レア・ゴブリンが一掃された事で、ラグナスは調子に乗っていた。次々と現れる魔物、魔物……元々、この場所は戦闘訓練として最適な場所だ。魔物の数も普通より遥かに多く、一般の人間は近付かない場所。

　ラグナスは自慢の長剣を握り締め、高らかに叫んだ。

「フハハ！！　何体でも掛かって来るが良い！！　そんなもので、俺を止められると思うのならな……！！」

　……あ、そうだ。良い事を思い付いたぞ。

「よし、行こうか。スケゾー、リーシュ」

「そうっスね」

　スケゾーが特に面白くもない様子で、俺の肩の上に座った。

「あ、はいっ！」

「リーシュ、剣をしまっていいぞ」

「え？」

　リーシュは意味が分かっていないようで、剣を抜いたままで多少、緊張している様子だった。

　次に現れたのは、『トロール』の集団だ。人型で人間よりも背が高く、その筋力は圧巻そのものだが、動きが短絡的で速度も大した事はない。落ち着いて戦えば、まず勝てる相手だ。

「続いて行くぞ、ライジングサン・バスターソード……！！　【ディスティニーライトニング・ヘルバッシュドライブ】！！」

　ラグナスはそんなトロールを相手に、雷の剣を振り翳した。

　一閃。ラグナスは、トロールの集団を一瞬で通り抜ける。目が眩む程の素早い閃光がトロールを襲い、その姿は一瞬にして消え去った。

　魔法陣が現れる――――…………

「…………召喚っぽいな」

「変っスねえ。元の魔物はどこに行ったのやら…………」

　スケゾーの言う通りだ。……俺がこの場所で修行をしていた時は、実体の魔物が相手だったものだが……。

「ハッハッハッ――――！！　【アンダースコア・ローリングエレキクラァァァッシュ】！！」

　ラグナスの後ろを、俺は無言のままで歩いていた。

「【シルバーフェニックス・ネオスマッシュブレイド】――――！！」

　キャメロン・ブリッツが、眉を顰め、下顎を指で撫でていた。

「【ファイナル】」

「どうでもいいが……技名が恥ずかしいな」

　おい、ついに仲間にまで言われてんぞ。

「大丈夫だ。技名だけじゃなく、奴は全般的に恥ずかしい」

「それ、大丈夫って言うのか……？」

　ラグナスが一人、高笑いを上げながら魔物を相手に奮闘する。その後ろでリーシュの作った弁当を食べなたら、のんびり歩いて行く俺達。

　いや、これは思ったよりも楽だ。リーシュの作ったサンドイッチも普段通り最高に美味しいし、今日は良い日だ。

「タコ…………！！　リーシュさん、これがタコさんウインナーっスか！！」

「あ、はい……おひとついかがですか？」

「いただきまーす！！」

　踊る阿呆に見る阿呆とは言うが、これは間違いなく踊っている方が阿呆だな。リーシュが弁当を作って来た時は、そんなものを食べる暇があるのかと思いもしたが。意外にも、余裕があり過ぎる位だった。

　……ん？　リーシュは弁当を広げているが、食べていない。先に進めば進むほど、チラチラと背後を気にしている……一体、どうしたのだろうか。

　ラグナスの登場でぼかされていたが、そういえば山に入った時からずっと様子がおかしい。

「リーシュ、大丈夫か？」

「あ、はい……」

　あんまり、顔色も良くないな。……やっぱり、ビキニアーマーなんか着てるから体調を悪くしたのでは……リーシュは辺りの様子を見回して、俺に寄って来た。

「あの……虫の巣が、多いですね……」

　そう言って、リーシュは苦笑した…………ん？

「虫の巣って、トリトンチュラの巣のことか？」

　リーシュは驚愕して……って、おいおい。何でそんな反応してるんだ。

「えっ…………えぇ――――っ！？　だってこれ、蜘蛛の巣じゃないですか！！」

「だっても明後日も……お前、自分からこのミッションに参加したんじゃないか。何言って……え？」

　その時俺は、当時の会話を思い出した。

『良いか、自分が受けられそうなミッションにしとけよ。背伸びして報酬が良いもの受けても仕方無いぞ』

『任せてください！！』

　そういえば、あのミッション依頼書には文字しか書いていなかった。分かっていたのは、ランクがＥだという事だけで……俺も、特にミッションの内容について言及しなかった。リーシュが受けられそうなものであれば、何でも良いと思っていた。

　リーシュはすっかり青褪めて、後退った。ラグナスが戦っているのを横目に、俺は振り返り、立ち止まってしまったリーシュを見た。

　嫌な予感がする。いや、既に八割以上確信を持っていたが。

「まさか、お前…………『トリトンチュラ』が何なのか、知らないでミッション受けたの？」

　リーシュは涙目になっていた。ミッションを受けようと思ったら、事前に現れる魔物の事くらいは調べておけよ。そんな事を、出る前に言っておけば良かったと、今更ながらに後悔していた。

　失敗した。リーシュは、このミッションが事実上初めての、魔物討伐ミッションなのだ。こんなハプニングくらい、俺の方で予想しておかなければならなかった。

「だ、だって、だって……私、レベルさえ合っていれば大丈夫かなって思って……」

　リーシュが取り乱している……まずいな。初めての場所でパニックになられる訳にはいかない……！！

「落ち着け、リーシュ。『トリトンチュラ』ってのは、基本的に人間には無害な魔物だ。自分より大きな生物に対して臆病だから、あんまり攻撃なんかもしない」

　ついに、リーシュは背中から木に激突した。ドン、と重たい音がして、トリトンチュラの巣が張られた木に僅かな衝撃が走る。

　スケゾーが手を叩いて、言った。

「あ、そうだ、それだ――――思い出したっスよ。トリトンチュラって確かにそうなんスけど、肌色に寄って行く習性があるんスよね」

　瞬間、木の上から無数のトリトンチュラが下りて来て、リーシュの視界に入った。

　お、おい……！！　それはやばいって……！！



「きゃあああああああ――――――――っ！！」



　リーシュが駆け出した！！

「ちょっ、おい…………待て！！　リーシュ、おーい！！」

　速い……！！　何という速さだ……！！　ようやく現れたトリトンチュラが、リーシュに向かって行く……やっと登場したと思ったら、リーシュを発見して興味を持ったように見える、が……

　ラグナスも抜けて、真っ直ぐに山頂へと向かって……それはやばいだろ……！！

「スケゾオォォォォッ！！　そういう事はもっと早く言って欲しかったアァァァ！！」

「えっ……いや、マジっスか……すいません、リーシュさんが蜘蛛苦手だって、知らなかったもんで……」

　そりゃそうだ。俺だってたった今、知ったぞ。スケゾーに非はないが…………！！　いや、虫が駄目って。あの田舎ではどうやって暮らしていたんだよ。

　そういや、誰も来ないはずの旅館はやたら綺麗だったし、ベッドにも手入れが行き届いていた。……まさか、俺がリーシュと一緒でも寝られたのは、あの徹底的に手入れのされた布団によるものだったのか。

　いや、そんな気付きは今はどうでも良くて。

　前線で戦っているラグナスとトロールの間をすり抜けたから、トロールの姿に隠れて、リーシュを見失ってしまった…………！！

「くそっ……追うぞ、スケゾー！！」

「準備しときますよ、ご主人……！！」

　俺達を発見して仲間を呼んでいるのか、周囲に魔物が集まって来る。どうにかこれを抜けなければならないか。

　意識を集中させると、全身に活力が溢れる。本来はスケゾーと共有してまで倒す相手ではないが……仕方無いか……！！

「スケゾー、『五％』行くぞ――――うおっとぉっ！？」

「はアァッ――――！！」

　トロールを抜けようとする俺の所に、ラグナスが飛んで来た――……どうやら、魔物を倒して身を翻し、こっちに着地したらしい。戦い方がとても大味なので、派手だし目立つ。

　何故か奴は俺に、不敵な笑みを浮かべていた。

「これはチャンスだな、グレンオード・バーンズキッド。まさか君の方からリーシュさんを手放してくれるとは……！！」

　こっ、コイツ…………！！　ここでリーシュの株を上げようってのか…………！！

「話は聞いていたよ。彼女、蜘蛛が苦手なんだってね！！　なら俺がそれを救えば、俺は彼女にとってのヒーローかな？」

「こんな所で足踏みしてるお前にゃ無理だよ。道を開けるからそこをどけ、アホ剣士…………！！」

「まだまだ、俺は本気の力を出していない！！　『ライジングサン・バスターソード』の真髄をお見せしよう…………！！」

　ああもう、いちいち前口上だの技名だのが邪魔して集中できん……！！

　どうする。いっそラグナスを殴り倒して黙らせてから進むか……！？　だが、ラグナスは目の前の敵を一応は倒している。手を組んだ方が楽なのかもしれないが……魔物が後から寄って来てキリがねえ……！！

「おい、キャメロン！！　だっけ！？　ちょっとお前も、魔物を倒すの手伝ってくれ！！」

　呆然と突っ立っていたキャメロンが、思わず自身を指差し、頭に疑問符を浮かべていた。ラグナスが振り返り、キャメロンに向かって叫んだ。

「そうだ！！　マッチョ、悪いが手伝ってくれ！！　俺がこの零の魔導士を出し抜く為に！！」

　いや、お前は名前で呼んでやれよ。パーティーメンバーなんだろ。あと理由が切実だな。

「あ、ああ…………すまん。ちょっと、状況がよく分からなかったものでな」

　キャメロン・ブリッツは、普通に良い人だった。

　くっ。……可哀想なキャメロン。こんな、得体の知れない変態剣士なんかのパーティーメンバーとして、このミッションに参加してしまって……今度、酒でも奢ってやろう。

　一先ず、次から次へと寄って来る、周囲の魔物を一掃するしかないか……！！

「ハッハッハ！！　何体でも掛かって来い！！　【シャイニングフレア・イグザクトリィスラァァァッシュ】！！」

　この、寄って来る魔物をどうにかしなければ……！！　先に行ってしまったリーシュが何処まで走って行ったのかも、よく分からない……！！

「【シルバーフェニックス・ネオスマッシュブレイドォォォ】――――！！」

　この、寄って来る魔物をどうにかしなければ！！

「【ファイナル】」

「お前ちょっと黙れエェェェ！！」

　こいつが大道芸のように戦闘を見せびらかすから、いつまで経っても魔物の陰が途絶えないんじゃないか！！

　自分で敵を誘き寄せて倒して、一体何がしたいんだこのアホ剣士は！！　本当にリーシュを助ける所まで行けるのかよ！！

　しかし、その事に本人だけが気付いている様子がない。この大馬鹿者め……！！　モブとの戦闘なんていうのは、さり気なくコソッとやればいいんだよ！！　余計に危険を増やしてどうするんだ！！

　こうなりゃ、こいつが技名を叫ぶ余裕も無いほどに、瞬殺するしかない……！！

「行くぞトロール！！　私を倒したくば、この必殺技を受けてみよ！！」

「フンッ！！」

　ラグナスの対象としているトロールに狙いを定めて、俺は拳を放った。

「ああっ――――！！」

　その背後に居る二、三体のトロールを巻き込んで、そのまま奥までトロールは突っ込んで行く。やがて大量の魔法陣が現れ、小さな魔物共々、消滅した。

　よし、これで道が空いた！！　いい加減、山を登るぞ！！

「貴様ァ――――！！　一体何をするんだァ――――！！」

　叫ぶラグナスを無視し、俺は先を急いだ。

　絶望に打ち拉がれているラグナスの肩を、キャメロンが叩いた。

「おい、ラグナス。俺達も先に進もう」

「はっ……！？　そうだな、このままではあの卑劣な男に負けてしまう！！　行くぞ、マッチョ！！」

　誰が卑劣なんだよ、誰が。あいつに任せていたんじゃ、いつまで経ってもミッションはクリアされないだろうな。

　…………しかし、キャメロン・ブリッツ、良い奴だなあ。初登場以降『マッチョ』呼ばわりなのに、腹を立てる事もなければ協力もするとは。

　奴の仲間としては、明らかに勿体無い。そこそこ強そうだしな。



　＊



　山頂までの道程を、半分ほど過ぎただろうか。俺は額の汗を拭って、立ち止まった。少し開けた場所に来たので、周囲を見回す。

　相変わらず、リーシュの気配は無い、か……近くに強い魔物の気配は無いが、とにかくトリトンチュラの数が多い。ここ、こんなに虫型の魔物が多い場所だったっけ……？

　戦闘を終え、分離しているスケゾーに、俺は問い掛けた。

「スケゾー、どうだ？　リーシュの魔力、感じるか？」

「いや、何とも……もしかしたら、何者かに連れ去れれている可能性もあるかもっス」

　それは、まずいな……。意外にも、危機を感じたリーシュの足はとてつもなく速かったからな。道中で魔物に襲われていたとして、捕まっても不思議ではない……か。

　それが巨大トリトンチュラである可能性……結構、高いような気がする。肌色が好きなんだろ。リーシュなんて格好の餌食じゃないか。

「トリトンチュラって、肌色を見て近付いて、どうするつもりなんだ？」

　スケゾーは喉を鳴らして、珍しく恐怖を見せていた。スケゾーのそんな顔を見る事は、殆ど無いことだ……俺は、思わず緊張してしまった。

「ど、どうなるんだよ」

　そして、スケゾーは…………俺を見た。



「――――――――舐めます」



「えっ？」

　思わず、俺は聞き返してしまった。

「舐めるんスよ、肌色を。理由は分からねえんですが」

「…………害は？」

「ねえと思います。攻撃しない限りは……しかし、キモいっス」

　何だそりゃ…………案外、放っておいても安全なのか？

　もう、よく分かんねえ…………