「これが現在の地球におけるハイヴの分布図。　そしてニライカナイを含めた移動基地の詳細よ」

　　電子機材がボーと光るだけの薄暗い部屋。　真璃はそこで現在の人類がどのような状態にあるのか、そしてハイヴがどこまで拡がっ
　ているかといった情報をまりもから教わっていた。
　　しかし、彼女はこの「自分の役割」であるはずの任務に、完全に集中することが出来なかった。
　　昨日まりもから言われた、
　　『昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい』
　　の言葉がどうしても思い出され、気になってしょうがないからだ。

　「聞いているの、白銀？」
　「え？　あ、えと…すみません」

　　はあ、とまりもは溜息をつく。

　「これで3回目よ。　今日は本当に集中力がないわね」
　「すみません……」
　「言いたいことがあるなら、はっきり言いなさい。　このままじゃ仕事にならないわ」

　　まりもは険しい顔で真璃の前に立つ。
　　真璃は幾度か躊躇する。　何か言いたいのだが、言葉が見つからないのだ。
　　
　「………」
　「ないの？」

　　まりもから何か言われるたびに、胸を強く圧迫されるような感じに襲われる。
　　彼女は「苦しい」、と思った。　何か言いたいのに言葉が出ないこともそれを助長させる。
　　結局、真璃は俯き黙っているしかなかった。
　　そんな真璃の様子を察したのか、まりもは再び溜息をつき部屋の電気をつける。

　「今日はこれくらいにしましょ。　これじゃ何もできないわ」
　「え……い、いえ、大丈夫です」
　「全然大丈夫って顔じゃないけど」

　　まりもは呆れた顔で真璃を見た。　真璃は相変わらず俯いたままだ。

　「……すみません」
　「後4日しかいられないんだから、明日はそんな顔見せないでよね。
　今日はこれで終わり。　私の部屋に戻って、レポートでもまとめなさい」





　「はあ…」

　　真璃は帰りの廊下で、何回目かの大きい溜息をついた。
　　任務に集中出来ない自分の不甲斐なさに自分自身呆れているのだ。
　　このままではダメだということは分かっている。
　　しかし彼女はどうしても、昨日のまりもの言葉が頭から離れないのだ。
　　『昔の人間を、自分の正当化のために使うのはやめなさい』
　　　思い出すたびにイラッとするような、悲しくなるような、とにかく不快な感情がわき上がってしまう。
　　その理由に気づければいいのだろうが、今の彼女には答えは出せなかった。
　　そしてこの不快な感情から、任務に集中出来ず、先刻まりもに注意されてしまった。
　　それではいけない、などということはまりもに言われなくとも分かっているのに。

　「……あーーーもう！　何だってのよ！！」

　　誰もいない廊下で思わず叫んでしまう。　まるで言葉が出なかった事への苛立ちを解消するかのように。

　「分かってるわよ！　任務に集中しなきゃいけないなんて、十分に分かってるわよ！」

　　でも出来てないよね、と心の中でツッコミを入れる。

　「……はあ……なんで出来ないのかな……」
　　
　　足を止め、再び大きな溜息をつく。　ここは既にまりもの部屋の前だ。

　「はあ…憂鬱…」

　　ガチャッ、と力なく扉を開く。

　「………」
　「………げ」
　「あ、真璃お姉ちゃんだ。　こんばんは～」

　　部屋の中には昨日まりもから紹介されたタケルとスミカがいた。
　　二人は戦災孤児らしい。　8年前のオーストラリア陥落のとき、両親を失った二人をまりもが引き取ったのだ。
　　タケルは子供らしく、悪戯好きの迷惑少年。
　　一方スミカは、タケルにどこまでも付き添う小ガモのような娘だと聞いた。
　　…さて、現在の部屋の状況だが…

　「……タケル君。　君は何をしているのかな？」
　「え！？　え………と」
　「真璃お姉ちゃんの下着ってすごくキレイで可愛いよねー、タケルちゃん」
　（スパコーン！）
　「アイター！」
　「バカ！　何言ってんだよ！」
　
　　部屋の中は、真璃がトランクに入れておいたはずの服や下着が散乱し非常にカオスな状況になっていた。
　　タケルはタケルで、真璃が一番お気に入りのブラを持って今現在ぶんぶん振り回していたりする。

　「何だよー！　タケルちゃんがトランク開けて出てきﾑｺﾞﾑｺﾞﾓｺﾞｺﾞ」
　「わあああ、バカ！」
　「･･････へえ」

　　『トランク』という言葉に出た直後にスミカの口を押さえるタケルだったが、もはや手遅れ。
　　“ゴゴゴゴゴ”という音が聞こえてくるような真璃のオーラに、タケルは全身から冷や汗が出てきた。
　　そして一歩二歩と真璃がタケルに近づいていく。

　「ま、待てよ！　俺はただトランクを開けただけで、こんだけ散らかしたのはスミ」
　「問答無用おおおおぉぉぉぉぉぉぉ！」
　「ぎゃあああああああああああ」

　

　「イデデデデデデデデ！！」
　「ったく、人が憂鬱なときに、もう！」

　　真璃はタケルのこめかみに拳をあて、ぐりぐりと圧していく。
　　夕呼直伝のお仕置きがまさかこんなところで活かされるとは、真璃も到底思っていなかっただろう。
　　ぐりぐりされ悲鳴をあげるタケルに、スミカが可哀想なものを見る目で近づく。

　「タケルちゃん、痛いの？」
　「イテェーよ！　めっちゃイテーよ！
　ていうかスミカ、なんでお前は何もないんぎゃああああああ」
　「男が弱音を吐かない！」

　　ぐりぐりが更に強まり、タケルは大きく悲鳴を上げた。
　　スミカはスミカでそんなタケルの惨状にひいいぃぃぃと怯えている。

　「はい、おしまい。　これに懲りたら悪戯癖を少しは改めてよね」

　　パッと真璃がタケルから手をはなすと、タケルはそのまま大の字になってゆっくりと倒れ込んだ。
　　両こめかみからは白い煙が上がっている。

　「･･････タケルちゃん？」

　　スミカが声をかける。
　　返事がない、ただのしかばねの様だ。

　「タケルちゃああああぁぁぁぁぁぁん！！」

　（あーそういえば、私も夕呼先生にあれやられてしばらく倒れたままだったなー）
　と、二人の様子を目を細めながら真璃は見ていた。
　　
　「（ガチャッ）ただいまー」

　　まりもが仕事を終え帰ってきたのだろう。　疲れた様子で扉が開かれる。
　　･･･そこには、散乱した衣服と大の字になって倒れているタケル、そして泣いてすがるスミカ、ぎょっと目を見開いてまりもを見る真璃。

　「た、大佐･･･」
　「･･････」
　「うえええぇぇぇぇぇん、タケルちゃ～～ん」
　
　　部屋を眺めながら沈黙を続けるまりも。
　　その時唐突に、まりもの目からブワッと大量の涙が！

　「ふえぇ！？」
　「白銀、いくら私がきついこと言ったからって年端もいかない子供に手をだすなんてー！」
　「ええ！？」
　「私そんなに非道いこと言ったかしら･･･狂気に走らせる様なこと言ったかしら･･･」
　「タケルちゃ～～ん目を開けて～～～」

　　まりもは壁に手を付き、後悔した表情を浮かべる。

　「あ、あの大佐？　聞いて下さいます？」
　「私そんなひどい女だったかしら･･････そりゃあちょっと仕事が忙しいからイライラすることはあるかもしれないけど、これでもそれなりに
　人格者だと思ってたのに･･････」
　「タケルチャ～～ん」
　
　　シクシクと泣くまりも。　あがーと泣くスミカ。　何だかよく分からないが、とにかく泣きたくなってきた真璃。
　　まりもの部屋は今、とてつもなく複雑で混沌とした状況に陥っていた。
　
　



　「はあ･･････昨日は散々だった･･････」

　　昨晩のことを思い出しつつ、真璃は眠そうに目をこすり甲板に立っていた。
　　結局あの後はまりもに話を聞いてもらうまで何度も説明し、何十回目かにやっと理解してもらえた。
　　スミカは気づいたらタケルの側で一緒に眠っていた。　真璃は「蹴ったろか」と思った。

　「でも･･････」

　　少し気分が晴れて良かったかな？と真璃は思った。
　　あのふさいだ気持ちのまま、まりもの言葉について考えても、結局は泥沼にはまるだけだったろう。
　　結局現状としては、まりもの言葉についてはゆっくり考えて、今は任務を集中しよう、と気持ちを切り替えることにした。
　　慌てても混乱するだけだ、と考えたわけである。

　「･･････ん？」

　　体を伸ばしていた真璃は、管制塔の向こう側にあるビル群に目がとまった。
　　駆逐艦でここへ来るときにも見たものだ。

　「そういえばあれって何だろう･･････まりもちゃん･･･大佐から後で聞こうかな、と」

　　ファ～、と真璃は欠伸をした。

　「あ、白銀。　ちょっと･･････」
　「はう！？」

　　そんなことを言っていると、ちょうどまりもが急に声をかけてきた。
　　欠伸が途中で止まり、奇声が漏れる。

　「ど、どうしたの？　そんな変な声だして」
　「い、いえこっちの話です」

　　口を押さえながらまりもの方を見る。

　「何か御用ですか？」
　「うん･･････もう、大丈夫？　仕事はちゃんと出来る？」

　　まりもは不安そうな顔で質問をした。　昨日のせいだけではないが、ちょっと言い過ぎたかと後悔していたのである。
　　真璃はちょっと伏し目がちにまりもの問いに答えた。

　「はい、大丈夫･･････だと思います。
　私やっぱり任務でここに来ているし、そこはきちんとしないといけないなって」
　「･･････」
　「整備場で大佐に言われたこと、ずっと考えています。　でも答えはまだ出せていません。
　ですが自分がしなくてはいけないことは忘れていません。　自分の任務･･････それを果たしながら、答えを見つけたいと思います」

　　まりもの顔が穏やかになっていく。　そして真璃の肩に手を置き、「頑張りなさい」と声をかけた。

　「慌てなくていいのよ。　自分のやるべき事さえしっかりやれば、それでいいんだから。
　貴女はバーナード星系に地球のデータを持ち帰るの。　それが貴女のやるべき事なのよ」
　「････････････」

　　真璃は顔を曇らせた。　バーナード星系に帰ることが任務･･･それは確かにそうなのだが、何故か真璃の中でそれを露骨に言われる
　ことに嫌な感じがした。

　「･･････白銀」

　　まりものその感じに気づいたのだろう。　途端に顔を険しくさせる。

　「はい、分かっています。　私の任務は地球のデータを持ち帰ること、それは絶対に忘れません」
　「･･････そう。　ならいいわ」

　　ふう、とまりもは息を吐いた。

　「ああ、それとタケル達見なかったかしら？」
　「タケル君とスミカちゃんですか？　見ていませんが･･････見当たらないんですか？」

　　まりもがアハハと苦笑いする。　どうやらいつものことらしい。

　「多分あそこに行っていると思うんだけど･･････はあ、何度言っても聞かないんだから」
　「どこですか？」

　　まりもが顔を上げる。　その先には先刻見たビル群があった。

　「以前仕事でちょっと行ったときにね。　あれ以来、あそこに入り浸る様になったのよ。
　治安が悪いから行くな、って何度も注意しているんだけどね」
　「治安が悪い、ですか。　あそこって一体何なんですか？」

　　う～ん、とまりもは返答に悩んでいる。

　「そうね。　元々は難民や軍人の住宅施設だったんだけど、今はスラム街のようになっているわ。
　初めこそ普通の繁華街だったんだけど･･････難民が一気に増えて治安が悪化してね」
　「そうなんですか」
　「ああ、でも西側は普通よ。　今度連れて行ってあげるわ」

　　そう言いまりもは時計を見る。

　「じゃあ、そろそろ私は戻るから。　タケル達を見かけたら叱っておいて」
　「はい、分かりました」

　　まりもは施設へ戻ろうとするが、ふと思い立った様に再び真璃の方を向いた。

　「･･････白銀」
　「は、はい」
　「あの子達の相手をしてくれて、ありがとね。
　スミカがね、まるでお姉さんが出来た様だって･･････すごく喜んでいたわ」
　「え･･･」

　　言い終えるとまりもは施設へ足早に戻っていく。
　　一方真璃は笑顔でまりもを見送った。　「ありがとね」という言葉。　「お姉さん」という言葉。
　　それら言葉が真璃には非常に新鮮に聞こえた。　最近は鬱いだ気持ちになってばかりだったからだろう。
　　ただ素直に嬉しかった。
　　･･････真璃はもう一度ビル群を見た。
　
　「･･････」

　　難民達の住宅施設、か。　そういえば民間人は見てないな。
　　と真璃は思った。　そして治安が悪いのなら、タケルやスミカ達が危ない目に合っているのではないか、とも思った。
　　
　「･･･行って、みるか」