公開意見陳述会と、その最中に行なわれた、管理局地上本部ビルへの大規模な襲撃。そして公共の電波で大々的に流された広域指名手配犯罪者による暴露と宣戦布告から一夜明けた９月１３日の早朝。
夜を徹して機能しつづけていた地上本部ビル内の総合統括指揮所（最高位の指揮所）は、夜が明けてから間もなく、一段と緊張と喧騒の度合いを高めていた。
「ケース２とケース６の複合か……」
周囲の喧騒から切り離されたように立つ、レジアス・ゲイズ首都防衛長官。すでに地上本部長から、事態への対応に関する全権を委任されている彼は小さく呟いた。その手には、武骨な槍型のアームドデバイスがある。彼を守って逝った親友の遺品である。
その槍を支えに、彼は傲然と立ち続けていた。一切の精神的苦悩はそこには見られず、ただ、彼の手にあるデバイスだけが、彼の想いを映していた。
ケース２。伝説級のロストロギア「聖王のゆりかご」の登場。ケース６。ガジェット群による地上侵攻。
いずれも、思兼(オモイカネ)を活用した地上本部情報局が、昨夜の内に整理作成した想定状況の１つだ。各想定状況別のマニュアルも作成され、本部襲撃時に確認された戦闘機人たちの能力分析とともに、日付がかわる頃には首都防衛隊と、ミッドチルダ全域(クラナガンではない)の各陸士大隊に配布しおわっている。
また、昨日のデブリ後に、首都防衛隊とクラナガンの全陸士隊に、再襲撃に備えてデフコン２を改めて発令するとともに、市内及び市近郊の各地域への可搬式センサーの増派が、夜を徹しておこなわれていた。「戦争」を宣言した相手が、頭を潰されただけでおとなしくなるとは、レジアスをはじめとする首脳部の誰もが考えてはいなかった。
だが、予想外の事態もあった。
管理局内に潜入していた戦闘機人による撹乱工作である。
あとからわかったことだが、その戦闘機人は、高町空佐指揮する特務部隊の、敵研究所突入と前後して、管理局最高評議会の評議員全員を暗殺し、本局の時空航行艦隊司令部に手投げ型グレネード弾を叩き込んで、艦隊の統率と指揮命令機能を壊滅させ、事実上無力化していた。
そして、次にその牙を地上部隊の頭脳に向けたのである。
その陸士が、彼女に不審を覚えたのは偶然だった。
急ぎ足で総合統括指揮所への通路を進む秘書。レジアスの近くにいる彼女を、彼も見たことがあった。しかし現在、各指揮所は、本局の妨害工作や物質透過型の戦闘機人などの奇襲を警戒して、物理的に遮断され、科学・魔法・人間の３通りの警戒網が張られている。必要な情報は、特別に選任された局員達が、信用のおける武装隊の警護をうけながら、入手と運搬に携わっていた。だが、彼女はその任務についていた、か？ ついていたなら、警護がいないのはおかしいし、ついていないのなら、デフコン２が発令されている状況下で、非戦闘員が単独で移動することは規定に反している。……閣下からの特務か？ しかし……。
彼は迷い、結局彼女に声を掛けた。
戦闘機人ドゥーエにとって、地上本部の警戒態勢は予想を越えるものだった。本局を基準に考えてしまったこともある。自分の動きを不審に思って尋問してきた局員を、ごまかしきれず始末したが、彼が息絶える前に、自分の情報を報告しうるだけの時間はかけてしまった。
目標は間近だ。
自分のＩＳを信頼して賭けに出るか、一旦ここは引くか。僅かに彼女は逡巡した。これまでの情報で、スカリエッティ達が不利な状況にあるらしいことも、彼女の即断を妨げた。それは、長年、潜入工作に携わってきた彼女らしからぬ失敗では、あった。
躊躇も油断も、無駄に時間を喰らう。消えた時間は戻らない。敵地の真っ只中で様々な工作をする諜報員が、自分の存在が知れた可能性を知りながら、判断に迷うのは、失敗に区分される事柄だ。……それがヒトとしては自然な心の動きであったとしても。
僅かの間とはいえ、完全に思考に埋没していたドゥ―エに、初撃は避けられなかった。床に転がりながら、一瞬で自分を取り戻し、通路の前後を武装した局員に挟まれた状況を認識して、一瞬でドゥ―エは覚悟を決めた。
魔法弾の飛び交う真っ只中で、跳ね上がるように身を起こし、総合統括指揮所目指して突っ走る。そこに辿りついて、中にグレネードを叩き込めれば、いいのだ。頭を潰せば、勝手に動くだけの手足は、ドクターと妹たちがなんとかするだろう。
「あああああああっ！」
集中する魔力弾を浴びながら、ドゥ―エは吠えた。ドクター謹製のボディスーツが魔力を弾く。強化された肉体が衝撃に耐える。それでも、無傷でいられるはずもない。機能停止を避けるために、両手で頭部を庇いながら、人間を超えた運動性能で駆ける、駆ける。そして、数十の被弾を受けながらも瞬く間に局員の壁を強行突破し、指揮所の扉を視認して、一気に体当たりでその扉を破ろうと意識を尖らせ。
「そこまでだ」
静かな声と共に、前進が止まった。遅れて衝撃と灼熱感が鳩尾から一気に広がる。熱いものが喉をせりあがり、口から溢れる。足が、力なく、不様に床を掻き、しかし身体は倒れなかった。そこでようやく、ドゥ―エは、自分の前進を阻んでいる存在に気づいた。
「ゴボッ…騎士…ゼスト……」
「ここは通さん」
グン、と無造作に槍が振られ。ドゥ―エの身体は槍から抜けて床に転がった。地に落ちた身体は、どんなに力を込めても、僅かに震えるだけだった。
「注意して取り押さえろ。戦闘機人は、頭部さえ無事なら、どれほどの傷でも生きていることがある」
ゼストの声が響く。
近づく管理局員の気配を感じてドゥ―エは笑った。顔の筋肉は反応しなかったが。
（そこまでわかってるのに、ほんとツメが甘いね、騎士ゼスト。）
でも、嫌いじゃなかったさ。
薄れいく意識の中で呟いて、ドゥ―エはドクターが冗談でつけた機能を、最後の気力で作動させた。
（科学者の嗜みって………意外に役に立つもんだね……）
指揮所前の廊下に、光と轟音と爆風が生まれた。
戦闘機人の自爆で生じた衝撃波を、咄嗟に魔法で防御した局員達もいたが、極度の劣化を起こしているゼストの肉体は、魔法障壁越しでも、閉所で威力を増した爆発に耐えられなかった。昨日、なのはに強烈な魔力攻撃を浴びたばかりで、ダメージが残っていたこともある。
いま、ゼストは、アギトを傍らに置いて、逝こうとしていた。騒ぎに駆けつけたレジアスは、ゼストの傍を立ち去ることに逡巡をみせたが、ゼストが静かに諭すと、顔を俯け歯を食いしばってから、胸を張り、若い頃のような颯爽とした敬礼をゼストに向けてから、指揮に戻っていった。千の言葉より、１つの敬礼と交差した視線が、多くのものを語っていた。
あれなら大丈夫だ、任せられる。ゼストは思った。自分がこれ以上、彼とともに理想に向けて尽力できないことは残念だが……。
窓の外を見やる。青く高く、どこまでも広い空。自然と言葉が口から零れ落ちた。
「良い空だな……」
「はい」
らしくもなく、アギトが言葉すくなに答える。その悲しみに満ちた表情を見ずに、ゼストは言葉を続けた。
「俺やレジアスが守りたかった世界。お前たちは、焦らずに進んでくれ……」
理想に身を捧げた騎士は、頼みごとを妖精に託して逝き。炎の妖精は彼の末期の言葉を、その親友に伝えた。その形見と共に。
そしてレジアスはゼストの槍でその身を支えながら、指揮所に立ち、普段通りの指揮を続けている。
中枢部の危機を切り抜け、指揮管制機能を維持したまま、首都防衛隊とクラナガンの各陸士隊は、上昇していく「ゆりかご」を目にした。そしてその周囲を飛び交う数百のガジェット群と、クラナガン市に現れた、やはり１０００に近いガジェット群。
つい昨日の地上本部ビル攻防戦で、経験の蓄積と引き換えに多くの死傷者を出していた彼らは、指揮が十全でなかったら、数に押されてその職責を全うできたかどうか、疑わしいというのが、後世の見解である。
だが、指揮中枢は健在であり。また、本部ビル防衛戦では様々な事情で使用できなかった魔導兵器が使用されて絶大な威力を発揮、陸士たちの士気を大いに高めた。
地上本部でもごく一部にしか知られずに開発されていた、２連装高射魔法弾機関砲。予算と時間と秘匿性の関係で僅か１０台しか準備できなかったが、その性能は、初めてソレを見た者たちの度肝を抜いた。
開発名称さえつけられず、ただ「秘匿案件Ｌ」と呼ばれていたそれは、日本の自衛隊から逐次退役していたＬ９０自走高射機関砲を密かに入手し、改造したものだ。Ｌ９０は、照準範囲が俯仰角－５度～＋９２度、最大射程約６ｋｍ、発射能力は５５０発／分のの２連装（つまり、１台で１１００発／分の発射能力になる）の機関砲と、レーダー及び射撃統制装置を搭載した装甲車と考えればいい。発射時は、車体が割れて平面状に展開し、安定度と地面への固定度を増す。
これを、魔導兵器として改造したのだ。
ちなみに、レジアス・ゲイズは大口径の大砲という対案に惹かれていたようだが、首都の治安を守るという目的と、岩長媛命の効果を考えると、固定式で力の大きい少数より、ある程度の機動性とある程度の力のある多数の方が、殲滅効果が見込めるという説明に渋々納得した。
最終的に、高町空佐の
「いや、たしかに大鑑巨砲は男の浪漫だがな？ 浪漫を現実に持ち込むなよ、レジアス」
との台詞が止めをさした、と事変後に噂が流行ったが、真実は確認されていない。
高町なのはのクーガーと同様に、砲身に魔法陣を刻み込むことで、魔力を通すだけで自然に魔力弾が生成される。砲身長は３ｍを超えるため、高圧縮の多重殻弾頭弾を生成するための魔法陣と、被誘導機能付与の魔法陣の２つを、刻み込むことができた。
射撃統制装置にも手を入れ、各ヘカトンケイレスからの目標指定を、生成される弾頭に振り分けて、目標へ弾頭を誘導できるようにした。
車両の動力も魔導機械式に交換。そして、動力源であり、魔力弾の材料でもある魔力は、魔力炉から送信される魔力を受信、必要各所に回す受信部から供給される。予備動力源として、車にも使われている魔力炉が１台につき５個、とりつけられていた。
供給元の魔力炉は、かなり以前からクラナガンの幾つかの企業と内密に交渉し、緊急時には、それらの企業の保有する魔力炉と、運用のための設備と人員を徴収できるように手を回してあった。あとは、事件勃発時に、魔導機関砲の魔力受信部と対になった魔力送信装置を組み込むだけ。その訓練も防災訓練の名目で何回か行なっており、さらに、１個分隊の武装局員が事件前から密かに常駐して、警備に加わっていた。
数年前、なのはが陸士学校のコラード校長と話をしたときに思いついた、大魔力を受信し、それを制御するデバイス。その実現はできなかったが、応用的に、魔道機械に転用することで、その発想は現実となったのだ。
最高評議会への情報漏れを防ぐため、秘密裏の製造となり、予算も多くはとれず関わる人数も抑えたため、１０台しか準備できなかったのだが、その対空射撃性能は圧巻だった。
元々、撃墜でなく、弾幕を張ることを目的としている砲だ。それが、弾の１つ１つに誘導性能が付与されているのだからたまらない。雲霞のごときガジェットも、１分間の間に、１１００発ｘ１０台＝１万１千機が撃ち落される計算になる。無論、一発の弾で落ちるとは限らないし、外れることもあるだろうが、ゆりかごの防空に出て来ていたのは、数百程度の数だった。
１０台のうち６台は地上各所に出現したガジェットの掃討に回り、４台のみが対ゆりかごに投入。それでも、仮に効力射が射撃数の半分として、１分間で１１００発ｘ１/２ｘ４台＝２２００発。展開したガジェット全機に２弾ずつ叩き込んでお釣りが来る。僅か１分間の砲撃で、だ。
しかも、その射撃はただの射撃ではなく、展開した魔導師部隊と、ヘカトンケイレスを通して連携した統制射撃。機関砲の射撃から逃れたガジェットを待ち構えていた魔導師が沈め、機関砲がガジェットの接近を阻み動きを誘導する間に詠唱された広範囲魔法が、まとめられたガジェットの集団を吹き飛ばす。ガジェットの墜落地点には陸士部隊が駆けつけ、もしまだ動いていたとしてもガジェットにとどめを刺す。
ガジェットの掃討と並行してゆりかごの砲塔を潰すことにも機関砲は使われたから、文字通り１分間で制圧とはいかないが、ゆりかごを丸裸にするのは、ごく短時間で済んだ。
地上各所に出現していたガジェット群も同様だ。もともと、無理に接近戦は挑まず、車両や周辺の爆破などで動きを阻害する作戦をメインに置くよう、想定状況マニュアルで指示が出ていた。そして、磐長媛命とヘカトンケイレスの組み合わせにより誘導された、魔導機関砲からの多重殻弾頭が、機動の鈍ったガジェット群に次々と着弾する。実体弾から魔力弾に変えたことの副次効果といえるだろう。
誘導ができる限り、弾頭は距離も障害物も関係なく、自由自在に軌道を変え、曲射と呼ぶのが憚られるような複雑な軌跡を描いて、次々と目標に着弾した。損傷を受け、機能を著しく低下させたガジェット相手に、陸士隊が多対一を厳守してあたり、殲滅する。砲撃のみで沈黙したガジェットも多かった。
この日、クラナガン全域に降り注いだ魔力弾は、機関砲の砲撃時間から、１１００発ｘ６台ｘ１０分＝６万６千発に及んだものと推定された。
首都内の移動体を把握し地図と重ね、戦域ＭＡＰにして前線指揮官達に送付する磐長媛命。そのＭＡＰを元に、傘下の各隊員及び高射機関砲の誘導弾に、撃墜目標を無駄なく割り振る前線指揮官達。首都防衛隊と陸士部隊は、完全に戦況を支配し、ごく短時間のうちに、地上と空中に出現したガジェットを一掃し、ゆりかごの武装を潰して、これを丸裸にした。
制空権を確保。
その報告を受けた防衛指揮全権レジアス・ゲイズは、ゆりかご内部への突入の前段階として、機関砲の一極集中一斉射撃を指示。その間、前線部隊に、わずかでも休憩と補給をとらせるように指示することも忘れない。
既に、魔力波レーダー、長距離サーモグラフィック解析、及び電磁波・素粒子波による内部探査と、それらの情報を元にした地上本部解析班による情報分析、並びに思兼システムに組み込まれている無限書庫からの情報提供により、ゆりかごの構造や重要拠点、破壊に適したポイントなどは、かなりの精度で判明していた。それらにめがけて、魔導機関砲の集中砲撃を行なったのである。
魔力弾による砲撃の、１点めがけての集中投射は、場所を変えながら合計で３０分以上にわたって行なわれ、目標とされた各区画を完全に破壊した。
次いで、ゆりかごの開口部周辺に砲撃を集中させ、内部通路を大きく露出させてから、初めて、レジアスは、魔導師部隊に内部突入の命令を下した。
作戦案では、突入するのは、首都防衛隊の精鋭と、陸士隊から選抜された、近接戦闘のエキスパート達。高濃度ＡＭＦ下でも能力を発揮できる局員が選ばれ、約５０人が第一陣として突入、続いて第二陣約５０名が、時間を置いてから、バックアップとして第一陣に続き、第３陣約５０名が、露出している通路や、突入口周囲の空間に、ヘリや自力で浮きながら、周辺を警戒する手筈だった。
だが、それに異議を唱えた者たちがいた。
遊撃として、一時的に首都防衛隊の指揮下に入っていた機動六課所属、ハヤテ・Ｙ・グラシア一尉待遇と、スカリエッティの地下研究所の制圧と主要調査を終え、接収や詳細な調査などをアコース査察官と部下のナカジマ陸曹に任せて、上司にして親友たる高町なのはを援護すべく、「ゆりかご」に単騎急行していた、フェイト・Ｔ・ハラオウン執務官である。
両名は手順も規律も無視して、直接総合統括指揮所につなぎ、レジアスにねじこんだ。機動六課が独立部隊とはいえ、最低でも始末書ものの行為である。
「私も魔力量には自信があります。それに古代ベルカについても、多分、いや絶対この空域では一番詳しいです！ 必ずお役に立ちます！ 突入部隊に加えてください！」
「スカリエッティのラボで、本局上層部とスカリエッティとの癒着の証拠を発見しました。スカリエッティへの高町空佐の抹殺指示も確認しました。彼女が危険です！ 増援に行きます！」
レジアスが規律に厳しいことは周知である。
誰もが、レジアスの怒気と却下を予測し、ハヤテとフェイトもなんとしても自分達の意を通すべく、気迫に満ちた表情で新たな理屈を準備していた。
そんな緊迫した雰囲気の中、ひげの生えた顎をさすりながら、レジアス・ゲイズ首都防衛長官は表情を崩さず無造作に言った。
『許可しよう』
「なんでです……かって……きょ、許可？！」
『なんだ、不服か？』
「い、いえ、とんでもないです！ ありがとうございます！」
ハヤテが慌ててとりつくろい、フェイトはまだ驚いたままだった。
『まあ、アレも自分が独りではないことを実感するいい機会だ。きちんと、ひきずり戻してくるがよかろう』
レジアスのその言葉に、ハヤテもフェイトも、はっとしてレジアスの顔を見た。レジアスの表情はいつもの強面だったが、その瞳にゆらめく何かを、２人は見たような気がした。
自然と背筋を伸ばし、２人はレジアスに敬礼した。聖王教会式に次元航行艦隊式という、現在の所属を忘れた形式だったが、誰もそれを指摘しなかった。その敬礼の見事さ、そしてそこに込められていた本物の敬意と感謝が、誰の目にも明らかだったから。
レジアスは悠然と答礼をした。長い苦労と経験がその仕草に自然とにじみ出た。渋味と貫禄に溢れた、苦悩も挫折も飲み込んで糧として生きてきた漢の、その生き様が目に見える敬礼だった。
作法に従い、先に敬礼を解くと、レジアスは深みのある声で言った。
『さあ、行け。行って、あの愚かで頑固な勘違いした小娘に、自分の分（ぶ）をはっきりとわからせてやれ』
「「了解しました！」」
綺麗に揃って返事をしたハヤテとフェイトは素早く身を翻し、突入部隊に合流すべく飛行していった。だから、彼女達はそれを見なかった。まだウィンドウに映っていたレジアスを見ていた者と、本部ビルでレジアスに視線をやっていた少数の者たちだけがそれを見た。
どこか淋しげに、だが慈しみを込めて浮かべられた「剛腕レジアス」の笑みを。
■■後書き■■
戦いは火力です。（一度言ってみたかった。）