旅は順調に進み、もう裕輔達は足利を出――というわけにはいかなかった。
途中までは順調に進んでいた裕輔達であったが、京という場所は魔物が出やすい場所。
道中で数鬼の鬼が現れたのである。
幸いにして一郎お付の護衛によって退治されたものの、休養と体力回復のため二日間の足止めをよぎなくされた。
裕輔はその間何をしていたか？
もちろん逃げ回っていた。全身全霊で野を駆け回り、撹乱という名の逃避行をしていたのである。
一郎と護衛の者達は微妙な表情で裕輔を眺めていたが、裕輔はどこふく風で涼しい顔。
『だってしょうがないじゃん？』とは裕輔の言葉である。
■
種子島家
現時点では目だった特徴はないが、遠くない未来で鉄砲を発明し一躍有名になる国。
厳密にいうなら既に鉄砲は運用段階に入っており、活躍の時を今か今かと待っていた。
この国は【種子島 重彦】という人物が国主を務めている。
彼は昔堅気の職人で、この国は産業によって発展をしようと目指している。
いわば国全体が鉄鋼業と商業の町と言っても過言ではないだろう。
さて、途中鬼による襲撃などトラブルがあったものの、無事に種子島家に辿りついた裕輔達。
このまま国主と謁見と行きたい所だが、途中のトラブルのためアポをとっていた日を過ぎてしまったのだ。
重彦は時間を作ってやると言ったものの、彼曰く【ある物】の生産が最終調整に入っているため忙しいらしい。
そのため謁見の日にちをずらして欲しいとの事だった。
「どうしますか、一郎様？」
「そうだねぇ…こっちが悪いのだから、当然待つよ。
その間は自由時間にしようか。この町は商業や産業が発展しているから、国づくりの参考にもなるだろうし」
一郎達はこうして出来た暇な一日という時間を適当に潰すようだ。
国主が職人という事もあってかこの国は活気づいており、そこかしこに露店が出ている。
きっと上からの弾圧が皆無に等しいのだろう。
「日が暮れる前には今日止まった宿に集合する事」
「遠足は終わるまでが遠足ですよね！！ 先生、お小遣いは金２００までですか？」
「遠足？ 裕輔君、君はいったい何を…ああ、そういう事か。
はい金１００。余ったらちゃんと返すんだよ？」
「イエス・ユアハイネス！！ （小銭返せとかせけぇｗｗｗ）」
解散と一郎が宣言した後、一郎にこそこそと歩み寄ってくる裕輔。
はじめ裕輔が何を言っているのか理解できなかった一郎だが、言いたい事を理解すると苦笑いしながら小銭を渡した。
ちなみに裕輔が内心どう思っているかは一郎には秘密である。
■
「う〜ん…小遣いが微妙だなぁ…」
裕輔は握り緊められた小銭を手に一人唸っていた。
一郎から貰った小遣いはお茶程度ならできるが、それで消えてしまう程度の物。
珍しい物は沢山あるのだが、使いどころを間違えると一瞬で消えてしまいそうである。
どうしたものか…と裕輔は使い道を考えているのだ。
やっぱ団子でも食うか、と裕輔が心を決めた時の事である。
「はうあっ！！？」
一体どうしたというのだろうか？
裕輔はいきなり奇声を上げ、前屈みになって内股になる。
男ならわかっていただけると思うが、説明すると外部刺激によって裕輔ジュニアが自己主張を始めたのである。
（ちょ、ビーチク、ビーチクが見えそうなんですけどｗｗ）
その外部刺激とはとても扇情的な格好をした一人の女を見た事による物。
その女は膝上のタイトな改造着物を着て、胸元もはだけさせてかなりエロイ。
雪姫と同じく空色の髪の毛は腰まで伸び、動物の耳のように特徴的な形を取っている。
一番印象的なのは首にぶら下げたチリンチリンと鳴る鈴だろう。
そう、裕輔の視線の先で鼻歌を歌いながら道を歩いているのは【鈴女】であった。
突然の不意打ちと視覚的インパクトの大きさに裕輔は思わず自己保身に入ったのである。
そういえば最近賢者になっていなかったなぁ、とちょっぴり遠い思考で考える。
自己処理する暇がなかった裕輔にとって鈴女の格好はあまりに目の毒だった。
「な、なんで鈴女がここに…？」ﾎﾞｿｯ
「ん？ 呼んだでござるか？」
思わず反射的に言葉を零してしまった裕輔。
だが鈴女はＪＡＰＡＮ１優秀な忍者なので（これ実話）雑踏の中でも自分の名前は聞き逃さなかった。
裕輔はしまったと体を硬直させる。
「Ｈｅｙ、そこの可愛いＹｏｕ！ ちょっと俺とお茶しないかＹＯ？」
「むほほ、面白い奴でござるな…おごってくれるならいいＹＯ！」
「ありがとＹＯ！」
自分でもよくわからないテンションで誤魔化しに入る裕輔。
鈴女は流石というかなんというか、乙女にあるまじき笑い声を上げながら了承した。
こいつ原作でも頭がちょっと弱そうだったからな…なんとか誤魔化せた裕輔は神に感謝する。
（ははは、褒めたって何もでないよ？）
何か微妙に聞こえたような気がするが、裕輔は鈴女の気が変わらない内に茶屋へと押しやる。
鈴女におごったら完全にお小遣いはなくなるだろうが、それも仕方ない。
むほほほ、と笑いながら歩く鈴女を凝視しながら裕輔は小遣いを数え始めた。
…ええ、凝視です。穴が空かんばかりにみつめています。
大人には必要な行為なんです。主に夜のお供に。
この時代本や映像媒体がないから、裕輔も必死なんです。
■
街中にある普通の茶屋。
軒先に置かれてあるベンチに裕輔と鈴女の二人は腰掛けて座っていた。
鈴女ははぐはぐと美味しそうに団子を食べ、裕輔は菩薩の如き穏やかな顔をしている。
裕輔の視線は一点に集中。
瞬きすらしないので、そろそろ邪眼が発動するのではないかと思う程である。
「……どこを見ているでござるか？」
「胸ですね、はい」
「正直者でござるなぁ」
当然鈴女も裕輔の視線には気付いている。
鈴女のジト目の質問に対して裕輔は脊髄反射の速さで即答し、呆れさせた。
裕輔は鈴女がＪＡＰＡＮ１の忍者である事を知っているので、隠しても意味がないと悟っているのだ。
裕輔は出来る限り鈴女が何故ここにいるのかについて考えないようにしている。
薄々種子島家の鉄砲を視察に来ているんだろうなぁ、と想像がついているが、そこで思考はストップ。
心を読む術に長けているであろう鈴女の前で色々考えてしまうと、何処からボロが出るかわからない。
決して見事なｵﾊﾟｰｲに見とれているわけではないのだ…多分。おそらく。めいびー。
「うむ、団子ご馳走様でござるよ」
《ブルン》
「！？ （縦揺れ…だ、と…？）」
どうやら鈴女は団子を食べ終えたようで、こくんと湯のみを傾けて食後のお茶を飲む。
その時に背筋を伸ばすようにしたので、形の整ったいいｵﾊﾟｰｲが擬音でも出しそうな感じで揺れる。
なんというｵﾊﾟｰｲ。ええい、戦国時代の忍者は化物か…！！
「どうして拝んでいるでござるか…？」
「…っは！ 俺は何を！？」
思わず両手を合わせてパンパンと乳神様を拝む裕輔。
鈴女に変な奴を見るような目で見つめられ、裕輔は正気に戻った。
不躾な視線を向けて申し訳ないと謝るが、鈴女自身あまり気にしていないようである。
「お団子美味しかったでござる。
けどおごってもらって本当によかったでござったか？」
「むしろコッチがお金払わなくていいのかと問い返したいくらいだ。
幸せなひと時をありがとうございました！！」
「ふほほほほ、美人は得をするという奴でござるな」
鈴女はうぃと手を上げて茶屋を出ようとする。
裕輔は勘定が残っているため手を振って見送り、あれはいい乳だったと感慨に耽る。
ちなみにどうでもいい事だが、裕輔は【胸はなくてもいいけど、あるにこした事はないんじゃね？】派だ。
本当にどうでもいいが。
暫くは脳裏から離れそうにないやとホクホク顔で勘定を払いに行った。
■
Interlude
裕輔を物陰から隠れて追跡する男達が数人いた。
漆黒の衣服を身に纏う彼等は浅井朝倉の忍。
彼等は主である義景の命を受けて裕輔の追跡をしていた。
身元不明、本性不明の裕輔。
ひょっとして他国のスパイではないかという疑惑の視線が向けられるのは当然の話で、
彼等はこの旅で裕輔が不審な動きをしないか監視する役割を与えられている。
もっとも一郎は任務の表面上だけ汲み取って裕輔が裏切らないかと冷や冷やしていたが、
義景の思惑はその更に上をいくものだった。
義景はたとえ裕輔が他国のスパイだったとしても、逆にそれを利用するつもりだったのだ。
二重スパイというのは危険度が相当高くなるが、一度取り込んでしまったら敵の懐が筒抜けになる。
裕輔が他国のスパイであるのなら、裕輔を取り込んでしまおうと考えていたのである。
更に言うなら裕輔の算学能力は喉から手が出る程に欲しい。
スパイでないのなら何の問題もないが、スパイだったのならそこから一石二鳥の旨みを得られる。
老獪な思考の出来る義景はそこまで考えて裕輔の素性追跡を命じたのである。
だがそれも―――――――
「だ、誰なんだお前は…！」
脆くも崩れ去る事になってしまった。
黒ずくめの男は一人後ずさりしながら声にならない悲鳴をあげる。
そう――― 一人だ。男以外は全て昏倒して倒れており、地面に転がっている。
男にはいつ回りの忍者がやられたのかすら理解できなかった。
「おろ？ 鈴女を狙ったんじゃないでござるか？
むむ、これは面倒な…犬飼様からは目立つ事は避けろと言われてるし、ここは忘れてもらうでござるよ」
その女は気付いたら背後に立っていた。
チャキリとクナイを頚動脈に這わせ、身動きをとれなくしてから男は初めて存在に気付いた。いや、気付かせてもらえた。
そこには圧倒的な実力差があり、格どころか次元が違う。
《トスン…》
「うっ…」
女―――――鈴女は男の首筋に手刀を放ち、意識を奪った。
そしてゴソゴソと懐から黒い玉を取り出して地面へと投げる。
玉からは甘い匂いが発せられ、倒れている男達を包む。
甘い匂いには伊賀忍特製の幻覚作用を含んでおり、一日の間幻覚を見続ける事になる。
そうすることによって現実と虚実の境界を曖昧にし、何が本当の事で何が嘘なのかが全くわからなくしてしまうのだ。
浅井朝倉の忍は皆ここ数日の記憶を確りと思い出せなくなるに違いない。
それは鈴女のことは勿論の事、裕輔と山本家の接触の事実さえも曖昧にしてしまう。
図らずして裕輔は自分の危機を脱出する事となった。
「さて…噂の【鉄砲】とはどんな物でござるかな？」
ちょっとドジをしてしまった鈴女だが、本来の任務を果たすためにふっと姿を消す。
本来彼女に与えられた任務とは種子島家の最新鋭武器である【鉄砲】を一丁奪取する事。
伊賀の国の当主である犬飼の種子島家の戦力を測ろうとの目的であった。
「おろ…けどあの御仁は鈴女の事を名前で呼んだような、呼ばなかったような…はて、どうだったでござるかな？」
■
尾張の国…
「信長様！ 大変です！！」
織田家の本城の廊下を忙しなく走る一人の武将がいた。
彼の名前は 明智 光秀。数多くの武将が離れる中、織田家に忠誠を誓う忠臣である。
冷静沈着な普段からは想像できない程に顔が焦燥に歪み、ドタバタと廊下を駆け抜けた。
「信長様、失礼します！！」
《ピシャッ！》
「ん？ どうしたんだい、光秀？」
無礼を承知で彼は織田家の当主の部屋の障子を引き抜く。
中で静かにお茶を飲んでいた男――織田 信長は目を丸くして、慌しく駆け込んだ光秀を迎えた。
「とりあえず落ち着くんだ。ほら、お茶」
「これは申し訳ない…ふぅ、これは美味しいですね」
「うん。香が淹れてくれたお茶だから絶品だよね」
「これを香様が？ 腕をお上げになられたようで……って違います！ のんきにお茶を飲んでいる場合ではありません！！」
あたふたと慌てる光秀にお茶を勧める信長。
差し出されたお茶を半ば反射的に飲んで信長と和みかけていた光秀だったが、火急の報を思い出す。
「久保田殿が挙兵！！ 一族郎党全てを率いて武装させています！！」
「ああ、やっぱり……」
光秀の言葉に信長はやれやれと疲れの色を濃くする。
織田家当主である彼の命令なくして挙兵するなんて目的はただ一つ――謀反。
紛れもなく織田家に弓引く行為であった。
どうしたものかと信長は考える。
足利と久保田が裏で結びついているのを薄々感じ取っていたため驚きは少ないが、
自分が病で弱体化している時に内から沸いて出た内乱。
ここで鎮圧に時間をかけてしまえば、漁夫の利を狙う足利が攻め入るのに絶好の機会を与えてしまう。
説得するという行為も一つの手であるが、こういった時期に謀反を起こす者、また土壇場で裏切るに違いない。
溜まった膿は出さなければ―――現時点で信長は謀反を起こした久保田と戦うつもりでいた。
闘うにいたってしなければいけない事はニ点。
それはできる限り兵に犠牲を出させないで、できる限り早期に解決する事。
この二つを可能な限り遂行しなければ足利は間違いなく攻めてくる。
「光秀、彼を呼んでくれないかい？」
「彼…？ 信長様、まさかとは思いますが…」
「うん、その彼で多分あってるよ」
現時点で織田軍にその二つをこなそうとすればかなり難しい。
そこで信長は織田軍以外のファクターで戦況を乗り越えようと考えたのだ。
自称だが、凄まじいまでの経歴をもつ男。大陸から渡ってきたしゃべる大剣を持つ戦士。
「――――――ランスを呼んでくれ」
光秀の頭の中で【ガハハ】と口を大きく開けて笑う異人の姿が思い浮かばれる。
（信長様は本気であの者を…？）
意図は汲み取れないが、自分が忠誠を誓う主の命。
光秀は頭を深く下げて礼をし、また慌しく部屋を出て行った。
戦は避けられない。
常備軍を集め、農民からも兵を集めて武装させなければ。
勝家や乱丸といった武将にも声をかけて――――いや、その前にランス呼びに行かなければ。
ざらりとした戦の前特有の空気を感じ取りながら、光秀は戦の準備のために奔走した。
11/17 15:20 内容を追加、修正