第十話





今日は丸一日ISの装備試験運用なのだが、高確率で中止になるだろう。

なぜなら、福音の暴走があるからだ。

そう思っていると、箒が織斑先生に呼ばれた。

すると、

「ち～～～～～～～ちゃ～～～～～～～ん！！」

つい昨日聞いた声が聞こえてくる。

見れば、崖と言って差し支えない斜面を、砂煙を巻き上げつつ爆走している束ねさんの姿。

規格外にも程があるでしょうに。

そして、崖の途中から人間とは思えない凄まじいジャンプ。

最初はISに関係する何かを装備してると思ったけど、多分、素の身体能力なんだろうな～と俺は呆れ気味にその様子を見ていた。

その束さんは、一直線に織斑先生の元へ………

「ブベッ！？」

人間砲弾よろしく飛んできた束さんを、織斑先生が片手で受け止め、かつ一歩も下がらない。

片手で人間砲弾受け止める織斑先生も大概だな。

束さんは、そのまま織斑先生にアイアンクローを受けて、抜け出したのはいいが次は箒にいらんことを言ったせいで、木刀で殴り飛ばされていた。

それと、俺に気付いた束さんは、ニッコリと笑みを向けてきたので、軽く会釈しておく。

まあ、直ぐに箒に専用機のことを聞かれたので、そっちに意識を全部持ってったが。

そこからは、多分原作通りだったと思う。

箒が束さんから紅椿を貰って、傍目から見ても浮かれまくっていて、そのすぐ後に緊急事態で専用機持ち以外は自室待機。

ちなみに俺は専用の打鉄を持ってはいるが、専用機というわけではないので自室待機組である。

しばらくしたら、箒が重傷の一夏を担いで戻ってきた。

一夏は直ちに治療を受け、俺達は再び指示があるまで自室待機。

が、しばらくしたら、専用機持ち達が勝手に飛び出してった。

え？　俺？

俺が福音戦についてったって何もできるわけないじゃん。

足手纏いもいいとこだ。

そこで、ふとトイレに行きたくなり、戸を開けた。

そこで、

「「あ」」

いつの間に起きたのやら、一夏とバッタリ。

「…………止めても無駄だと思うが、一応言っておく。　待機命令は解除されていないぞ」

俺はそう言うが、

「そうはいかない！　皆が戦ってるんだ！　俺だけ逃げるわけにはいかない！」

一夏はそう言うと駆け出し、外に出る。

そして、白式を呼び出した。

その白式は原作通り二次移行しており、今までと形が変わっている。

一夏は、そのことを気にもせずに飛び立った。

「…………報告だけはしとくべきか」

俺は先生達の部屋に向かって歩き出す。

俺は部屋の前に来ると、

「先生、無剣ですけど」

そう声をかける。

「何だ！？　作戦中だぞ！」

やや怒鳴り気味の、織斑先生の声がした。

「織斑について報告が」

「何っ？　入れ！」

そう言われたので、

「失礼します」

俺は戸を開けて部屋に入る。

「それで報告とはなんだ？」

織斑先生がそう聞いてくる。

「先程、織斑が目を覚ましました。　それで、止めたんですけど織斑は聞かずに飛び出していきました」

「何だと！？」

織斑先生が驚愕の声を上げる。

流石に弟のことは心配か。

「…………………」

織斑先生は俯き、何やら考え込む。

そして、顔を上げると、

「無剣、頼みがある」

真剣な顔で俺を見てきた。

おいおい、まさかとは思うが、

「何でしょうか？」

とりあえず聞き返す。

「これより福音との戦闘中域に向かい、織斑及び他の専用機持ち達に撤退を促してくれ」

マジですか？

俺に死地に飛び込めと。

「なんで俺に？　他の教員ではダメなんですか？」

念の為にそう聞くが、

「…………教員ではダメな理由があるんだ」

あ～、多分上から圧力が掛かってるんだな。

「それは命令ですか？」

俺は、もう一つそう聞く。

「いや、先程も言ったが、これは“頼み”だ。　一夏の姉としてのな」

「……………はぁ～。　その言い方は卑怯ですよ織斑先生。　断れないじゃないですか」

俺はため息を吐き、そう答える。

「まあ、行くのはいいんですが、あいつらが素直に言葉に従うとは思えないんですけど？」

「撤退が聞き入れられなかった場合は、その場の判断で行動しろ。　例えお前だけ撤退したとて、誰も咎めはせん」

いや、織斑先生。

その言葉で逃げ道塞いでること気づいてますか？

さっきまで逃げる気満々だったんですけど、そう言われたらメチャメチャ逃げづらいんですけど！？

「まあいいや、その任務、了解しました」

俺は軽めに敬礼して外へ向かった。




俺が打鉄を纏い福音との戦闘中域に向かう。

すると、閃光が光るのが見えた。

「あそこか」

俺はその場所へ加速する。

だいぶ近付いたところで俺は通信を開いた。

「え～、こちら無剣、織斑先生からの指示を伝える。　専用機持ち各員はただちに戦闘を中止し、撤退せよ」

『盾！？　すまねえがそれは無理だ！』

『悪いがここまできて引き下がるわけにはいかん！』

『ここで逃げるわけには行きませんわ！』

『臆病者は引っ込んでなさい！』

『僕も引くわけにはいかないよ！』

『いくら教官の命令でも、それは聞けん！』

わお。

満場一致の撤退拒否。

ここで俺だけ逃げてもいいんだが、流石に逃げづらい。

俺は遠目で戦いを観察する。

「ん？」

俺はふとあることに気づいた。

俺はもう一度確認する。

「………やっぱり」

それで確信した。

さて、別に首突っ込まなくても大丈夫なんだろうが、それは流石にカッコ悪いかな。

俺は、一夏の元へと向かった。

その時、一夏は丁度箒の絢爛舞踏でエネルギーを回復したところだった。

「織斑」

俺は、皆と一緒に福音へ向かおうとする一夏を呼び止めた。

「盾？」

「織斑、作戦がある」

「作戦？」

「ああ、福音は全方位射出の直後、僅かに隙ができる」

「本当か！？」

「ああ、お前らの戦いを遠くから見ていて気付いた」

「なら！」

「だが、あの全方位射出を回避しながら近づいても間に合わない」

「ッ！？　じゃあどうすれば！？」

「簡単だ。　次に福音が全方位射出を放った瞬間、俺の後に続いて突っ込め」

「なっ！？　お前を盾にしろっていうのか！？」

一夏は驚愕の声を漏らす。

「ああ。　別にカッコつけてるわけじゃない。　俺ができるのはそのぐらいだというだけだ。　打鉄のスペックも、俺の腕も、福音には遥かに及ばないからな。　このまま戦い続けても、俺はすぐに落される」

「バカ野郎！　そんな事出来るわけないだろ！」

一夏は怒りながら叫ぶが、俺はそれを受け流し、

「それならそれでいい。　お前がどう思おうと、俺は次の全方位射出で福音に突っ込む。　何、足手纏いが早々に脱落するだけだ。　戦力的にはなんら問題はない」

そう言った。

「なっ！？」

一夏が声を漏らした直後、福音の攻撃が飛んできたので慌てて回避する。

「どうするかは、お前が決めろ！」

俺は福音へ向かう。

ブレードを呼び出し、盾にするように構えた。

箒たちが次々に攻撃するが、福音は高い機動性で次々に攻撃を避ける。

福音は、全員を一斉に攻撃しようと翼を広げ、

「今だ！」

俺は瞬時加速で突っ込んだ。

打鉄からの情報で、一夏が俺の後ろについて来てくれてることはわかってる。

後は、突撃するのみ！

幾つもの閃光が襲いかかる。

「ぐおっ！」

体の各部に走る痛み。

「にゃろ！」

俺はそれを我慢して飛び続ける。

より一層の弾幕が俺に襲いかかり、俺の視界は真っ白に染まった。

意識が途切れそうになる瞬間、

「後は頼んだぜ。　“一夏”」

そう呟き、俺の意識は暗転した。








【Side　一夏】





盾が爆炎に包まれ、力無く堕ちて行く。

俺は、やはり我慢できずに盾に手を伸ばしそうになった。

だけど、

「後は頼んだぜ。　“一夏”」

そんな呟きが聞こえた。

あいつ、俺の名前を…………

俺は、盾に伸ばしそうになっていた手を強く握り締める。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

俺は、盾を振り切って福音に突撃した。

盾の言うとおり、福音は隙だらけだ。

「今度は逃がさねぇぇぇぇぇっ！！」

左腕の雪羅で福音の顔面を掴む。

「はぁあああああああああああっ！！」

右手の雪片を福音の体に突き立てつつ、福音を押し続ける。

やがて、小島の一つに福音を叩きつけ、雪片を押し込もうとした。

しかし、福音も俺の首に手を伸ばし、首を締め付ける。

「ぐぅぅ………！」

俺は、苦しみながらも、最後の止めとばかりに雪片を押し込んだ。

「はぁっ！！」

そのひと押しで福音はエネルギーが０になり、福音は力を失った。

俺はゆっくりと立ち上がる。

「終わったな………」

俺の近くに来ていた箒が呟く。

「ああ………やったな」

俺もそう答えた。

箒と同じように俺に近づいてきていた皆を見上げて、俺は笑みを浮かべた。







尚、帰る最中に盾の事を思い出し、慌てて引き返したのは、俺たちだけの秘密だ。







【Side　Out】








風が頬に当たる感触で俺は気付く。

目の前にはどこまでも続く緑の草原と、透き通るような青い空。

「ここは…………？」

俺は周りを見渡すが、何もない。

同じように草原と空だけがどこまでも続いていた。

すると、

「ねえ、お兄ちゃん」

声が聞こえ、俺は振り返る。

するとそこには、先程まで誰もいなかったはずの場所に、一人の少女がいた。

麦わら帽子を被り、長い黒髪が風に揺れていて、白いワンピースを来ている。

「君は………？」

俺はそう尋ねるが、

「お兄ちゃんは、力が欲しい？」

少女は答えず、逆にそう問いかけてきた。

「……………………」

俺はその言葉を聞いて考え込む。

「ねえ、力が欲しい？」

少女はもう一度聞いてきた。

俺は顔を上げ、その少女を見る。

そして………………俺は首を横に振った。

「…………いらない」

俺はそう答えた。

「どうして？」

少女は聞いてくる。

「俺は………まだ力を持てるほど強くない…………今でさえ子供に拳銃持たせてるようなものだ………そんな子供に、重火器持たせるわけにはいかないだろ？　…………それに俺には、力を得てまでして護るものが無いから…………」

俺は、『力』とは『強さ』によって振るわれるものだと俺は思っている。

弱い俺が『力』を得ても、その力に振り回されるだけだ。

「そうなんだ…………じゃあ、今はまだやめておくね」

俺の答えに頷き、少女はそう言う。

「でもね、お兄ちゃん………」

少女はそう言うとひと呼吸置き、

「護るものが無くても、護りたいものならあるんじゃないかな？」

「えっ？」

俺はどういう事か聞き返そうとしたが、そこで視界が真っ白に染まった。







「はっ！」

俺が気がついたとき、目の前には旅館の天井が見えた。

「俺は………」

俺は体を起こし、辺りを確認する。

ここは旅館の一室で、窓から見える外は真っ暗だった。

ふと、福音に突撃した事を思い出す。

「我ながら、よくあんな無茶をしたよなぁ………防御したとは言え、下手すりゃ死んでてもおかしくなかったし………」

運が良かったのか、大した怪我は無いらしい。

そこで、先程の夢を思い出す。

「護るものは無くても、護りたいものはある………か………」

俺は、腕輪になっている打鉄を見つめる。

「どういうことだよ………打鉄」

俺は、ぼそりと呟いた。






【Side　千冬】




私は、今束と共にいる。

ただ、束は岬の端に腰掛け、私は少し離れたところにある木に背中を預け、互いに背中を向き合わせている。

相変わらず食えないやつだが。

私は聞きたいことを確認していく。

一夏のIS学園入学の事。

今回の福音の暴走。

そして、

「何故無剣はあの打鉄を動かせる？　いや、何故あの打鉄は無剣に“しか”動かせない？」

そう、あの打鉄が無剣に与えられた本当の理由。

それは、あの打鉄が無剣以外には反応しなくなったからだ。

「それは私にもわからなかったんだけどね、この前じっくんに会ってその理由がわかったよ」

「何？」

こいつは理由がわかったのか？

「それは、あの子がじっくんを選んだからだよ。　じっくんはあの子を『翼』として使ってくれてる。　それがあの子にとって嬉しかったんだよ。　だから、じっくんに使ってもらった後じゃ、他の人間じゃへそ曲げちゃって反応してくれなかったんだよ」

「入学試験では、『翼』どころか無様な醜態を晒していたようだが？」

「まあ、操縦技術はともかく、気持ちは十分に伝わったんじゃないかな？　いっくんの保険として用意しておいたあの子だけど、多分、最初に起動させる時に、嬉しいことでも言われたんじゃないのかな」

束は嬉しそうな声でそう言う。

こいつが嬉しそうな声を出すのはいつ以来か………

「ねえちーちゃん。　今の世界は楽しい？」

「そこそこにな」

「そうなんだ」

岬からの風が一層強く吹き上げる。

「――――――」

その風の中、束は呟く。

そして、忽然と束は消えた。

「………………」

私はある事を呟き、その場を後にした。




【Side　Out】





あとがき


先日の生きる意味を書くまでに、途中までこっちを書いていたので、完成させて投稿です。

量は一話分しかありませんが、２話に分けて投稿です。

盾君は皆と一緒に海水浴というイメージではないので、打鉄を纏って海釣りです。

釣れた魚の種類には突っ込まないでください。

福音戦は大幅に端折りました。

主人公出てこないのに書く意味ないですし。

あいも変わらず盾役をこなす盾君でした。

その後に忘れ去られる不遇ぶり。

そんでもって、力が欲しいかと言われていらないと言えちゃう我らが盾君。

頑張れ盾君、君の幸せは次回から始まる。

というわけで、今回はこの辺で失礼。

ようやく次回からやりたいネタが使える。