グランドクルスの光が収まった後、そこには三者三様の姿があった。
巻き添えを避けるために距離をとったフレイザードは当然無傷。うまく策が嵌まったことで上機嫌な笑みを浮かべている。
ヒュンケルは体内の闘気を使い果たしたのか、両膝をついて死んだように眠っている。
そしてグランドクルスの直撃を受けたミストバーンはというと、ヒュンケルから少し離れた場所に仰向けで倒れていた。
その身体はまるで彫像のように固まっており、ミストバーンが常に纏っていた暗黒闘気の気配は感じられない。
「動かねぇな。こりゃ死んだか？」
フレイザードは喜色満面の笑みを浮かべて、微動だにしないミストバーンの近くでしゃがみこむ。
ヒュンケルの必殺技が思っていた以上に強力だったことは、フレイザードにとって嬉しい誤算だった。
（あとは事情を知るヒュンケルを始末しちまえば、オレがやったっていう証拠は残らねェな。むっ？）
ミストバーンを観察していたフレイザードは意外なものを目にした。
普段は暗黒闘気によって隠されていたミストバーンの素顔が外部にさらされている。
闇の衣の隙間から見えているそれは、たしかに魔族の青年の顔だった。
「へぇ、もっと怪物じみた奴かと思ってたがな。どれ」
フレイザードはちょっとした好奇心から、ミストバーンの纏っている闇の衣を引っぺがそうと手を伸ばす。
無遠慮に人の秘密を暴こうとするその行為が、グランドクルスの衝撃でおぼろげになっていたミストバーンの意識を覚醒させた。
（――バーン様、私の失態をどうかお許しください――）
フレイザードは闇の衣に手をかけた瞬間、突如として再起動したミストバーンに腕を掴まれる。
「うおっ！？ まだ生きてやがったか！？」
言い知れぬ恐怖を感じたフレイザードは、咄嗟に腕を振り払って大きく飛び退いた。
立ち上がったミストバーンは顔の部分を右手で隠すように抑えながら、再び全身から暗黒闘気を立ちのぼらせる。
「ヌウウウッ！ よくもこの私をコケにしてくれたなフレイザードよ！」
ミストバーンはぎりぎりのところで命拾いしていた。
すでにハドラーとの戦いを経ていたヒュンケルの消耗が激しかったために、グランドクルスは不完全なものとなっていたのだ。
仮に万全の態勢で技が繰り出されていたならば、肉体に宿るミストバーンの本体は完全に消滅させられていただろう。
「そして…… 見たなっ！ 私の素顔を見た者を生かしておくわけにはいかん！」
「ケッ、このオレがきっちりと殺しなおしてやるぜっ！ この死にぞこないがぁっ！」
もはやミストバーンはこれまでのようなボソボソとした陰気な話し方ではなくなっていた。
語気を荒げたミストバーンの気迫に気圧されたのを誤魔化すように、フレイザードも声を張って対抗する。
「火炎氷結呪文《メラゾーマヒャド》！」
フレイザードは両手を前方に突き出すと、メラゾーマとマヒャドを左右同時に放った。
超高温と超低温のコントラスト。先の戦いで勇者ダイを戦闘不能に追い込んだフレイザード自慢の新呪文だ。
「無駄だ。貴様如きの攻撃がこの私に通じるものか」
「おいおい、冗談きついぜマジかよ！？」
正面から殺到してくる火炎と吹雪の複合攻撃を、ミストバーンは防御の姿勢すら取らないままで平然と受け止める。
（こいつはヤベェな……）
どうやらミストバーンには炎と冷気そのものが効いていない。
それはフレイザードの持つ技のほぼすべてが通用しないことを意味していた。
（あの衣にヒュンケルの鎧の魔剣と同系統の呪文耐性がありやがるのか？）
魔法的な防御手段であるフバーハやマホカンタを使っている様子はない。
ミストバーンの正体が魔族の青年なら、フレイザードのように火炎呪文と氷結呪文に対する完全耐性があるわけでもあるまい。
となると一番怪しいのは身につけている防具だ。まずはミストバーンからあの闇の衣を引きはがす必要がある。
フレイザードは呪文による遠距離攻撃を諦めて接近戦を挑んだ。
対するミストバーンは、両腕を変形させたデストリンガーブレードの二刀流でこれを迎え撃つ。
「オラァッ！」
「姑息な手段に頼ることしか知らぬ者が私に勝とうなどとは、おこがましいにもほどがある！」
フレイザードが放った渾身の左フックを、デストリンガーブレードの一閃が問答無用で切り飛ばす。
本気になったミストバーンの剣速と剣圧は、オーザムで戦った近衛兵長や勇者ダイとは比べ物にならないほど速く鋭い。
「グッ、オオオオオッ！」
フレイザードは獣じみた咆哮とともに右の拳を振りぬくが、この動きも完全に読まれていた。
ミストバーンは正面から繰り出された拳を難なく避けると、すれ違いざまにフレイザードの右腕と両足を切断する。
流麗なる剣の舞。ミストバーンはわずか一瞬の交錯でフレイザードから四肢を奪い去った。
「死ね。フレイザード」
「まだだっ、弾丸爆花散ッ！」
両手両足を失って地面に倒れこんだフレイザードを追撃の刃が貫こうとした刹那、フレイザードの本体が弾け飛ぶ。
胴体のパーツをバラバラにして飛ばすことでミストバーンの追撃から逃れたフレイザードは、少し離れた位置で体を再構築した。
「ハァ、ハァ、なかなかやるじゃねェの」
フレイザードは失った四肢の再生にかなりの力を使い、肩で息をしている状態だ。
弾丸爆花散による緊急回避にこそ成功したものの、一連の攻防によってフレイザードの魔力と体力は大きく削られていた。
初めて目にするミストバーンの圧倒的な実力に、降伏の二文字がフレイザードの頭をよぎる。
「フレイザードよ。私が降伏を認める条件はたった一つだ。まだバーン様への忠誠心が残っているのなら、潔く自害せよ」
フレイザードが秘める潜在能力はミストバーンにも劣らないだろう。だが、今の彼の力ではミストバーンに傷を負わせることすらできない。
まだ生後一年ほどしか経っていないフレイザードは、強敵との戦闘経験に乏しくレベルも低い。
大魔王バーンの配下として長年にわたり戦い抜いてきた男との、戦いの年季の違いがはっきりと浮き彫りになっていた。
『うなれっ真空の斧よ！』
フレイザードの敗色濃厚な戦場に、横合いから真空呪文の突風が吹きつける。
ミストバーンは風の流れに逆らうことなく受け流すと、空中でくるりと一回転して着地した。
「…………」
ミストバーンは乱入者の正体を見極めるために、声の主へと視線を向ける。
視線の先ではブリザードの兄弟が、二人がかりで真空の斧を支えていた。先の戦闘で回収していたクロコダインの戦斧を持ち出して使用したのだ。
「…………」
戦場に現れたのはブリザードの兄弟だけではない。
ミストバーンの足元をめがけて複数の爆弾岩たちがごろごろと転がってくる。
「フレイザードさまー」
「いまお手伝いしますー」
とてとてと駆け寄ってきたフレイムたちとブリザードたちが、フレイザードの左半身と右半身にそれぞれ張り付いた。
彼らは全員、バルジの塔内部で待機していたフレイザードの部下たちである。
塔の内部から戦いを盗み見ていた彼らは、フレイザードの窮地に居ても立ってもいられなくなって飛び出してきたのだった。
「お、お前らっ！？ オレに呼ばれるまでは絶対に塔の外には出るなといっただろうが！」
「ふぬぬぬっ！」
フレイムとブリザードは全身の魔力を高めると、炎と冷気の熱エネルギーを補給してフレイザードのパワーを回復させる。
「……バーン様に叛いたフレイザードに味方するか……」
ミストバーンは一陣の疾風となって戦場を駆けた。
『うなれっ真空の斧よ！』
ミストバーンはブリザードの兄弟が発動させた真空呪文をひらりと回避すると、強烈な蹴りを見舞って二人を霧散させる。
動きの遅い爆弾岩たちは次々とデストリンガーブレードに切り刻まれて、メガンテを唱えて自爆する暇も与えられずに死んでいった。
「やめろっ！ オレの部下どもになにしやがるっ！」
自分の所有物が目の前で不当に奪われている。フレイザードの心には強い怒りが込み上げていた。
ミストバーンはほんの十秒ほどで爆弾岩たちの掃討を終えると、両腕のデストリンガーブレードを解除した。
より効率的に、速やかに敵を一掃するべく、両手の指を周囲の雑魚たちに向けて狙いを定める。
「いいから逃げとけっ！ お前らオレの部下なんだろうが！ 勝手に無駄死にしてんじゃねぇっ！」
「フレイザードさま ご武運をー」
「あんまり役に立てなくてごめんなさいー」
ビュートデストリンガー。超高速で伸縮するミストバーンの鋼鉄の指先が、その場にいる氷炎魔団のモンスターたちを正確に貫いていく。
十本の指を駆使したミストバーンは、付近にいた数十体ものフレイムとブリザードたちを、わずか数秒のうちに葬り去った。
「……別れの挨拶は済ませたようだな……」
「ふざけやがって！ テメェはっ！ テメェだけはっ！」
がむしゃらに殴りかかろうとしたフレイザードの身体が、ガクンと停止する。
それは以前、鎧武装フレイザードとなって身体の自由を奪われた時の感覚と酷似していた。
（ぐっ、こいつは前にオレを操り人形にしやがった技か）
闘魔傀儡掌。ミストバーンの左手から放たれた暗黒闘気がフレイザードの全身を束縛していた。
「なんのこれしきィッ！」
フレイザードは下半身に力を込めて大きく一歩前に踏み出した。
体内からミストバーンの暗黒闘気に支配されていた時とは状況が違う。
フレイザードはミストバーンの呪縛にかろうじて対抗することができていた。
「…………」
ミストバーンは左手に加えて右手からも闘魔傀儡掌を放ち、二重の暗黒闘気でフレイザードの自由を奪う。
「弾丸爆花散っ！」
フレイザードは身体のパーツを細かく分けることで、単体攻撃である闘魔傀儡掌を無力化した。
魔炎気生命体として魔影軍団の鎧を着ていた時にはできなかった芸当だ。
弾丸爆花散の発動によって闘魔傀儡掌の呪縛を打ち破ったフレイザードは、自らの身体を複数の弾丸と化して、猛然とミストバーンに襲い掛かる。
「…………」
ミストバーンは申し訳程度に両手で身体をかばいながら、弾丸の嵐が過ぎ去るのを待つ。
ここが勝負どころと考えたフレイザードはぐるぐると空中を巡って、ミストバーンに二度、三度と体当たり攻撃を繰り返した。
一向に止む気配がないフレイザードの攻撃。四度目の突撃を敢行しようとしたところで、ミストバーンの陣が完成する。
「闘魔滅砕陣！」
地面に蜘蛛の巣状の陣地が張り巡らされ、ミストバーンを中心とした暗黒闘気の力場が発生した。
術者の周囲全ての対象に同時に闘魔傀儡掌をかける。ミストバーンが得意とする闇の闘法の奥義だ。
「……謝罪を述べる機会はこれが最後だ。なにか言い残すことはあるか……」
ミストバーンは空中で無防備に停止しているフレイザードの核《コア》へと、ゆったりとした動きで人差し指を向ける。
「――なにがあろうと、お前だけはこのオレが必ず殺す。せいぜい首を洗って待っていやがれ――」
ミストバーンの鋼鉄の指先が、フレイザードの核《コア》を粉々に打ち砕いた。
＊＊＊
これで四週目。ミストバーンとの決戦に敗れたフレイザードは、またしても過去のバルジの塔へと戻ってきていた。
「ハドラーさま討ち死に！」
「ミストバーンさま ザボエラさま 退却されました！」
「勇者たちがこの塔に向かっています！」
時間を巻き戻すたびに黒ずんでいく『時の砂時計』の砂は、もう全体の半分以上が黒く染まっている。
それが意味する事実は、やり直しできる回数の限界が迫ってきているということ。おそらくは後二回、多くても三回が限度だ。
（さてと。振り出しに戻ったはいいが、オレはここからどうしたらいいんだ？）
フレイザードに勇者一行を始末するだけの力があることは証明された。
だが、おそらく現状のままでは何度挑んでもミストバーンには勝てまい。
（いくら手柄を立てて出世したところで、奴を殺せないんじゃ意味がねえ）
フレイザードはすでに魔王軍での立身出世に対する熱意を失っていた。
同じ魔王軍の一員としてミストバーンと肩を並べて戦うようなおぞましい未来など、絶対にあってはならない。
それにどれだけ出世を重ねたとしても、大魔王バーンの腹心の部下であるミストバーンを処刑できる可能性は皆無だろう。
最終的にミストバーンを殺すという結果に繋がらないのなら、いくら出世したところで無駄というものだ。
「……ハドラー様に相談してみるか」
どうやったのかは知らないが、ハドラー様は無事に生き延びて鬼岩城に戻っているらしい。
フレイザードの力だけではミストバーンを倒すことはできない。ミストバーンを倒すためには協力者の存在が必要不可欠だろう。
六大軍団を統括する地位にある魔軍司令ハドラーの協力を得ることができれば、それはミストバーン抹殺計画の大きな力となるはずだ。
＊＊＊
「おう、ご苦労さん。お姫様は塔の最上階だ。氷の呪法も解いておいてやったぜ。返してやるから勝手に連れていきな」
今回、魔王軍の妨害を退けてバルジの塔にたどり着いたダイたちを待っていたのは、何故かフレイザードからの労いの言葉だった。
「フレイザード！ いったい何をたくらんでいるんだ！」
「別に。いまお前らに構ってる暇はねぇんだよ。他に野暮用ができたんでな」
「なにが野暮用だよ。結界が破られちゃったからな。要するにビビったってことなんじゃないの？」
「よしなさいよポップ」
ダイが疑い、ポップが調子に乗り、マァムがそれをたしなめる。
当然のように揉めてしまっていたところに、遅れてやってきたクロコダインとヒュンケルも合流した。
しばらく言い争いをしていた六人だったが、戦う気がないフレイザードと、フレイザードを倒すために集まってきた者たちの話がまともに噛み合うはずも無い。
「いいか、オレは見逃してやるって言ってんだ。もしもこの場でオレとお前らが戦ったら間違いなくオレが勝つ。そこんとこ勘違いしてんじゃねえぞ」
色々と面倒くさくなったフレイザードは言いたいことだけ言って会話を切り上げることにした。
「じゃあな。怪我には気をつけろよお前ら。オレが知らないところで簡単に死んだりしたら承知しねぇからな」
フレイザードは一方的に別れの挨拶を済ませると、配下の氷炎魔団たちと一緒にバルジの塔を後にする。
まったく戦意のない相手に背後から襲いかかるわけにもいかず、ダイたちはあっけにとられて見送ってしまった。
「……うへぇ、なんか怪我に気をつけろとか言われたんだけど」
これまでのフレイザードの性格からは考えられない発言だ。ポップは薄気味の悪さに身震いする。
「実は善人だったなんてことないわよね。なにかがきっかけで改心したのかしら？」
フレイザードの態度のあまりの変貌ぶりに、マァムは首をかしげるのだった。
「なんだか仲良くお話してましたけどフレイザードさま 勇者たちとは戦わなくってよかったんですか？」
「いいんだよ。こっちにはこっちの都合ってもんがあるんだからな」
フレイザードが勇者一行を泳がせておく理由は二つある。
一つは魔王軍内部での地位に固執する必要がなくなったため。そしてもう一つの理由は――
（最悪、勇者一行に味方して魔王軍と戦うことになるかもしれねぇからな）
フレイザードが鬼岩城に戻れば、今後の方針を決めるための軍団長会議が開かれるだろう。
ハドラーの意向とその話し合いの結果いかんによっては、フレイザードも魔王軍を裏切る覚悟を決める必要がある。