第二十五話
一夏の追いかけられている様をボーっと眺めていた俺は、突然床の蓋が開き、そこから伸びた手に足を掴まれ、セットの下に引きずり込まれた。
そのまま手を引かれ、どこかへと連れて行かれる。
「おおおおおおおおっ！？」
いきなりの事に俺は逆らうこともできず、されるがままだった。
やがて更衣室まで連れてこられる。
そこようやく足が止まり、相手の顔を確認出来た。
「あれ………？ 確か巻紙さん………？」
俺の手を引いていたのは、先程名刺を渡された巻紙さんだった。
「ん？」
巻紙？
巻紙、巻紙…………
再び脳裏を何かが過ぎった俺は、もう一度思考する。
…………巻紙…………ん？
………って、巻紙って確か！？
「はい、この機会に白式を頂きたいと思いまして」
「はい？」
相手の正体に思い立った俺の思考が、一瞬停止する。
何言ってるんだコイツ？
「いいからとっとと寄越しやがれよ、ガキ！」
そう言いながら蹴りを放ってくる。
だが俺は、
「っと！」
相手は右足による廻し蹴りだったため、俺は左腕を部分展開して、シールドでその蹴りを受け止めた。
危なかった………
相手の正体に気付くのがもう少し遅かったら、間違いなく蹴られてた。
巻紙 礼子って、オータムじゃねえか！
なんでこんな大事なことを忘れてるんだ俺は！
つーか、何で俺を狙ってくるんだよ！？
あれか！
さっき白式とか言ってたから間違えたのか！？
俺は内心愚痴りながら、相手を見据え、
「何で俺を狙う？」
そう問いかけた。
「あぁ！？ 聞いてなかったのか！？ お前の持ってる白式を頂きに来たって言ってんだろうが！」
おけ、把握。
「人違いです！」
俺はハッキリと言った。
コイツ、マジで間違えてやがった。
「は？」
オータムは素っ頓狂な声を漏らす。
そこでようやく俺の顔がハッキリ見えたのか、
「なっ！？ 何でテメーがここにいやがる！？」
「アンタが連れてきたんでしょうに…………」
少々驚きながら相手が叫び、俺はため息を吐く。
それよりも俺は、先程から気になっている事を聞いた。
「ところで、足痛くない？」
先程俺は、こいつの蹴りをシールドで受け止めた。
その蹴りにはかなりの力が込められていたので、それなりの強さだったことがわかる。
つまり、こいつは金属の塊を、生身で蹴っ飛ばしたようなものだ。
「い、痛くねえ！！」
オータムはそう言うが、目尻に涙が溜まっていた。
やっぱり痛いのね。
サイボーグのスコールだったら話は別だったかもしれないけど。
「で、おたく何者？」
俺は、最初に聞くべき事を口にした。
いや、これだけは聞いておかないと怪しまれるだろうし。
「あ、あぁ？ 私か？ 企業の人間に成り済ました謎の美女だよ！ おら、嬉しいか？」
流石にいきなり名乗りはしないか。
「答える気がないんなら、仮に幽霊組織のオーサムさんとでも呼んでおこう」
俺は、これで名乗ってくれたら儲け物程度でそう言ってみた。
「だぁれがオサムだぁー！！ それに幽霊じゃねえ！ 亡国だよ！ 亡・国・機・業！ 秘密結社『亡国機業』のオータム様だ！ 間違えんなこのガキ！！」
キッチリ名乗ってくれました。
「自己紹介どうも………」
俺がそう言ったらオータムはハッとなる。
怒りか羞恥か、顔が真っ赤だ。
多分両方だろう。
さて、話を引き伸ばすのも、ここらで限界だな。
俺はそう思いながら、ISを完全に展開する。
「チッ！ 間違えたのはシャクだが、どちらにせよテメーのISも頂くつもりだったんだ！ 順番が変わっただけの話だ！」
そう言いながら、相手もクモのようなIS『アラクネ』を展開した。
「大人を舐めんじゃねえぞ、ガキが！！」
そう言ってくるオータムを相手に、精神年齢では俺のほうが年上なんだがな～、と思いながら俺は構える。
俺は、早く刀奈がこの騒ぎに気付いてくれることを祈りつつ、初の１対１の実戦に気を引き締めた。
【Side 楯無】
私は、モニターの向こうで必死に逃げ惑う一夏君を注意深く観察している。
学園祭は、普通の学校なら誰もが楽しみにしている行事だが、IS学園ではそう簡単なことではない。
何せ、部外者が大量に学園内に入ってくるのだ。
それに紛れてよからぬことを企む輩も少なくない。
特に、最近活動を活発化させている『亡国機業』が、この期を逃さないわけがない。
（刀奈ちょっといい？）
そして、その最大の目標となり得るのが、世界で2人しかいない男性操縦者であり、篠ノ之 束博士が制作した専用機を持つ一夏君。
（ねえ？ 刀奈～？）
だから私は一夏君を重点的に監視している。
（ねえってば～！）
（ってさっきから何よ霧子！？ 私今忙しいんだけど！ おしゃべりに付き合ってる暇は無いわ！）
私はさっきから私を呼び続けていたミステリアスレイディのコア人格、霧子に投げやりに答える。
唯の暇つぶしなら、後にして欲しい。
（も～！ そんな風に言わなくてもいいじゃない。 せっかく忠告しようと声をかけたのに）
（忠告？）
私は霧子の言葉に内心首を傾げる。
（刀奈、さっきから一夏君ばっかりに目がいってるけど、盾君、さっきから敵と交戦中って空ちゃんからSOS来てるんだけど？）
「え………？」
私は霧子の言葉に思わず声に出してしまう。
私は慌ててモニターを操作し、盾の姿を探す。
そして、更衣室の監視カメラに切り替えた所で手が止まった。
モニターの向こうでは、盾がクモのようなISを相手に戦っている。
あのISは確かアメリカから奪われた第二世代IS『アラクネ』。
なら、やっぱり相手は亡国機業！
私は慌てて駆け出す。
（霧子！ なんでもっと早く言わないの！？）
（だからさっきから呼びかけたじゃない）
霧子は呆れたようにそう言う。
霧子の言葉をしばらく無視してたのは私だから、グウの音も出ない。
私は気持ちを切り替えて走る。
「お願い盾！ 無事でいて！」
私はそう願いながら足を速めた。
【Side Out】
さて、どうするか？
俺はオータムからの攻撃を、更衣室という狭い空間の中、盾と回避行動で躱しながら、そう考える。
今はなんとか凌げているけど、状況から見るにジリ貧だ。
俺は先程からチャージし続けているバスターをチラリと見る。
不殺ノ刃発動時のフルチャージショットのシールドエネルギーを減らす量は500ポイントと一定だ。
それはどんなに装甲が厚くとも関係ない。
俺は続いてオータムを見る。
「ひゃはははは！ おら！ どうした！？ 逃げ惑うことしかできないのか！？」
挑発か本音か、俺を罵倒する言葉を吐き続けている。
さて、今なら初撃ぐらいは当たるだろうが、フルチャージ一発当てただけで撤退してくれるかが問題だ。
オータムの性格を考えると五分五分…………いや、三分七分ぐらいか？
でも、アラクネのシールドエネルギーの総量も分からないし、分が悪いかな？
とは言え、なんとか凌げているとは言え、少しずつシールドエネルギーは削れていってる。
もし、クリーンヒット1発でも喰らえば、状況は相当に悪くなるだろう。
「…………やるしかないか！」
俺は覚悟を決める。
オータムのアサルトライフルをシールドで防御しつつ、俺はバスターをオータムへ向ける。
オータムは避けようと身構えるが、それは無意味。
何故なら、
「喰らえ！」
俺はフルチャージショットを放つ。
「なっ！？」
フルチャージショットの射幅は、更衣室の天井から床までを埋め尽くすほど。
左右には多少の隙間があるが、油断していたオータムはそのまま飲み込まれた。
とは言え、俺は油断せずに身構える。
オータム自身にダメージは無いから、すぐに襲いかかってくる可能性もある。
光が収まると、防御姿勢を取ったオータムが俺を睨んでいた。
「驚かせやがって！ このガキがぁ！！」
そう叫んでアサルトライフルを乱射してくるオータム。
やっぱり逆上して襲いかかってきた。
まあ、シールドエネルギーは間違いなく500減ってるのは間違いないな。
それにしても、刀奈はまだか？
そう思いながらアサルトライフルから逃げるように旋回していると、
――ガクン
「ッ！？」
いきなり何かに引っかかったように身動きが取れなくなった。
見れば、まるでクモの巣のようなエネルギーワイヤーが張り巡らされていた。
「げぇ！」
俺は思わず声を漏らす。
「ははは！ 引っかかりやがったな！ 『アラクネ』の意味を知ってるか！？ 蜘蛛だよ！ つまりお前はクモの巣に絡め取られた哀れな虫ケラってことだ！」
笑いながらオータムは俺に近づいてくる。
その手には四本足の装置――確かリムーバーとかいうやつが握られていた。
「んじゃあ、お楽しみタイムといこうぜ」
リムーバーが俺の体に取り付けられる。
すると、電流のようなものが流された。
「うわぁああああああああああっ！！？？」
むちゃくちゃ痛い！
意識飛びそう………
そんな中高らかに笑うオータムの声がやけに癇に障る。
「さて、終わりだな」
電流が収まるが、やはり俺の体からISは強制解除されていた。
オータムがリムーバーを外し、エネルギーワイヤーも解かれたことを確認して、俺は一旦飛び退く。
「くっ！」
俺は、オータムを見据える。
「はっ！ 思ったよりも冷静だな。 感情に任せて殴りかかってくるかと思ってたぜ。 生身でな」
オータムの手にはISのコアがある。
「さっきの装置はなぁ！ 『剥離剤』っつうんだよ！ ISを強制解除させることができる秘密兵器だぜ？ 生きているうちに見れて良かったなぁ！」
自慢げに言ってくるオータムの言葉に、
「ふーん」
俺は興味無さげに返した。
「で？ だから何だよ？」
俺は余裕を見せてそう言う。
「あん？ 頭悪いのかテメエ？ ISがないテメーはもう終わりだっつってんだよ！」
オータムは俺にアサルトライフルを向ける。
「ISが無い？ そこにあるじゃねえか」
俺はオータムの手にあるISのコア『空』を見る。
「はっ！ 残念だが、“これ”はもうアタシらのもんだ。 諦めな」
「…………じゃあ試してみるか？」
「何？」
俺の言葉に怪訝な声を漏らすオータム。
俺は右手を前に差し出し、
「戻ってこい。 “空”」
まるで遠くに走っていってしまった妹を呼び戻すような声でそう言った。
その瞬間、オータムの手からコアが消え去り、俺はISを装着する。
「なぁっ！？ テメエどうやって！？」
驚愕の表情でオータムが叫ぶ。
「空は、お前らなんかに使われたくないってさ」
「な、何意味のわからないこと…………」
俺はオータムが狼狽えている間に、瞬時加速で肉薄した。
「なっ！？」
俺は巨大なシールドをつけた左腕を振りかぶる。
「俺に女を殴る趣味は無いけど、テメーは女とは思えん！ だから一発殴らせてもらう！」
部分瞬時加速を用いた左ストレート！
「ギガントナックル！！」
「ッ舐めるな！」
オータムは8本の装甲脚をクロスさせて俺の拳を受け止める。
だが、重量のあるシールドが瞬時加速のスピードで繰り出されてくるのだ。
その威力は半端ではない。
左腕の実体シールドに比べて、遥かにか細い装甲脚を簡単にへし折る。
「なっ！？」
オータムは声を漏らすが、俺は躊躇無くバイザーに覆われた頭部目掛けてシールドを叩きつけた。
「ぐえっ！」
女性らしからぬ声を上げて吹き飛ぶオータム。
そのまま壁に叩きつけられたとき、
――ドゴォン
いきなり更衣室の入口が吹き飛び、
「盾！ 無事！？」
ミステリアス・レイディを纏った刀奈が焦りを隠そうともせずに飛び込んできた。
「おう、楯無」
俺は手を上げて無事を知らせる。
刀奈は、浮遊して俺に近づいて来ると、
「よかった………無事で………」
目に涙を浮かべながらそう言った。
「助けに来るのが遅れてごめん。 私、敵が狙ってくるのは一夏君ばかりだと思い込んでたから…………まさか、裏をかいて盾を狙ってくるなんて思わなくて…………」
落ち込んだ表情で刀奈は言う。
「いや、その予測は間違ってないぞ。 あいつが俺を狙ったのだって、単純に俺と一夏を間違えたらしいし」
「え？」
刀奈は呆気に取られた表情をする。
その時、倒れたロッカーを押しのけてオータムが立ち上がる。
「このガキ………やってくれたなぁっ！！」
罅の入ったバイザーで見えないが、怒りの形相をしているのが良く分かる。
「盾……あいつは？」
刀奈はすぐに気を引き締めてランスを構える。
「え～っと、確か幽霊組織のオーサムさん」
「『亡国機業』のオータム様だっつってんだろうが！！ 絶対ワザとだろテメェ！！」
「だそうだ」
「うん、よくわかった」
刀奈が来てくれたため、余裕が戻って軽口が出てくる。
「じゃあ、盾を狙ってくれたお礼も含めて、洗いざらい吐いてもらわないとね」
刀奈はオータムいランスを突きつけ、睨みつける。
「くっ………・」
オータムは悔しそうな声を漏らしたあと、
「くそっ………ここまでか………！」
空気な抜ける音と共にオータムがISから切り離される。
「ッ！」
その意図に気付いた俺は、シールドを構えて刀奈の前に出た。
次の瞬間、アラクネが爆発する。
「くうっ！」
かなりの衝撃が響き、俺は足を踏ん張って爆発に耐える。
やがて爆発が収まり、俺はシールドを下ろして爆発の中心を確認する。
既にオータムの姿は無く、炎が燃え盛っているだけだった。
「逃げたか………」
俺は刀奈に向き直り、
「大丈夫だったか？」
「う、うん。 私は大丈夫だけど………って、あんな無茶しなくても、私のミステリアス・レイディならあのぐらいの爆発なら防げたのに」
「そうかもしれないけど、自分の彼女ぐらい俺の手で護らせてくれ」
「え………？ あ…………うん………」
刀奈は照れたのか、顔を赤くして俯く。
「で？ これからどうすればいいんだ？」
「えっと、織斑先生が専用機持ち達を警戒に当たらせてるから、すぐに見つかると思うけど………」
そう言う刀奈だったが、しばらく後に来た報告は、新手の出現により、オータムを取り逃がしたという報告だった。
状況が一段落した所で、俺はISを解除する。
「やれやれ、とんだ学園祭だったな」
そこで気付いたが、今の俺の格好は、王子様の格好のままだった。
頭には王冠も乗っている。
「盾、お疲れ様」
そう言って刀奈が歩み寄ってくる。
そこで、俺はふと思い出した。
「刀奈」
「何？ 盾」
刀奈がすぐ近くに来た所で、
「ほい」
俺は頭の王冠を刀奈に被せてやった。
「あ、これって………」
「王冠を手に入れた人物には、その王子役の男子と同室の権利を与える…………だったよな？」
「えへへ………」
刀奈ははにかんだ笑みを見せる。
素直に可愛いと思った。
「まあ、今まで通りだが、これからもよろしくな刀奈」
「うん！」
最後にちょっとだけいい思い出になった学園祭だった。
あとがき
第二十五話の完成。
何だかんだで盾君がオータムとバトりました。
間違えたっていうのは強引すぎかな？
オータムは盾君に対してガキガキ連呼しておりますが、精神年齢ではオータムの方がガキです。
因みにリムーバー、はっきり言って意味無し。
空ちゃん一声で戻ってきました。
でもって、オータムぶん殴った盾君。
殺しはしませんがああいう輩には容赦なしです。
楯無の活躍の場が無かったけど、盾君との模擬戦で大暴れしておりますので、まあ、いいかと。
ところでキャノンボール・ファストってやったほうがいいですかね？
盾君の打鉄・不殺じゃ短距離ならともかく長距離になると絶対に勝てないんですが。
主に出力の関係で。
ご意見お待ちしてます。
では、次も頑張ります。