種子島家を出てから数日、裕輔達はとある場所で足止めを喰らっていた。
「っち…まいったな」
関所というものは国と国の境には必ずある。
それは他国からの侵略をいち早く察知したり、他国の忍びを未然に防ぐためのもの。
その他にも渡航料という税金を徴収するためだったりもするが、主な仕事は防衛のためだ。
そして京にある種子島と浅井朝倉を結ぶ街道に位置する関所。
裕輔達の目の前にあるソレは織田軍の兵士によって管理され、関所の直ぐ傍にある小屋には数十人もの待機兵がいた。
すなわちソコから推測できる事は足利が既に織田に破れ、織田の勢力下に京があるという事。
しかも戦用の甲冑で武装している兵が殆どであるからして、またすぐに戦が始まるようだ。
嫌な予感しかしない中、裕輔率いる種子島からの技師達はこれからどうするかを話し合った。
■
結局のところいい案なんて出るはずもなく、裕輔達は物々しい雰囲気の関所へと赴く事になった。
裕輔達には圧倒的に情報が足りない。物事を判断するにも元となる情報が必要なのだ。
そのため会話の中から関所の兵士より情報を聞きだし、臨機応変に対応するという事に落ち着く。
人、それを行き当たりばったりとも言う。
しかし現状それが一番現実的であり、有効であった。
「む、止まれ」
関所の兵士達はすぐに近づいてくる裕輔達に気付き、数名が対応した。
もっとも他の兵士達も関所に結構な荷物（鉄砲を積んである荷馬車）を持ち込む裕輔達を怪訝な眼で見、それぞれの得物を手にする。
そんな俄かに色めきたつ兵士達の様子に裕輔は内心冷や汗を流しながら、柔らかく笑顔で話しかけた。
「はいはい、モチロン止まりますとも！
しかし見た所、お侍さんたちは織田の兵みたいですね？
ここはまだ京の足利だと思ったのですけど、これはどういう？」
「なんだ、知らないのか。
足利は我等織田が討伐し、京は織田の勢力化となった」
「へっ？ そうなんですか。
すみません、何しろ流れの商売人でして…けれど足利を織田が潰すなんて驚いたなぁ。
それは何時の話なんですか？」
「ちょうど今日から四日前の事だ」
（俺達が種子島家を出る一日前か…丁度入れ違いになってしまったみたいだ。
にしてもこれは厄介だぞ。次の矛先が浅井朝倉じゃなければいいんだけど）
現代と違い、情報が伝わるのが非常に遅い。
そのため裕輔達は織田が足利を下したという予想は出来ても、事実としては知らなかったのである。
今回の事で一番重要なのは武力ではなく情報だと言うのは正しかったのだと裕輔は改めて思った。
だが、まだ情報が足りない。
裕輔は引き続き関所の人間と代表して交渉する。
「それでここを通って先に行きたいんですけど」
「手形は持っているな？ ……よし、確かに種子島家の物だ
扱っている商品はなんだ？ 見せてみろ」
「はい。ただの鉄細工です。
収集家（コレクター）くらいにしか、価値は見出せませんが」
兵士に手形を見せ、隠そうともせずに荷馬車に詰んである鉄砲を見せる裕輔。
ちなみに手形というものは現代でいう通行許可証のようなもので、これがないと関所は通れない。
兵士は荷馬車に積んである黒光りしている鉄砲を眺め、フンと鼻を鳴らした。
「あんな鉄屑本当に売れるのか？」
「はい。その道の方にはそれなりに」
「某には全く価値がわからんな。アレに金を払う奴の気が知れん」
兵士の吐き捨てるかのような言葉に裕輔は愛想笑いで返し、自分の考えがただしくてホッとした。
まだJAPANに鉄砲は普及しておらず、世の中に出回っていない。
そのため知らない者が鉄砲を見ても、ただの鉄細工にしか見えないのだ。
もっとも鉄砲が出回っていて兵士がその存在を知っていたら、大きく対応が違っただろう。
「して、お主は何処に向かうのだ？
まむし油田か？ 尾張か？ 尾張に行くのなら、茶店に立ち寄るがいい。
とても美味な団子を食わせて頂けるぞ」
「ははっ、美味な団子ですか。それはいいですね」
やっぱりこの世界でも団子屋をやっているのか、織田信長。
裕輔はゲーム通りであるという事に奇妙な感覚を憶えながらも、兵士にやんわりと断りを入れる。
「けれど、それはまたの機会にしますよ。
この商品は浅井朝倉に持っていこうと思っているんです」
穏やかな空気でここまで上手く兵士と交渉していた裕輔。
だが、しかし。裕輔のこの言葉に兵士の顔つきが固くなり、纏う空気も変わる。
険しい表情で兵士は裕輔の言葉に明確な否定をした。
「すまないが、それは出来ないのだ。
ここは大人しく尾張かまむし油田に行くしか、道はない」
「それはどうしてでしょうか？」
嫌な予感が現実に。
半ば予想していたとはいえ、最悪の予想だ。
顔を青くして兵士に訊ねた裕輔を他所に、兵士は実にあっさりと理由を語る。
「織田と浅井朝倉で戦が起きる。
鉄細工とはいえ、浅井朝倉に渡る物資を見逃すわけにはいかない」
浅井朝倉、織田間の開戦。
それに伴う物資の締め出し。また国と国の間を行きかう人間の規制。
ガツンと頭を殴られたかのような衝撃を受けながら、裕輔は平静を装う。
「それは、どちらからの宣戦布告だったんですか？」
「織田からだが、実質的には浅井朝倉がこちらの要求を拒否したからだ」
要求って…そうか、あれか。裕輔はゲームの内容を思い浮かべる。
とても真面目な顔ではいえないような要求だったが、戦に大義名分は必要なもの。
末端の兵士には厳密な内容は知れ渡っていないに違いないと裕輔は思った。
さもなければあの手紙の内容を知っているのに、こんなにも堂々と言えるはずがない。
「は、は、そそうなんですか」
「うむ。そしてどうする？ 浅井朝倉への道は先ほど言った通り封鎖しているが」
「なら、天志教の方に行ってみます。ありがとうございました」
「そうか、気をつけてな」
ぺこりと頭を下げ、言葉少なく関所を退散しようとする裕輔。
もう情報は十分すぎるほどに手に入ったし、藪をつついてヘビが出ては堪らない。
急いで道を引き返す裕輔を視界に収め、織田の兵士は再び仕事に戻った。
■
さて、どうするか…
俺は関所から離れた所で付いてきてくれた技師達と顔を突き合わせて相談していた。
「強行突破、はモチロン不可能だろ」
「ええ、当たり前です。少しでもおかしな態度を取ったら首が飛びますよ」
俺が確認するように言うと、一人の技師が手で首を掻ききる動作をする。
やっぱりそこまで甘くないよな。こっちには一人で何十人もの相手をできるLvが高い者はいない。
仮に成功したとしても持ち運びに難しい鉄砲まであるんだから、追っ手は撒けない。強行突破は不可能。
「あ、そうだ！ なら山道を通れば――――」
「そんな馬鹿な裕輔殿にいいお知らせを。
鉄砲一丁で何キロあると思ってるんですか？ 馬鹿ですか？」
「―――駄目に決まってるだろ！ 当たり前だろ！ うんこ！」
山道抜け経験者の俺にはいい思い付きだと思ったんだけど、却下の声に掌を返す。
あと馬鹿って言った奴出て来い。ちょっと向こうの茂みでOHANASHIしようぜ。
鉄砲一丁でも俺は一時間持って歩く自信がない。
現代人、しかも病人だった俺に鉄の塊持って行軍しろとか俺に死ねと？
ここにいる技師５０人に対し、鉄砲の数は５００丁。どう考えても無理ぽ。
「やはり尾張を抜け、まむし油田を通り、邪馬台から経由して入る方法しかないのでは？」
技師の一人の提案に考え込む。
今の所俺達に選択可能なルートはそれしかない。
関所が封鎖されている以上織田の兵士がいるのは必須で、それを出し抜ける気はしない。
だが―――――時間が余りにもなさすぎる。
先ほど織田の兵士から手に入れた浅井朝倉と織田との戦。
浅井朝倉の領地はテキサス一つなので、下手すれば間に合わない可能性すらある。
いや、仮に間に合っても雪姫が…………
「…尾張から入り巫女機関を経由し、テキサスに入ります。
しかしこれはかなりの遠回りになるため、今より速度を大分速めたいと思います。
かなりキツイとは思いますが、どうかよろしくお願いします」
――――やらせてたまるか。
ゲームをしている時でさえ軽く欝になったんだ。
ましてやあの心優しい雪姫様にあんな目に合わせられるか。
迂回するから遅くなる？ なら今までより歩くスピード速めればいいんだろうが。
もはや彼女は自分と親しい、魅力的な人間だ。
ゲームの一キャラクターではなく、雪姫という個人なのだ。
おそらく俺が担当している役割ってのは癪だが、家宝の鉄砲隊のポジションだろう。
一回不慣れな時に後方に下がっていたアレを前線に出してしまい、ランス死亡のゲームオーバーになった事がある。
ゲームとは違い、現実。しかしこれだけの数の鉄砲があれば十分に引っくり返す事は可能。
しかしこうなったらもう戦は回避できないな。
問題はどうランスを退けるかなのだけれど、これもまた難しい。
ランス自身この世界に生まれたバグ―――超チート性能の勇者の資質を持つ者だし。
それに単純にランスを排除すればいいという話でもない。
ゲームではランスが死ねば終了だったが、この世界では続きがある。
織田の侵攻は止められるかもしれないけど、その後は悲惨の一言に尽きる結果になるだろう。
具体的には大陸の王女。
リアとかリアとかリアとかリアとかマジックとかマジックとかマジックとか。
ランスが死んだら、最悪全軍でＪＡＰANに攻め入るに違いない。
だからランスを押さえつつ、織田軍を退ける――――それなんて無理ゲー？
「いたたたた、痛い。胃が痛い」
けれど、ま。なんとかなる可能性も無きにしも非ず。
ゲームの知識だから参考程度だが、人物の相関図とかは大体把握できている。
かなり厳しいが、やってやれない事もない。
現代知識umeeeeeeeeeeeeeee!!!をやってやろうじゃんか。
ベッドの上でいる時間が長かったおかげで、銃の戦術的な扱い方も少しはわかる。
織田というよりランスに一泡ふかせるどころかびっくり仰天させてやるさ。
だから不幸なすれ違いが起こる前に、なんとしてでも浅井朝倉に戻らなければいけない。
「俺達よりお前の体力のほうが不安だよ」と豪快に笑う職人達と共に、もう一度関所まで戻る。
再び雁首そろえて帰ってきた俺達をいぶかしむ関所の兵士に
「どうせならやっぱり、巫女機関に寄ろうと思いまして…えっへっへ」
と揉み手をしながら告げると、織田の兵士もにやりと笑って通してくれた。
やはりエロは七難隠すというが、何処の時代でも分かり合える部分というものはあるらしい。
関所を抜けてから俺達は眼を付けられない程度にペースを上げる。
織田と浅井朝倉の戦が本格的に始まる前に戻れるようにと願いながら。
「おいっ、裕輔殿！ 息が上がってるぞ！！」
「大丈夫ですっ！」
あと自分の体力がなんとか持つ事を祈りながら。
なんで職人さん達はあんなに重たい荷物を引っ張りながら元気なの？
俺は頭脳派なんだと自分に言い聞かせ、荒くなってきた息を整えるべく大きく深呼吸した。
■
「ランス殿～～！ 戦の準備が終わり、何時でも出れますぞ！！」
「ええい、うるさい！ 暑苦しい！ ひっつくな！
終わったんなら寺小屋にでもなんでも行ってこい！！」
「やや！ これは有難きお言葉。丁度子供達が家に帰る時間なので。
では早速行ってくるでござるよ！！」
準備が終わった事を報告しに来た熊のような大男を下がらせ、異国の剣士は一人城から外の景色を眺める。
傍らに彼曰く奴隷のピンク色の少女を侍らせ、にたりと大口を歪ませて笑みを浮かべた。
それもそのはず。彼の目的だった一人が幼女だったのに比べ、これから手に入れる女は美人とのお墨付きだ。
「くっくっく。それじゃあ始めるとするか！！」
準備は整った。後は戦場を駆け回り、勝利を手にするだけ。
欲しい物は必ず手に入れる。今までもそうだったし、これからだって変わらない。
彼の人生に挫折や諦めの二文字はなく、殆どのモノを手に入れてきていた。
「捕虜屋敷を見渡してかわい子ちゃんがいなかったら、すぐに出るぞ！！」
蛮勇と言えど王者の風格を漂わし、ランスは尾張の居城を発つ。
――――織田軍、テキサスに侵攻。
城の守りに明智光秀と前田利家の最低限の戦力を残し、ランスは主力武将と共に出陣。
完全に攻めの姿勢で浅井朝倉との闘いに挑んだ。