変化には発端がある。
その始まりはほんのちょっとした事だったりする。
学園祭三日目午前、告白阻止作戦の交代時間になり、持ち場を離れる時。
ふと呟いた事がある。それが変化の発端だったんだろう。
「願いねえ、連絡の取れない遠距離恋愛中の人間の願いは叶えてくれないものかね。相互連絡だけでも取らせてくれよ」
と言い、続けて、
「ま、相手が来てくれるのが一番だけどな」
それが発端。
その直後に転移魔法でエヴァの家に向かい、そのまま別荘に入ったから知らなかった。
世界樹が発光を起こし、とある場所に魔力が集中した事を。
****
客観時間は過ぎ、一週間後の午後。
浦島太郎かリップ・ヴァン・ウィンクルか、そんな状況に追い詰められた僕であったが、兎にも角にも状況の把握に努めようとしていた。
しかし、聞き覚えのある声にそれは妨げられた。
「アリョーシャ君っ！！」
懐かしい声に振り向くとそこには信じられない物が見えた。
「え？陛…、じゃなくて、ヴィヴィオ…？！」
告白後に離ればなれになってしまい、泣かせてしまった人。高町＝スクライア・ヴィヴィオその人がいた。
翡翠と紅玉の眼はうっすらと滲んでいる。…また泣かせちまったなあ、二度も泣かすなんて男失格だぞ僕。
体に走るある意味心地いい衝撃、「会いたかったよぉっ」と飛び掛かられたからだ。
会えた驚きと泣かせてしまった後悔で力が上手く入らず、二人して崩れる。
…くそ、こういう時は男がしっかり抱き留めてやるべきだのに…、未熟者が。
胸元でむせび泣き続ける、僕は背中や頭を優しく撫でであげる。
「待たせてゴメン。でも、今は大丈夫。今はこれが精一杯だけど、好きなだけこうしてていいよ」
そうして続けていると落ち着いてきたのか、嗚咽は収まっていく。
制服のポケットからハンカチを取り出す。「ほらほら、顔拭いて。せっかくの美人がぐしゃぐしゃになっててなあ、ヒドい顔だ」
ちょっと拗ねた顔をして言い返す。
「むー、誰のせいだと思ってるの」うん、僕の好きな顔だ。拗ねた時の顔が可愛いんだよな。
涙を拭き、鼻をすすり、改めて目を合わせる。
二人して倒れ込んだ姿勢、否応なく密着する身体、そんな状況で見つめ合うと異様に愛しく感じてしまうのは男の性であろう。
半年ちょっと離れ離れだったから余計になあ。
両思い状態の男女がこういうシチュエーションになってしまえば選択肢は少ない。
無意識に唇に向かってしまう視線。それに気が付いたのか、閉じられる目蓋と少し窄まる唇。
…これはOKと言う事でしょうか？と言うかそれしかないよな？
『技術はある癖にそう言う方向での経験は薄いですからねえ、同志は』
目を閉じ、近づけていく。この後は…言わせんな。
****
「するの？しちゃうの？」
「それ行け、行け行け」
「けっ、いちゃつきやがって、バカップルが…」
街の中で突然カップルが抱き合い、泣き始めれば耳目を集めるのは必然の理。
やんやと冷やかす者もいれば、妬む者もいる。
当の本人達は自分たちの世界に入ってしまっており、多少の声は聞こえない。
「…どう声を掛ければいいものでしょうか？」
「我々に気付く様子は全くありませんからね、どちらかが声を掛けるしかないでしょう」
その横で、困っている男が二人。
一人は糸目の優男、一人は色白でぽっちゃりした兎に似た男。
用事があるから声を掛けねばならないが、馬に蹴られたり犬に食われる様な無粋な事もしたくない。
だからこそ役目の押し付け合いを繰り広げていた。
その不毛な戦いの結果、
「あー、アリョーシャ君に高町候補生。気持ちはとってもよーく解るよ。だがね、アリョーシャ君に話があるからそこいらへんにして貰えないかな？」
兎が声を掛けた。
「防御魔法とかはそちらの方が進んでますから…」
「…キムラさん？何でここに？」
声の主、旧知の人物キムラ一尉を見て呆気に取られるアンドレイと惚けるヴィヴィオ。
彼女の方から舌入れてきたからだ、そっちの経験と技術が豊富な男相手に。
「調査団の一員なのさ。団長はお頭だよ」
彼がお頭と言う人物はたった一人、
「…祖父さんまで来てるの？マジで！？」
そう、祖父であり一族の長、ユーリー・アンドレービッチ・コンドラチェンコ時空管理局"中将"もここ麻帆良に来ているのである。
****
キムラさんを先頭に学園長執務室へと向かう。
その道中、コチラの聞きたい事を察して、アチラが話してくれる。
上官の求める者を察して動くのが副官だからなあ、そう言う所は長けている。
それに加えて瀬流彦先生が三日目の夕方に起きた事とその目的を教えてくれた。
超の起こした事件の事、魔法の存在を全世界にバラすために使った儀式魔法の事、そして今どうなっているのか。
それらを要約して教えて貰った。
まあ、超の目的は本人から聞いたから知ってるけどね。
勧誘目的で教えてくれたのだが、馬鹿にしてやった上に断ってやった。
当たり前の世界でも犯罪や戦争は絶えないってのに、バラして平和が訪れるわけがないだろ。
秘匿義務が無くなるんだから、余計質が悪くなると思うぞ。
「今から一週間前、ここで事件が起きる少し前だったかな。士官学校の穴に変化が起きたんだ」
落っこちた穴。落ちた直後から閉じない様に処理を施してあったそうなのだが、
出口の方、麻帆良側はほとんど閉じてしまった状態だったらしい。
こっちで調べても解らないほど小さく。
救援信号は何とか伝わっていたみたいだけど。
「漏斗の様な状態が、突如砂時計の様な状態に変化したんだ。猛烈な魔力が確認されたよ」
「世界樹が発光した時間と一致しますから、世界樹の魔力だと思われます」
キムラさんと瀬流彦先生の話と呟いた時間、そこから導き出される結論は…、叶えてくれてたのね、世界樹。
「探索用プローブや各種サーチャーを打ち込んで大気組成や細菌・ウイルス類等々を調べていたんだけど、その最中にあの事件だろう？しようがないから経過観察に留めていたそうなんだが、発動した儀式魔法に魔力を奪われたのかして、穴が少しずつ窄まってきた」
「そこで、私が志願したの。「向こうに行かせてください。こちらと同じ保持処理を行います」って」
なんと無茶をしなさるか、よく解らない場所で、ドンパチやってた直後だというのに穴に入るってまあ。
よく許可したな、校長。
「校長…、ううん、リンディさんはちょっとだけ考えて「いいわ、行ってらっしゃい。でも、ちゃんと帰ってくるのよ、ヴィヴィオさん」って、送り出してくれたの。途中に通信の一時断絶が起こったりして心配掛けちゃったけどね」
「高町候補生のお陰で保持は出来て、通信手段は確保したんだけど、アリョーシャ君と連絡は付かないし、向こうは混乱の真っ最中。コンタクトが取れない状況だった」
「かなりの数の関係者が強制転移魔法で音信不通なのもありましたから」
「しょうがないから白旗揚げて待ってたら次々と転移してきて、そこにいた佐倉愛衣さん、お弟子さんだったよね？その子が私の顔と管理局の事を知っていたから話が付いて…」
未確認で魔法が存在する世界だと確認されたと。
「うん、それにね」それに？
「部屋にメンテナンスデバイス置いてたでしょ？そこに収められてたレポート。それが校長経由で統合参謀本部議会に提出されたの」
「議会で大々的に取り上げられてね。そのちょっと前にこの次元世界の座標が解ったんだけど、未到達次元空間に有った事も重なって大々的に調査するべきだと議決されたんだ」
さあ、話が大きくなって参りました。
「お頭や僕ら先遣隊員は穴から来たけど、佐嶋さん率いる本隊は次元航行艦で待機している。今は静止軌道上にいるよ」
航行艦まで来ますか、議会もこの世界を相当重要視してんだなあ。
それに佐嶋二佐まで引っ張ってきましたか。大丈夫なのか？停戦監視団司令部。
で、何で団長に祖父さんが？確かに停戦監視団団長と方面司令の任期が近いのは知ってたけどさ、もうちょっと先じゃなかった？
「議長とお頭の仲は知ってるだろ？君の事を知っていたからこその温情人事だよ。それに引き継ぎの最中だったのも大きいね」
短期間で引き継げて、未開の地でも平然と出来る肝っ玉を持っていて交渉も荒事も得意。
うん、祖父さんが適任だな。
そうして、学園長執務室の前に立つ。この扉の向こうに祖父さんがいるらしい。
懐かしいのやら、恐ろしいのやら、複雑な気持ちだなあ。
****
「メイ、メイ、疲れているのは判るけど起きなさい」
「ふ、ふぁい・・・」
佐倉愛衣は疲れていた。ここ一週間碌に休めていないからだ。
理由は幾つかある。
魔法使いである事が事実上バレてしまった事、その混乱の収拾にかり出されていた事。
そして、時空管理局の調査団先遣隊の手伝いをさせられている事が理由だ。
弟子二号であり、管理局の存在を知らさせているが為に適任とさせられてしまったのだ。
外国から来たお客様にその国の言葉がわかる人間を世話係に（本人の同意無く）任命するのと同じだ。
なお、同じく存在を知っており、弟子一号である高畑・T・タカミチは魔法使い側として忙しい為に免除された。
が、そのしわ寄せは全部彼女に来ていた。面倒見のいい姉分兼主人が手伝っているからマシにはなっているが。
「仕事よ、内容は神楽坂明日菜以下９名の確保。…何でこんなことまでしなきゃならないのよ…。ただでさえ忙しいのに…」
「何で私たりにゃんですくぁー？」
「呂律が回ってないわよ。あなたなら身内扱いされるとでも思ってるんじゃないの？コンドラチェンコさんやネギ先生経由で仲いいし」
「確かに先ぷぁい方とは親しくさせてもらってますう－。でも、まだ残っている仕事が…」
双方の事情を知っている人間は極めて少ない。その上魔法使い側の役職に就いていないのは彼女だけ。
だからこそ扱き使われていた。
「少し前、あなたが居眠りしている時に連絡が入ったわ。コンドラチェンコさんを確保したって。一番の事情通が捕まったから残った仕事は彼にさせるみたい」
「私なんかよりよっぽど適任ですからね。お祖父様が団長ですし」
「もうちょっと休ませてあげたいところだけど、行くわよメイ。あ、あと、夏目さんも一緒に行くわ」
疲れてはいるが、組織人である彼女たち。下っ端であるが故に上の命令には従わねばならないのだった。
****
魔法使い・人間界日本支部地下３０階、魔法使い専用独房。
難しい顔をした大人二人と子供が一人。
そのうち一人の大人が語る。
「…本国へと強制送還され、オコジョ収容所行きとなる。君もね、ネギ先生・・・そのはずだった。」
「だった？どういう事ですかガンドルフィーニ先生？」
過去形である事が腑に落ちないネギ。その答えは明快だった。
「時空管理局だよ。学園長は麻帆良が彼らとの窓口となることで調査団団長と合意した、協力者になるのさ我々は。そして君は数少ないミッドチルダ式魔法を学んだ魔法使いだ、高畑先生と佐倉愛衣と共に現地雇用扱いにするつもりらしい」
現在、時空管理局と魔法使い達は第一次接触の最中であり、その窓口として動いている関東魔法協会。
弱みを握られている日本支部の理事達はそれらの容認を強制させられ、ただのパイプとなっている。
「協力者に現地採用ですか？」
「そうだ。我々は本国との本格的接触までは送還出来ず、君たちは彼らの身内扱いとなり、現状では手が出せなくなったんだよ。下手にオコジョにすれば外交問題になりかねない」
突如現れた「時空管理局」を名乗る集団。疑いはしたが、次元航行艦と言う証拠を見せ付けられたからには無視するわけには行かず、
平和的接触を求めてくる彼らを無下に扱えない。
そんな集団、一部ではエイリアンかと目されている、が窓口に関東魔法協会を指定したのだ。
そこで働く魔法使い達を即刻処罰すれば自分たちとの接触も事前交渉も出来なくなる。
更にだ、犯罪を犯したわけでもない現地採用局員扱いのネギ達三人は本国だけの都合で処罰する事は出来なくなった。
もしも、引き渡し協定等の調印前に正当な理由無しで逮捕・処罰を下した場合は管理局への敵対行為と見なされる。
誰も彼も、エイリアンとの戦争は嫌なのだ。
****
神楽坂の携帯が鳴る。発信者は佐倉愛衣、悪魔騒動後に番号とメアドを交換したのだ。
「あ、神楽坂さん、佐倉です。今どちらですか？音信不通だった間に起きた事をお話ししたいのでそちらに向かいます、だから大人しくしていただけますかー？」
「あ、ありがとメイちゃん。大体何が起こったのかは判ってるんだけど細かい所がさっぱりだから、助かるわ。今エヴァちゃんの家ね」
「ハイ、エヴァンジェリンさんの家ですね？解りましたー」
携帯を仕舞い、向き直って言う。
「これで神楽坂さん達は足止め出来ましたー」
半分あきれ顔の高音・D・グッドマンと夏目萌。
「やっぱり適任ね。完全に身内扱いじゃない」
「杖を用意する必要が無かった気がしますぅ～」
「用心は必要ですよ？説明と説得はしますが、失敗する可能性はあるんですから」
エヴァ邸にて皆に説明をする。
ついでにお茶も用意した。勝手知ったる人の家、台所のどこに何があるかは大体把握している。
「つまりは、超りんの計画は成功しちゃって、その後にアリョーシャのお祖父さん率いる時空管理局が宇宙戦艦でやってきたって事だね？」
早乙女ハルナが眼鏡を直しながら確認する。
「科学製魔法使いの軍隊に宇宙戦艦かよ。ファンタジーを無理矢理発達させてSFにした、みてーな話だな」
長谷川千雨が呆れた顔で呟き、それに納得顔で返す。
「呪文じゃなくてプログラムですからねー。要求されるのも理数系スキルですし」
「で、ネギ先生は今どこにいるですか？」
綾瀬夕映がデコを光らせて尋ねる。
「事情聴取のために魔法使い本部にいます。私もですけど、顔を知られちゃってるわけですからそこに軟禁状態になっていると思います」
「軟禁て、ネギ君に会えへんのー！？」
近衛木乃香は涙目で聞く。
「いえ、軟禁ですから、言えば会わせてくれると思います。近衛さん経由で学園長にお願いすれば多分」
「ふむ、それなら可能性はあるな。…佐倉の姐さん、ちょいと俺っちの話を聞いてもらえるかな？」
「何でしょう、カモさん？」
計画を話し始めるアベニール・カモミール、それが上手くいくかは解らない。
****
休憩中の魔法先生二人、バツイチ神鳴流剣士葛葉刀子とヒゲグラ西洋魔術師神多羅木。
マイペースで平然としている神多羅木に対し、苛立った顔で肌が荒れ、ついでに髪のお手入れも出来てない葛葉刀子。
「あー、葛葉、酷い顔してるぞ。ちょっと休暇でも取ったらどうだ？」
「休暇なんて取れますかっ！！今回の件でただでさえ忙しいというのに、あの管理局とか言う訳のわからない連中の相手をするハメになってるのですよ！？申請する暇すらありません！」
タバコをくわえ、火は付けないで相づちを打つ。
「まあその管理局のお陰で今のところオコジョにならなくて済んでいるし」
「ぐっ、それはそうですが…。はあ、全く我ながら酷い顔だわ…。彼に見られたら幻滅される事間違い無しね…」
ファウンデーションの鏡で自分の顔を見て呟く。苛立ちと疲れと感謝が複雑に合わさった顔だ。
続けて、「忙しすぎて連絡も取ってないし…、このままでは自然消滅だわ…」
首をがっくりと下げながら呟く。事件後、こちらからの連絡は元より、相手への返信もまともに出来ていない。
一般人の彼氏が愛想を尽かされたのかと勘違いしてもおかしくないと彼女は考えていた。
と、「管理局のキムラとか言うの、あれはどうだ。少し違うが魔法使いだから前の彼の様に隠し事をしながら付き合わなくてもいいだろうし」
何時もの平然とした顔で答える神多羅木。
「付き合いませんよッ！！なんで別れる事前提で話をするんですかッ！！」
クローリクがくしゃみをした頃、
続けて言う「まあ葛葉は人気があるそうだから新しい出会いはすぐに見つかるだろう」
本人は励ましのつもり何だから質が悪い。
「どんな人気ですかッ！「踏まれたい・罵られたい女教師」ランキング一位（ＭＵ（麻帆良生徒自治連合）調べ）なんて有り難くもない人気で
すよ！？そんな風に見られたくないのにそんな風にばっか見られて…、うっ…ふぇぐ…うえぇ…」
三十路前後は微妙なお年頃、刀子先生はとうとう泣き出してしまいましたとさ。
****
執務室の応接用ソファー、バルタン星○の向かい、そこにふんぞり返っている年寄り一人。
「よう、よく生きていたな」『お久しぶりです。閣下』
「相変わらずだな、祖父さん」
殺しても死なない所か死神を返り討ちにしそうなウチの祖父さん、久々に見る顔だ。
これで７０過ぎてんだからなあ、いつ死ぬんだ此奴は。
懐かしい人々との再会、その余韻を味わう間もなく物語は動く。
あとがき:登場の裏側と、拘束部隊の変化を書いてみました。
後半、さらなる変化（予定）と逆行に至る経緯を書く予定です