振り込みで既に貰ってるし、ここで無礼に断ったからと言って何が出来るわけでもない。さっさと退散することにしよう。「では、私はこれで。２年間お世話になりました」「だから、焦るなというに。話を聞いてからでも遅くはないぞ」「そういっていたいけな少女にまた過酷な労働を課させるつもりですね。レジアス中将とまともに口を利くと詐欺にあうのは２年前の交渉で身に沁みて分かってます」「アイリーン准尉。口が過ぎますよ」 文字通り言いたい放題言って、オーリス三佐に睨まれる。子供なのでかなりやんわりではあるのだが。顔に「気持ちは分かりますが」と書いてあるようじゃまったく怖くない。まあ、世話になったのは確かでレジアスのおっさん個人にはそこまで悪い印象を持ってないんだが、交渉相手としては性質が悪すぎる。クロエのこともあるし、出来れば双方納得済みで別れるのが一番なんだけど……。 と、レジアスのおっさんが机から数枚の書類を出してきた。う゛っ、来やがったな。 本当は話も聞かずにダッシュで逃げたいところだがそうも行かない。この俺がＮＯと言える日本人だと言う所を見せ付けてやろう。何言われても答えはＮＯだ。「アイリーン。ある部隊から君に是非来て欲しい要請が来た」「答えはＮ……は？」「だから、今度新設されるとある部隊が君を欲しいと言って来てるのだよ」「……部隊？ ちょっと待って下さい。なんですか、部隊って。”部”じゃなくて、”部隊”ですか？」「見たまえ」 レジアスのおっさんが差し出してきた書類に目を通す。古代遺物管理部……機動六課？ 聞いた事もない所である。もちろん同じ管理局内の部署だが、機動六課というからには前線部隊だろう。古代遺物ってのが何なのか分からないが、それに関して専門に取り締まる部隊ということだ。 訳が分からず、俺は困惑した。何一つ俺を欲しがるような繋がりが見えなかったからだ。レジアスのおっさんが俺を逃がさない為にあることないこと吹き込んだんだろうか……って。「……これって、一応所属は地上本部ですけど、実質レジアス中将の”大好きな”本局からの出向じゃないですか？」「ほう、良く分かったな」「分かりますよ。設立を認めた後見人に並んでるの、本局所属のお偉いさんばっかじゃないですか。部隊長は地上本部所属みたいですけど、これだけエリートだといずれは本局所属になるんでしょう？」 今俺達が居る地上本部……つまりはミッドチルダの直接的な守衛を務める地上防衛隊と、次元の狭間に浮かんでるという時空管理局の本局は、それはそれは仲が悪い。何故なら、ミッドチルダのおまわりさんで一番重要な現場である地上本部から、本局の人間が優秀な人材を皆引っこ抜いて行ってしまうからだ。引っこ抜かれた人材が何をしているのかというと、何でも他の世界に回っているらしい。 現在、時空を越えた場所では新しい世界が次々に見つかっている。なので、いくらあっても人手が足りないんだそうだ。今管理できている世界だけでも100近くある。発見は出来ているが、管理できていない世界を入れたらその数倍になるという話だ。その上でさらに管理する世界を増やそうというのだから、人材不足に陥ることは至極当然でイタチごっこだ。 それに対してずっと異論を唱え続けているのが、地上本部のトップであるレジアスのおっさんという訳だ。これ以上管理する世界を増やす必要はなく、優秀な人材は主要世界であるミッドチルダに集めるべきだと。 俺が臨時で所属していた開発プロジェクトチームも当然地上本部付きである。というか、優秀な人材を引っこ抜かれまくっているレジアスのおっさんの苦肉の策が、誰でも使える砲撃魔法プロジェクトであり、俺が作った簡易バリアジャケットなのだ。 話が回りくどくなったが、そういう訳でレジアスのおっさんは本局の人間が大嫌いだ。俺のような臨時開発者どころか缶ジュース一本だって本局の奴らに渡したくないだろう。「……どういう風の吹き回しですか？ 貴方ならここに行かせるぐらいなら、私を素直に辞めさせると思いますけど」「そんなことはない。君に辞められるのは、管理局全体の痛手だ。例え、本局に行ったとしても、辞められるよりは良い」 べた褒め過ぎだ、おっさん。余計怪しく聞こえる。 例え本音がそうだったとしても、この腹黒い化け狸のおっさんが何の利益もなしに本局に手渡す筈がない。何らかの見返りがある、もしくは既に利益が出たのだ。そうに決まっている。「政権抗争に使われる気はないです。悪いですが、この話は断ります」「……ふぅ。しっかりと書類は読め。最後までだ」 怪訝に思いながらも、視線を後見人の名前が連なる場所から下へと下ろしていく。部隊長や小隊長の欄を見て思わず溜息が出る。なんですか、ＳＳランクとかＳランクって。俺のＡランクの上にはＡＡランク、ＡＡＡランクってまだ二つも挟まってる筈なんですが。副隊長クラスになって、ようやくＡＡＡランクである。こいつらはミッドチルダでも攻め落とす気なんだろうか。 そもそも俺のＡランクですら、エリートの部類に入ってしまうらしい。一応ＡＡランクとＡＡＡランクはぽつぽついるらしいが、逆に言えば魔導師ばかりの管理局の中で”らしい”と噂で聞く程度にしか存在しないのだ。Ｃランク、Ｂランクの魔導師達が劣っているわけじゃない。Ａランクですら稀少なんだ。だったら、このオーバーＳランクはどれほどの人材なのだろう。 その隊長陣の中に、あの空港火災事故で会ったエースオブエースの名前を発見した。なんと彼女はＳランク。道理で化け物のような魔力量をしていた訳である。「…これが何か？ こんな人材が集まってるなら、どんな問題でも一発でしょう？」「だから最後まで読めというに。２枚目だ」 ２枚目？ と一番上の書類を捲ると、その下にずらーっと並ぶ機動六課の構成員リスト。集められたメンバーの経歴や能力などが羅列されており、「部外秘じゃねーの？ これ」ってぐらいに詳しく、しかし簡潔に載っている。素人の俺に分かるような項目はさほどないが、どうも隊長陣を始め、若い世代を中心に集められているようだ。それも優秀な。出身は本局出の人間がやはり多いが、地上本部からの出向もいなくはない。というか、トップの人間も一応所属は地上本部だ（明らかに本局の息がかかっているんだろうが）。ようはエリートの卵達を集めたお坊ちゃま部隊ということだろうか。それこそ、レジアスのおっさんが嫌いそうなもんだが……などと、お気楽な感想を抱けたのは、その名前を見つける前までだった。「……スバル・ナカジマ、ティアナ・ランスター！？」 可愛い妹と、その友人の名がそこにははっきりと記されていた。所属はフォワード部隊。つまり、最前線の実働部隊だ。だが、他の人物達と違ってまだ決定判が押されていない。……まさか、これは。 レジアスのおっさんの顔を仰ぎ見る。そこにはいつものむっつりとした仏頂面があって、何の感情も読み取れない。新設のエリート部隊。そこにまだ選定中と思わしき身内の名前。そして、これから管理局を辞めようとしている俺……。「まさか、脅迫する気ですか？ 私が引き受けなければスバルちゃんとティアナさんを落とすと？」「何故そうなるんだ、馬鹿者がっ！ これは本局の実験部隊だ、ワシに人事権などないわっ！」 ……あれー？ 凄い勢いで叱られる俺。レジアスのおっさんは顔を真っ赤にして怒鳴った挙句、口調まで乱れている。どうやら、一応所属は地上本部なのに自分に手出しできないのが、レジアスのおっさんにとって非常に腹立たしいらしい。腹芸ではなさそうだ。俺にそれこそ何故か説教し始めたレジアスのおっさんを見て、オーリス三佐が胃薬を飲んでいた。怒り狂うレジアスのおっさんにストレスを溜めているのか、台頭してくる本局の人間に頭を悩ませているのか。両方かもしれない。「……はぁー、はぁー。とにかくだ。向こうはお前さんを欲しがっている。行ってくれ」「いやいや、なんでそうなるんですか。私は今日いっぱいで管理局と無縁になるんですよ？ スバルちゃん達の事が関係ないならなおさらです。帰らせてください」「帰るな帰るな。そこでお前さんには簡易バリアジャケットのテストをやってもらう。契約内だ」「契約外です。テストは散々やりました。実戦証明も済みました。今更テストは必要ないです」「……だが、オーバーＳランク魔導師相手のテストはないだろう？」 おっさんの顔が邪悪に歪む。ンなもんあるか。低ランクを底上げする為の簡易バリアジャケットだろうに。高ランクでも一応利点はあるが、低ランクと比べるとどうしたって効率は落ちる。簡易バリアジャケットは場面に合わせた運用が必要で、高ランクがそんなことを考えるぐらいなら障壁魔法に気を回した方がよっぽど効率的だ。 それにしたって、それはおっさんの都合で向こうの……本局の都合じゃないだろう。いや、おっさんの意図にしたって変だ。なんで虎の子の簡易バリアジャケットのデータをわざわざ本局に渡す必要が……。「アイリーン准尉。何がどうあれ、今はまだ私の部下だ。大人しく聞け」「……ぐ。分かりました」「古代遺物という物は、既に滅んだ別次元世界発端のオーバーテクノロジーの事だ。機動六課が扱うのはその中でも危険物指定されているロストロギア。その迅速な取り締まりが主な仕事だ」「はぁ……おーばーてくのろじー、ですか」 聞き返す声が思わず棒読みになってしまったのも仕方ないだろう。俺とは全く関わりのない事柄の上に、とんでもなく胡散臭い。ギンガとスバルちゃんのシューティングアーツもＳＦっぽいと思ったが、これはそれ以上だ。魔法世界じゃないのか、ミッドチルダ。 が、俺の曖昧な反応にレジアスのおっさんは気にした様子もなく説明を続ける。「機動六課は試験的に設立される部隊だ。つまり、一年の試用期間が終われば解散する。独立した指揮系統を持ち、適切な人材で、迅速な解決。そう唄ってはおるが……実に怪しい」「……どこがですか？」 これだけの巨大な組織だ。前例のない部隊を作るなら、試験設立ってのも悪い選択肢じゃない。具合が悪ければ失敗だったということですぐに潰せるからだ。まあ、そんな所にスバルちゃんやティアナさんが行くのはちょっと心配だが、試験運用でもエリート部隊である。成功すれば大きなプラスになるだろう。「では逆に聞くが……正式登用されたとして、各処から集められたオーバーＳランク。優秀すぎる人材達を、正式な部署に所属などさせられると思うかね？ ましてや専門部隊だ。Ｓランクを何人も同じ事件に関わらせることなど、無駄でしかない」「……あ」 そう言われれば、そうである。いくら本局だからって、ミッドチルダにそう何人もいないオーバーＳランク魔導師を一つの事件に突っ込む余裕なんてない筈だ。いや、それが二つ三つだって同じ事。凄腕の使える人間は各所にばらまいて、周りを引っ張って行かせた方が良いのは当たり前すぎる事だ。 確かに怪しい。これではまるで……設立された名目とは別の、オーバーＳランクを集めなければならない他の目的があるようだ。「さらに管理局には一つの部隊ごとに魔導師ランクの保有制限という物があってだな。見事に六課はそれを超過しているのだよ」「え、それも試験運用だから特例ですか？」「いいや、隊長陣にリンカーコアを抑えるリミッターを付けてな。それでぎりぎり規定の総量内に収めている」「怪しいーーっ！？」 がびーん、と漫画なら擬音が俺の後ろには浮かんでいただろう。いや、それは誰が見ても怪しい。怪しすぎる。せっかくのＳランクにリミッターとか意味が分からない。わざわざ集めた精鋭の力を落としてまで、一体何をしようとしているんだか。って、 「……やっぱり私には関係のない話に思えるんですけど？」「ほう。親しい知人がそこに所属しようとしているのにかね？」 ぐぐ。確かに、そこにスバルちゃんとティアナさんが所属しようとしているのだ。しかも、件のオーバーＳランクの隊長の下で、最前線に。レジアスのおっさんの顔を伺うと、実に悪巧みしてそうな仏頂面をしている（偏見）。ここで頷いてはおっさんの思う壺だ。思えば二年前もなんだかんだと理屈を付けられて、最後には自分で納得してサインしてしまった。 それに、スバルちゃんはともかく、ティアナさんだったらそう簡単に利用されることもないだろう。彼女達もミッドチルダ基準からすれば立派な大人だ。素人の俺が面倒見なくても、きっと大丈夫なはずだ。 それに第一、デスクワークオンリーな俺がそんな機動部隊で出来ることなどないではないか。Ａランク魔導師という事で、向こうも何か勘違いしているのだろう。 その旨を俺が捲くし立てると、あのレジアス中将が仏頂面を不気味な笑顔に変化させる。そんな笑顔を見せられ、俺は凄まじい嫌な予感を感じた。もちろんその予感は……当たりだった。■■後書き■■この作品には善良なレジアス少将（少なくとも表向きは）が登場しています。そういう物に拒否感を覚える方は、ブラウザの戻るボタンを押して下さい。祝、とらハ板移転！表紙代わりに先頭にメッセージスペースを設ければいいんでしょうが、なんとなく嫌だったので後書きやらtest runやらはそのままで丸々移転。テスト板を見ていなくて、初めての方はほとんど起伏のないこの作品に呆れつつ生暖かい目で見ていただけると幸いです。