相手と自分の戦力差を見極めるというのは、冒険者の基本的なスキルだと思われている事が多いが、実は意外に難しい。

「待て、トムディ！！」

　一度戦った事のある相手ならいざ知らず、魔物との戦闘なんて、殆どが初対面だ。そんな時、一度も拳を交えていない相手の実力を、どのようにして分析したら良いのか。

　自分の腕を過信している奴ほど、そういった事に気付かない。戦力差が理解できる頃にはもう遅く、気が付けばパーティが全滅していた、という事例も少なくはない。

　相手が魔物の場合、戦力を測るのにひとつ意味のある情報は、魔力の強さだ。

　だが、この魔力差というものを正確に肌で感じられる冒険者もまた、実は少ない。魔力は道具として使う為のものであって、研究する為のものでは無い、という認識が強いからだ。

「トムディ！！」

　だが――……いつも逃げてばかりのトムディが、何故こんな時に限って、前に出ようとしているのか。前方で冒険者と戦っている魔物の群れは、明らかに強そうな見た目だ。これまでのトムディなら、真っ先に俺の後ろに隠れていたはず。

　俺の前を走っているトムディが、十人ほどに増えた。

「グレン、大丈夫！！」

　俺は、トムディの目を見た。

「――――――――勝ってみせるから！！」

　立ち止まり、俺は前を走って行くトムディの背中を見詰めた。トムディは勇猛果敢に、魔物へと突っ込んでいく。

　……そうか。トムディを動かしていたのは、相手が攻略可能だろうと思ったからという、それだけの理由じゃない。

　その責任感故に、だ。

　分身したトムディは、一気に魔物へと飛び掛かる。その殆どは一瞬で倒されてしまうが、常時魔法を発動しているトムディに終わりはない。次から次へと新しい分身が現れ、魔物に立ち向かって行った。

　カブキで、トムディは気付いたのかもしれない。この少人数でパーティを組むことに対しての、『一人』の重みを。

　人数が少ない時は、多い時と比べて圧倒的に余裕が無い。個人個人に適切な対応が求められるし、その比重も多くなりがちだ。事実、先のリーガルオン戦では、俺はどうしたって、リーガルオン以外の相手を仲間に頼らざるを得なかった。

　仲間を護る為の、責任感。そして、リーガルオンを突破したという自信。この二つが、トムディを動かしているのか。

「グレン様、大丈夫ですか！？」

　リーシュが走って来る。……俺はどうすればいい。トムディのサポートに回るか？　……いや。

「大丈夫だ、リーシュ。攻撃が当たらない位置にいてくれ」

「は、はいっ！！」

　そういえば、連中の頭がいない。話によれば、人型の魔物か人間。奴の実力次第で、俺達の出方も変わると見て良いだろう。……クランは？　最前線に居ない所を見ると、やっぱり裏で指示を出しているんだろうか。

　その、最前線で戦っている冒険者達を見る。魔物は沢山居るが、連中の中に人の気配は見えない。……どこだ。……どこに居る。

　俺は、辺りを見回し。

「や、やった……！！」

　トムディが、最前線で魔物を一匹、突破した。突っ込んだのか……トムディは、杖を握り締めて空中に居る。魔物は倒れ、その場で消滅する。

　実体がない。

　という事は、こいつらは……『召喚』……！！

　魔物が消滅する時に、煙を出した。その煙が晴れて行く。

　トムディの向こう側に、数多の魔物から考えると、随分と小さい人影が見えた。あの小さいトムディが横に並んでも、大して遜色が無い程の小ささ――……だが、あれは……人間、だ。

　いや、違う……悪魔か……？　いや……。

　地面から頭の先まで、一瞬にして鳥肌が立ち、ざわざわと騒ぎ立てる。吐き気を催す程の殺気と、小さな体躯からは考えられない程の魔力が、小さな人影から吹き出す。

　俺は。



「下がれえぇぇぇぇえぇぇぇっ！！　トムディィィイィィィィ！！」



　駆け出していた。

　……全身を、漆黒のローブで覆っている。フードまですっぽりと顔を隠している。背中から同色の翼が生え、それは片翼が大人一人分程の大きさを伴っている。

　なのに、確かに『人間』だ。トムディに向けて放たれる、その殺気だけは。

　何より巨大な、そいつの魔力に恐怖した。ゴールデンクリスタル等とは比較にもならない。腰に構えた剣は、既にトムディを捉えている。

　瞬間的に、俺はスケゾーと魔力共有していた。意識の中で俺がスケゾーに指示した共有率は、『二十五%』。

　爆発的に強化される、俺の肉体。強化魔法を掛けている時間はない。一直線に、その黒い翼を持つ剣士に向かい、拳を振るった。

「【ゼロ】！！」

　左手でトムディを抱え、右腕を剣士に向かって、力任せに叩き付ける。

「【ブレイク】！！」

　俺の攻撃は、剣士にガードされる。俺はそのガードごと、剣士を殴り……切れない……！！

　激しい爆発が、俺と剣士の間で巻き起こった。

　トムディを抱えたまま、反動で真後ろに吹っ飛ぶ俺。地面に着地すると左腕からトムディが離れ、ゴロゴロと地面を転がった。

　俺はすぐに起き上がり、全身に魔力を展開した。炎を身に纏い、肉体の強化魔法を掛ける。

「【悲壮の】！！　【ゼロ・バースト】！！」

　フルスロットルだ。出力を調整している時間なんかない。

「あいつだ！！　あいつが親玉だ！！」

　爆発の影響を受けて、最前線で戦っている数多の冒険者達も、その剣士の存在に気付いたようだ。

　だが――……駄目だ。

「剣士をやれ――――」

　そう言い掛けた冒険者が一人、胴体から真っ二つにされて地面に落ちた。

　言葉も無く、次々に最前線の冒険者が斬られていく。そこに、一瞬の緩みもない。俺の攻撃を受けておきながら、まだ他の冒険者を相手にする余裕があるみたいだ。

　成る程。キングデーモンの幹部が、あっさりとやられる訳だ……魔力の量が違い過ぎる。生身の人間なら、誰でも恐怖するレベルだろう。

　他の冒険者が魔物を抑えなければ、人数的に考えても袋叩きにされて、あっという間に終わりだ。魔物を相手にしながら剣士と戦うのは、明らかに無理だ。

「その剣士は俺が抑える！！　他の魔物をなんとかしてくれ！！」

　俺の言葉に気付いて、他の冒険者が引く。……同時に、剣士が俺の方を向いた。

　その殺気を、全身で受け止める。

　気を抜けば、一太刀で殺される……！！

「スケゾー、来るぞ……！！」

「出力上げますよ、ご主人！！　持ち堪えてください！！」

　砂煙が舞い、猛烈な勢いで人影が飛び出した。

　刹那、俺は拳を前に。ナックルと化したスケゾーで剣撃を受け止めるが……重い……！！

　攻撃に耐え切れず、俺はかなりの距離を背後方向に滑った。

「グレン様！！」

　リーシュの声がすぐ後ろに聞こえる場所まで、一気に引かされる……たった一発の剣撃を受けるのに、これだけの衝撃かよ……！！

「ぐ、うっ……！！」

　剣士の剣を、防ぎ切れない。油断すれば、スケゾーごとやられてしまいそうだ。

　一体、どこの手練だ。この至近距離でも顔が見えない。

　駄目だ……膠着状態になったら、不利なのはこっちだ……！！

　弾け……弾け！！

「……ふざ……けろっ……！！　……らあっ！！」

　全力で、相手の斬撃を弾いた。……いや、違う。相手の方から下がった。

　俺の実力を、測っているのか。

　既に俺は、肩で息をしている。ローブに隠れて分からないが、相手の方はまだ余裕があるように見える。

「うわあああぁぁぁっ！！」

　俺の後ろで、悲鳴が聞こえた。

　……えっ？　……後ろ？

「……………………えっ」

　驚かれているのは……リーシュ。俺のすぐ後ろで……純白の翼が、大きく開かれた。

　リーシュ自身、まるで予想していなかったような顔をしている。何故……？　奴の黒い翼に反応したのか……？

　いや。今は余所見をしている時間も、考えている時間もない。

　次が来るぞ……！！

　拳を構えた。

「……【怒涛の】」

　どうやら、奴の突進攻撃には僅かな溜めがあるらしい……だが、それも一瞬の出来事だ。その後の一撃はとてつもなく速く、重い。

　既に俺は、戦闘に参加できていない、他の冒険者が集まる場所まで下がっている。ここで前に出なければ……巻き込む事になってしまう。

　どこからか、声がした。

「『零の魔導士』！！　今、クラン・ヴィ・エンシェントが援軍を引き連れて、こっちに向かってる！！　それまで持ち堪えてくれ！！」

　思わず、苦い顔になってしまった。

　遅えんだよ……！！

　突進が、来る。

「【ゼロ・マグナム】！！」

　広範囲の爆発で、他の冒険者と黒いローブの間に障壁を作る。……よし。ちゃんと、俺の攻撃に足を止めた。……どうやら、まるで効いてない訳では無いらしい。

　それを確認して俺は、前に出た。

　……そう。今の俺に、立ち向かう以外の選択肢なんてない。例えそれが、どんなに絶望的であっても。

「がああああああっ――――！！」

　遅いんだ。……あの魔物の群れと戦っている冒険者が苦戦している時点で、今この場で黒いローブの剣士と戦える人間が他に居ない事なんて、一目瞭然なんだ。

　それ以外の冒険者は、もっとレベルが低いって事も。……俺の仲間では、太刀打ちできない事も。

　それら全てを加味した上で今、拳を交えた俺には、この絶望的な状況が分かる。

「【ブレイク】！！」

　半ば捨て身の攻撃を、黒いローブの剣士は冷静に受け止める。

「【ブレイク】！！　【ブレイク】！！　【ブレイク】！！」

　俺が今出しているのは、『二十五%』だ。あの、リーガルオン・シバスネイヴァーを圧倒した共有率だ。

　それなのに――……

「【ブレイク】！！」

　まるで、相手になっていない。こいつは人であって、人じゃない。

　レベルが違う。そういうことが、戦っている俺には分かる。……必死な俺の行動に対して、奴は冷静に攻撃を受けるだけ。俺の実力を測る余裕が、奴にはある。

　黒い翼……まさか、リーシュとまるで関係無いって事はないだろう。ゴールデンクリスタルと、もう一つ――……奴等は圧倒的な戦力を以て、このセントラル・シティを潰そうとしているのか。

　……いや。もしかしたら、それだけではないかもしれない。もしかしたら、『人類』そのものが標的なのかもしれない。

　起こそうとしているのは、革命なのか。

「グレンッ！！　手伝う！！」

　その、次の瞬間。

　俺は、我が目を疑った。

「【リバース・アンデッド】……！！」

　黒いローブの剣士に、立ち向かって行く男が一人。

　分からないのか。……これがどういう戦闘で、俺が今、どういう状態なのか。いや、興奮して見えなくなっているんだ。敵と自分の間にある、途方もない戦力差。圧倒的な、力の差。

　剣士が、トムディに目を向け――――

「スケゾー！！　『三十％』！！」

「ご主人！！　落ち着け、それは」

「うるせえ――――――――！！」

　この場所は。ここに居る仲間達は、俺の命だ。

　俺が護らなければならない人間達だ。

　こんな、人間かどうかも分からないような、沈黙の先兵なんかに。

　やられる訳には行かないんだ。

　俺は――――――――……………………！！

「うおおおおおおおおあああああああああ！！」

　飛び出した。

　一瞬、時間が遅くなったかのように感じた。……違う。俺が速過ぎるだけだ。黒いローブの剣士が放つ攻撃でさえ、今の俺にはスローに見える。段階的に強化された身体が、意識が、俺に語り掛ける。

　正に、『悪魔に魂を売った』男の姿だと。

　その剣がトムディの懐に入る前に、俺はトムディの首根っこを掴んだ。

　後方目掛けて投げ飛ばす。

　その代わりに俺に向かって来た剣を、俺は拳で受ける――――…………

　時間が、元に戻った。

「うわあっ……！！」

　俺の背後で、砂煙が上がる。トムディが壁に激突したせいだ。

　俺はナックルに変化したスケゾーで、剣を受け止め――――ていない。

　えっ…………？

　俺は、剣士の剣を生身の腕で掴んでいる。にも関わらず、俺は血のひとつも流していない。痛覚の無い、俺の腕が。

　俺の腕。

「…………」

　黒いローブの剣士は、何も言わない。

　俺のグローブは斬られている。俺は、手のひらで奴の剣を受け止めていた。その先に、肉の無い――骨のような手が見える。

　俺の腕は途中から赤黒く染まり、グローブへと向かっている。

　腕が、変色している…………！！

「ちっ…………！！」

　剣士の剣から手を離し、俺は左手を引っ込めた。

　……何だ？　何かの、声が聞こえる。

『違うんだよ……出してくれ……！！　ここから出してくれ……！！』

　何者かの声が、聞こえる。

　瞬間、俺に異変が起こった。

　憎悪に押し潰される。耐え難い恐怖が全身を包み込んでいる。俺は思わず顔を手で覆い、その場に膝をついた。

　全身を襲う痛み。まるで、火傷をしたかのような。

『俺は――――――――に』

　目を見開いた。

「あがあああああぁぁぁぁぁっ――――――――！！」

　痛みに、叫ばずにはいられなかった。何事かと俺の様子を見守っていた剣士が、ようやく俺が戦闘不能であると気付いたのか、俺を殺しに掛かる。俺は力任せに、剣士の目の前で魔法を使った。

　何をしたのか、自分でも分からない。

　だが、全身を襲う痛みの中、俺は何故か、動く事が出来ていた。

　拳を構え、剣士に向かって突っ込んだ。