『もう、ほんとにびっくりしたんだから』
「すまんすまん」
『もうっ、なのははいつもそればっかり！ いつも言ってるでしょ、誤解されるようなこと言うのは止めてって！』
「別に誤解でもないんだがな」
『そんなことないよ！ なのはは優しくて気配り屋さんなのに！ みんな誤解して！』
剥れる金髪の美少女に俺は苦笑した。フェイト・テスタロッサ・ハラオウン。「閃光」の二つ名がそろそろ定着しはじめた若き執務官。ハヤテと並ぶ昔馴染みの友人は、かなり俺を買い被っているところがある。
「魔王」の呼び名がすっかり定着した俺も、彼女に言わせると「ホントは優しいのに素直に表現できない照れ屋さん」となる。それも真剣にそう信じ込んでいるのだから、俺としては苦笑するしかない。そしてフェイトにはそれが、「自分を大切にしないで他人の気持ちを気遣う健気な態度」に見えるらしいから、堂堂巡りだ。いろいろと心配して、ことあるごとにお節介を焼いてくる。
今回も、長期航海から帰ったその日なのに、「陸｣に「左遷」された俺のことを心配して連絡をくれた。もちろん、「誤解を招くような発言」（例のレジアス少将との会話だ）についても、「素直じゃないんだから！」と怒られた。どうも今回の件は彼女的には、「「陸｣の大物に絡まれた俺が、反発して心にもない過激な発言をし、その結果として左遷された」ということになるらしい。まあ、「海｣の連中ばかり周りにいれば、そういう方向に解釈をもっていかれてもしょうがないかもしれんが。それに、相手があの男でなければ、フェイトの言ったとおりの流れになっていた可能性は高い。つか途中までそうだったしな（笑）。
それにしても、彼女は頑固だ。自分で言うのもなんだが、俺は結果は出すが、無能な指示や腑抜けた態度の奴らは容赦なく叩き潰す－言葉でだ。目に余る場合は手を出すこともあるが－ので、結構、悪評も多いし、上の覚えも悪い。彼女も俺とのつきあいについて、周りからいろいろ言われているらしいが（アルフがこっそりそれを引き合いに俺に態度を直すよう文句を言いに来たことがある。）、頑として受け付けず、逆にいかに俺が「本当は」善良で優しく情に厚い人物なのか、こんこんと説明するらしい。一度、「お前の立場まで悪くなるから止めろ」と言ったら、「やっぱりなのはは優しいね。でも心配しないで。私はなのはの友達なんだから、友達のために頑張るのは当たり前だよ」と返され、以来、より熱心に周囲に俺の「美点」を話してまわるようになった。どうにも彼女の天然なところは、微笑ましいながらも脱力させられることが多々ある。
この純情で初心な友人は、そうやって、この４年、ずっと俺とつき合い続けている。初めて会った頃もそうだったが、一度こうと決めると、多少つれなくしても、苦労や困難があっても、態度を変えないのだ。
俺が嫌がらせや理不尽な対応に遭っていないか、真剣に心配して、なにかあればいつでも相談するように言う彼女の言葉を聞きながら、俺は彼女と初めて会ったときのことを思い返した。
ファーストコンタクト後のアースラとの交渉は、すんなりと進んだ。ちびの執務官（あとで年齢を聞いて驚いた）は不満顔だったが、提督は当初からこちらを引き込むつもりだったのだろう。俺としても、ほっといても巻き込まれる危険性がある以上、組織的なバックアップはあったほうがいいし、なにより魔法という未知の力についての知識を体系的に得られる機会を逃したくなかった。
場の主導権をこちらに引きずり戻してからあとは、狐と狸の化かし合いのような、下らない言葉をしばらく提督と投げかけあって、俺はアースラに「善意の」民間魔道師として一時的に所属・滞在することになった。命令の拒否権、緊急時の自由行動権、上申権、負傷時・死亡時の補償と、俺への魔法教育を含む事件解決までの全面的なバックアップを、双方の言語で明記した契約書を交換した上で。
まあ、向こうがその気になれば容易に揉み消せる程度のことだが、執務官の態度や聞かされた管理局の理念からすれば、艦内の人間に言い触らしておけば牽制程度にはなるだろう。
俺はとりあえず一旦帰宅し、経緯と状況を家族に説明し、一日一度は連絡をとることを条件にアースラ滞在を認められた。家族は心配気だったが、とりあえず治安組織を名乗っていること、今回のような事態への対応のプロフェッショナルらしいこと、魔法について知識を得る絶好の機会だということ、交換した契約書を手渡しておくことで、何とか納得してもらった。父と兄には、警戒は継続してほしいが、関連すると思われる事態からはなるべく距離をとるようお願いした。一応、了解してくれたが、あの顔は手伝える範囲で手伝うつもりだろう。まあ、二人とも自分にできることとできないことを把握しているので、さほど心配はしていない。
アースラには、俺の持っていた特殊能力が事件解決に必要なため、とある国際組織に手を貸すことになったと説明すると言ってある。それで納得するのか、とクロノに言われたが、家族との仲が良くない、と匂わせて罪悪感に付け入ってごまかした。
捜索方針だが、俺はまず、回収してあるジュエルシード（ユーノが怪我しながら確保した１個）の反応を解析して、市内をローラー作業で捜索できないか、尋ねてみた。だが、その捜索時に使用する魔力の刺激でジュエルシードが暴走する可能性（わずかだが）を指摘され、却下。次に、人員を投入して足で稼ぐローラー作戦を提案。クロノは、ジュエルシードの自然な励起を待ったほうが効率が良いと主張したが、リンディ（そう呼ぶように言われた）の判断で、艦に搭乗している武装隊の半分をツーマンセルで市内に展開させることになった。
クロノは緊急時の対応のため、艦に待機。俺はユーノと組んで学校が終わった後の時間帯はローラー作戦に参加、それ以外の時間は魔法の勉強と訓練に当てた。
無論、市全域に張ってある結界のことも結界の記録からジュエルシードの在り処がかなりの精度で予測できることも言わなかった。こちらの手札を伏せるためだが、確認の意味もある。
ユーノの説明では、魔法とは魔力をプログラム化して物理現象を引き起こす科学技術。ならば、科学や物理現象の枠組みの外にある陰陽術に対して、果たして魔法は効果があるのだろうか。陰陽術がある程度、魔法に効果があることは、「力」を探知する結界を張ることができたことから確認済みだ。物理現象や科学技術に、陰陽術が効果を及ぼすことは前世の経験から判っている。そして、その逆が出来ないことも。ならば、魔法という名で呼ばれても、究極的には物理現象であり、科学技術であるというのなら、それは陰陽術を探知しうるのか。結論は直ぐに出た。
結界に気付いているなら、協力体制をとっておいてそれについて言及してこないほうがおかしい。俺が張った可能性も、俺以外の第三者－その場合は高確率でジュエルシ－ド窃盗犯だろう－が張った可能性もある。どちらなのか、確認しておくべきことだ。なのに数日経ってもその話がなかった。つまり、次元世界の魔法技術では陰陽術を認識できない。
これはかなりのアドバンテージを俺に与える。同じ系統の技術をつかうギル・グレアムらに対してもより積極的に動くことができるようになる。元は自身の安全確保のための情報収集と、未知の「力」について探るための行動だった。が、彼らの胡散臭い動きと、明らかに自身を守る力を持たず、争いを好むタチでもないはやてへの扱いは、彼らに対する嫌悪感を持たせるには十分だった。今のごたごたが終わったら、奴らの目論見を邪魔する方向で動くのも良いかも知れん。
そんなことも考えながら、アースラに滞在しつつ順調に魔法に関する知識と経験を蓄え、ジュエルシードが回収される日々がしばらく続いて。
暴走したジュエルシードを押さえるべく出動したある夜、俺は彼女と出会ったのだ。
既に、以前市内に侵入してジュエルシードを持ち去っていった２人の魔道師は、何度か、武装隊と接触していた。（ちなみに廃ビルに仕掛けていた盗聴器やカメラは、あのときの魔力爆発で瓦礫に埋もれた。廃ビルの半壊は警察が今も犯人を捜しているようだ。ご愁傷様。） 彼らは常に逃げに徹し、一度はクロノが出張るも取り逃がし、今回の暴走は、彼らを誘き寄せ捕らえる絶好の機会と判断された。
作戦としては、魔力量が多いがまだまだ動きは素人な俺が単独先行して囮役。現れるであろう彼らの注意を引き付けておいて、アースラから転送する部隊で包囲する。クロノは作戦の指揮をとりつつ、決定的場面で投入される。
俺は、背後関係を探るための情報収集（個人的には、グレアムと関わりがあるかとか、俺自身を目当てになにかを仕掛けてくる危険性の把握とかを目的に）のために、相手方とできる限り話をすることを要望。そんなことは逮捕後でいいとつっぱねるクロノを、こちらが把握してる以外の後詰めの仲間が出てくるかもしれないとか、武装隊のより万全な転送位置割り出しの時間稼ぎも兼ねる利点がある、などと虚実入り交えて説得した。悪いなクロノ、逮捕後に管理局が俺の知りたいことを聞いてくれるとは思えないし、俺の弱みになりかねないので管理局に聞き出しを頼むのも都合が悪かったんだ。
詫び代わりに、心配してくれてありがとよ、とウィンクして言ったら「ば、馬鹿か、君は！ 勘違いするな！」と赤い顔で怒鳴られた。まったく可愛い奴だ。この数日で既に、奴をからかう楽しさについて、エイミイという通信士と無駄話をする仲になっている。
打ち合わせはなるべく早く済ませたが、転送直前には既に、魔道師の片割れが現場に到着して暴走の抑制と封印作業を開始していた。金髪の、俺と同年代の少女だ。高い魔力量と魔法技術を持ち、機動速度に優れた凄腕であることはこれまでの接触でわかっている。
転送された俺をみて彼女は作業を中断し、素早く俺から距離を取った。既に暴走は抑えられ、あとは封印するだけのようだ。
だが、彼女は、俺から距離をとったものの、何をするでもなくその場に浮かんでいる。俺の格好が武装隊の標準じゃないので、俺が何者か、どう対応するか、咄嗟に判断がつきかねたのだろうか。戸惑っているような雰囲気がこちらにまで伝わってくる。
相手が何者だろうと排除して目的を達成する態度でないことに疑問を感じつつ、俺は言葉を掛けてみた。
「お嬢さん、そいつをどうするおつもりで？」
軽い調子の問いかけに彼女はさらに戸惑ったようだ。言葉を重ねてみる。
「そんな危険物、こんな街にばらまいてどうする気だったんだ？ おまけに今度は１個１個回収するときてる。なにがやりたいのか、教えちゃくれないか？」
直ぐには反応は引き出せないだろうが、意外に平和的に会話ができそうだと思いつつ、さらに言葉を口にしようとしたとき、意外なことに返答があった。
「話すだけじゃ……言葉だけじゃ何も変わらない。」
固い調子の声だが、会話を頑として拒絶するような感じではない。自分の意志を素直に口に出しただけのように感じた。
予想外の反応を続ける相手に、俺は攻め方を変えてみることにした。
「ふむ。だが、俺の住んでる街でこんな危険なことされるとな。なにか、この街を破壊したいとか襲いたい相手がいたとかなのか？」
「……そういうわけじゃない。わざとこの街にばらまいたわけじゃないから。」
つまり、ばらまかれるにいたる行為はした、と。しかも微妙に罪悪感の浮かぶ表情付き。
あまりの相手の素直さに、俺はどうも違和感を感じた。治安組織の船を襲い、第一級の危険物を強奪し、その後も治安組織と競り合いながら、危険物を求めつづけるような犯罪者にしてはあまりにまともすぎる。ある程度以上の組織が動いていて、彼女はいいように使われている捨て駒といったところだろうか。無論、管理局が上っ面だけの正義の組織で、彼女の所属している組織のほうが、まともである可能性もある。
アースラとの念話は、魔力を探知されて警戒されるのを避けるために緊急時以外しないよう打ち合わせている。武装隊の投入は俺の連絡が合図だ。俺は一人で推論を組み立てつつ、さらに言葉をつないだ。
「ふうん。じゃあ、なんで、こんな危険物を集めるんだ？ これって世界を滅ぼしかねないようなものだって聞いたぜ。」
「母さんが必要としてるから。」
「お母さんが？ なんでまた？」
「それは……。」
「フェイト！」
少女の言葉を遮って声が響いた。うかつ！ 意外な相手の態度に気をとられて、周囲の魔法探知を怠っていた。まだまだ魔法の運用には慣れていないことが実感される。
上空からこちらに落ちてくる相手の気配を感じ、大きく飛び退く。俺の居たところに拳を振り下ろした赤毛の魔道師。接近戦を得意とし、大型犬の姿もとる、おそらくは使い魔と推測されている、もう一人の魔道師だ。
そこでまた違和感。
叫ばずに不意打ちをかけられてたら、かなり危なかった。なぜ、こいつはわざわざ叫んだ？ タイミング的には彼女の言葉を遮るためか？ なら、情報を漏らさないようにするため？ コイツの役割は彼女の補助と監視か？
こちらを睨みつけてくる、今は赤毛の女の姿をとっている相手を見ながら頭をめぐらせる。
「おいおい、随分と攻撃的だな。別にこちらに争う気はないぜ。ただ話を聞きたかっただけだ。」
両手を広げてアピールする俺。
「うるさい！ アンタなんかに喋ることはなんにもないよ！」
「アルフ……。」
攻撃的に叫ぶ女とその後ろで呟く少女。少女と組織外の他者との接触を嫌っている、阻んでいるのか？
どうも、魔道師絡みでは胸糞の悪いことが多い、と思いながら、少女に向かって声を掛けてみる。
「フェイト、というのか？ 俺はなのはだ。さっきの続き、教えてくれないか？」
「えっと、それは……。」
「フェイト！ 答えなくていい！」
またしても赤毛の女が遮った。
「優しくしてくれてる人たちのとこで、ぬくぬく甘ったれて暮らしてるガキンチョになんか…何も教えなくていい！」
つまり、それはこのフェイトという少女が、優しくしてくれる人もなく、人に甘えて暮らすこともできない環境にいるということか？ そして貴様らは彼女にそのままの場所に居続けることを要求しているのか。１０歳にも満たない女の子を！
反射的に頭が沸騰し、心がすっと冷たく冷えた。思わず、ドスのきいた低い声が出る。
「ほざけ。安穏と暮らすことの何が悪い。安穏と暮らしていれば理不尽な暴力に遭うのは当然とでもほざくか。苦難の生い立ちならば、他者を踏みにじるのも当然と嘯くか。ふざけるな、女！」
「なっ！ お、お前ぇっ！」
「幸せの量は一定で、使い尽くしたら不幸になれ、と？ 今、自分が不幸だから、貴様も不幸になれ、と？ ふざけるな、己の悲劇に浸る甘ったれが。安穏を願うことを、幸福を願うことを、その貴重さをしらぬ輩が軽んじるな。ぎりぎりまで争いを避けることの恐怖も勇気も知らぬ敗北主義者が！ 賢しげに口をさしはさむな！ 黙って控えていろ！」
「っ！」
純粋な怒気と殺気を叩きつけると、赤毛は硬直して動きを止めた。
剣呑な光が瞳に宿っているのを自覚しながら、黒衣の少女に目を戻す。できるだけ声を和らげながら改めて、声をかけた。
「今一度、聞きたい。なんのためにこれを求める？ こちらとしては、突然こんなものが町全体に無差別にばらまかれちゃあ、なにか危害の意図あってのことかと思うのも自然なことと理解してもらえるだろう？ 先ほどは故意ではないと言ったが、そちらがどういう意図で……」
そこまで言ったところで今度は、暴発した魔力に言葉を遮られた。とっさに、視界を庇い、身をかがめてダメージを受けるのを避ける。レイジングハートがオートでラウンドシールドを発動してくれた。
ジュエルシードが、魔力を解き放っていた。さっきの赤毛の襲撃時の魔力に反応したか？
！ 殺気！
一瞬それていた注意を戻し、襲い来る赤い影を飛んで交わす。
「フェイト！ こいつはアタシがおさえてるから、早く封印を！」
叫びざま、殴りかかってくる。
まずい。相手の動きはかなり速い。近接戦闘の距離から逃れられない。
魔力刃を形成したレイジングハートで迎え撃つ。身体強化の魔法を自身に掛け、棒術を用いて競り合う。
「はああああっ！」
「っ！」
弾き飛ばされた。近接戦闘では全く敵わない。
もう少し少女と話をしたかったが仕方ない。
（アースラ、部隊の投入を。）
（了解！）
せきこむようにエイミイの念話が帰ってくる。どうも少し心配させたらしい。人の良い奴だ。
思いながら、追撃してくる相手の鼻先にラウンドシールドを展開する。赤毛がバリアブレイクを発動し、シールドを侵食していく。それでいい。その状態だと咄嗟に飛び退いたりできない。
「！ 転移魔法！ っ！」
転移してくる前兆の光に気付いて赤毛が叫ぶ。シールドから腕を引き抜いて移動しようとして、俺が奴の足元に設置していたバインドにかかった。少女は暴走魔力を抑えて封印作業に移行している。その彼女と、力技でバインドを破ったが数秒動けなかった赤毛とを、それぞれ包囲する形で武装隊が転移してきた。
「時空管理局だ！ 次元犯罪の容疑で拘束する！ おとなしく武装解除したまえ！」
既に攻撃行動を起こしている相手に、猶予を与えるだけの無意味な言葉をかけねばならない彼らに同情しつつ、俺は後ろに下がった。連携行動がとれず、魔法戦闘に慣れていない俺では足手まといになるだけだ。万一、相手に離脱されそうなら、遠くの安全圏から後ろ指を指されん程度に加勢しようと思いながら、俺は始まった戦闘を眺めた。まあ、まず俺の出番はなかろう。
しばらく後、結局出し抜かれて悔しがるクロノと死屍累々と横たわる武装隊員の姿がそこにあった。……おいおい、あの状態から逃げ切るか？
■■後書き■■
ちょっと、フェイト・アルフコンビ強すぎでしょうか？ 高機動且つ中遠距離の魔法を操るフェイトと、同じく高機動で接近戦に特化したアルフのコンビって、並みの武装隊なら、包囲されてもあっという間に蹴散らしそうだな、と思って。（あ、高ランク魔道師至上主義への批判のスタンスが（汗）） クロノもほかの局員をかばったりした隙に、はじめから逃げるタイミングを狙ってた二人に出し抜かれたってことで。
これまで二人が武装隊にあったとき、極力戦わず逃げに徹していたことによる力量の見誤りも大きいでしょう。ということにしてください（＾＾；。