「金砂の少女――ある約束」


　目が覚める、いや、覚まされた。右の頬がヒリヒリする。
「おはよう衛宮君」
　悪びれた様子もなく言いやがるあかいあくま。その後ろには、いえ、私は止めたのですが……しかし睡眠時とはいえ攻撃を避わせないとは情けないこれはもっと厳しくしごかねばなりませんね、とめまぐるしく表情を変えているセイバーさん。
「……おはよう遠坂。セイバーも」
　ジト目で遠坂を睨みながら挨拶を返す。
　それに対して、わたしわるくないもん、とばかりに睨み返して来る遠坂さん……でも少しは悪いと思っているらしい、目が泳いでいる。
「何よ士郎、言いたいことがあるなら言ったらどうなのよ」
「別に。ただ、頬がジンジンする」
　真っ赤になる遠坂。……この反応は新鮮だ、ちょっとかわいい。と、思わず頬が緩んでくる。

　　ばこっ

　今度は左頬か。そうかグーで殴ってたから音があんなだったのか。……普通ビンタとかじゃないか、こういうのは。
「痛いぞ」
「う、うるさいわね！大体ね、元はと言えばアンタが悪いんだからね！アインツベルンの森を抜けたところでいきなり倒れちゃうから私達も疲れてたのにアンタを運ぶハメになって――あんな時間じゃ車も捕まらないし、それ以前にあの格好じゃ車を捕まえるわけにもいかないし！　ああ、それ以前にあんな場所車なんて通らないけど」
「リン、少し落ち着いて」
ちなみにシロウを運んだのは私であって、リンはさっさと前を歩いていってしまいました、としっかりと付け加えるあたりは流石だ。
「それにしても元気そうで良かった。リンもひどく心配していましたから」
そう言ってセイバーは微笑んだ。
……そうか、心配をかけていたのか。それなら、悪いのは俺だ。
「そうだったのか。ゴメン、セイバー、遠坂。心配かけた」
　それと心配してくれてありがとう、と付け加えておく。……良く見ると、遠坂の目の下にはうっすらとくまが出来ている。こいつも疲れていた筈なのに、全く。悔しいが、さっき殴られた分じゃ全然足りない位、感謝してしまう。
「ふ、ふん。分かれば良いのよ、分かれば」
少し照れながらそんなことを言う遠坂。段々こいつの性格が分かってきたぞ。
「それで、本当に体は大丈夫ですね？」
「当たり前じゃない。あれだけ眠っておいて、まだ疲れて動けません、なんて許さないんだから」
いや疲労の方はそうかもしれないけど、外傷の方は寝れば直るってもんでもないと思うぞ。……俺の場合、直ってるんだけどさ。
「って、どのくらい眠っていたんだ俺」
「そうですね、丸一日は」
げっ……そんなに寝てたのか。それは確かに悪いことしたな。と、不意にセイバーが真顔になる。
「シロウは普段から鍛えている、体は丈夫な筈です。外傷も治っていたというのにそれだけ眠るというのは、少々気になります。いくら疲れていたとはいえ……リンに起こされなければ、それこそいつまでも眠っていそうな状態でした。もしかしたら、それは」
「……あの剣を投影した影響かもしれないって言うんでしょ」
　頷くセイバー。確かにあの投影は、俺という容量を遥かに越えていた筈。それこそ取り返しのつかないような後遺症(きずあと)が残っているのではないかと、二人は心配してくれているのだろう。
　一応、体の痛みを確認してみる。
「いや、大丈夫だぞ。痛いのは、さっき遠坂に殴られた所だけだ」
う、と怯む遠坂さん。いや今のはそういうつもりで言ったんじゃなくてだな。ただ純粋に、痛みがある所は右頬だけ――あれ？
「シロウ、どうかしましたか？」
「……何でもない。それよりも、もう朝だし飯にしよう。二人とも疲れてるだろ。お詫びも兼ねて、今日は俺が作るよ」
「あ、シロ――」
　それだけ言って立ち上がる。二人に気付かれないように、慎重に歩く。
　……さっき殴られた時も違和感があったが、左頬に痛みがない。というか、左半身に感覚が全然無い。それが平行感覚にも違和感を与えているのだ。まあこんなのは慣れればたいしたことは無いし、きっとすぐに直るだろう。これ以上二人に心配をかけるのも嫌だし、わざわざ言う必要も無い。……よし、旨い飯を作るぞ。


がしゃんという破砕音が響き渡る。……そっと後ろを窺って見たりする。う、お二人さん、しっかり見ていらっしゃる。
「いやいや、違うぞこれは。少々手が滑っただけであってだな」
「手が滑っただけねぇ。セイバー、これで何枚目だったっけ？」
「六枚目ですね。このままでは、食器が全滅するのも時間の問題かと」
　お腹を空かせた美人2人の言葉が無遠慮に突き刺さってくる。特にセイバーの目が怖い。まるで獅子のそれだ。
「ああもう、これじゃいつまで待ってもきりがない。やっぱり私が作るから、士郎は大人しく座ってなさい」
　全くもう、とぼやきながら、ずんずんとこっちに向かってくる遠坂さん。
「いや、俺は」
「いいからあっち行ってなさい。……アンタ、やっぱり」
　……体の調子がバレたのか。
「まだ疲れが残ってるみたいだから。無理は良くないわよ」
　どうやらただ疲れているだけ、と取ったらしい。ここで余計な意地を張っても仕方がない。遠坂に任せておこう。正直皿代ももったいないし。
「わかった。任せる遠坂」
「ええ。アンタはセイバーの相手でもしてなさい」
　セイバーの方を示す。成程、飢えた獅子程怖いものはないということか。……まあ仕方がない。それについては覚悟を決めよう。
「それでシロウ」
居間に座った途端、セイバーは真剣な面持ちで話しかけてきた。ハッキリと、しかし台所にいる遠坂には聞こえない声量だ。
「何だよセイバー」
「体の調子はどうなのですか。……見たところ、体の左半分に障害があるようですが」
「え、何のことさ」
そんな俺を、セイバーは鋭く睨む。
「とぼけても無駄です。朝からの貴方の動き、それを見ていれば不調は明らかです」
　参った。初めからセイバーには全てお見通しだったと言うわけか。
「……ああ。実は、左半身の感覚が無いんだ」
　だから本当のことを言う。そうだ、心配をかけたくないだとか以前に、セイバーに隠し事はしたくない。
「……やはり。それで、経過は」
「いや、すこしずつ良くなってきてる。朝は全然だったけど、今は少しは感覚があるし」
「そうですか。それならば良かった」
本当に良かった、と溜め息を1つ吐く。そうか、そんなに心配をかけていたのか。本当にこれからは気を付けよう。
「そうだ、セイバー。この事、遠坂には」
「言うつもりはありません。症状に改善がみられないというのならともかく、快方に向かっているというのなら、わざわざ心配をかけることも無いでしょう」
ただでさえ心配していましたし、と付け加えるセイバー。それは有り難い。正直、遠坂にはこれ以上迷惑をかけたくないと思う。……あれ？　そういえば、あの遠坂でさえ、俺の状態に気付いてなかったんだよな。
「でもセイバー、実際良く俺の状態に気付いてたよな。俺も感付かれないように気を付けていたし、遠坂も気が付いてなかったのに」
その辺り、伊達に英霊をやっているわけではないと言うことなんだろうか。
「当然です。私には、シロウのことなら何でも分かりますから」
　にっこりと笑うセイバー。……う。不意打ちに、思わず顔が真っ赤になる。何だか凄いことを言われた気がする。
「どうしたのですか？」
「い、いや、何でも分かるなんて言うからさ」
「当然です。士郎は私のマスターですから」
「あ、ああ、そうだな」
　冷静に言われ、自分の動揺が恥ずかしくなる。一体何を期待してたんだ俺は。セイバーは女の子だけど、それ以前に立派な騎士であって。いやでも、騎士である前に女の子であって……。
「シロウ？」
　訝しげに首を傾げるセイバーを見て、俺は自分でも良くわからないままに口を開いた。
「セイバー！」
「は、はい」
「セイバー、今度何処かへ出かけないか？」
　口をついて出た言葉は、存外悪くない提案だった。
「はぁ、夜の巡回ですか？　敵の居場所はランサーを除いて分かっています。現状その必要は無いかと思いますが」
　ああもう、何だってそう硬く考えるのかな。
「そうじゃない。そういうの抜きで、セイバーに町を案内したこともなかったしさ。心配かけたお礼も兼ねて」
「……要するに、ただ遊びに行こうと？」
おう、と頷く。元々考えていたことだ。聖杯戦争だけでなく、セイバーに今を楽しんでもらいたいと。こんな時でないと、言うきっかけもないもんな。
「……確認します。リンとではなく、私と、町に遊びに出かけようと？」
　もう1つ頷く。
「気晴らしも兼ねてさ。たまには遠坂に内緒でってのもいいだろ？」
　それに、
「……それは有り得ません。今は戦時中だ、そのようなことをしている場合ではない」
　はっきりとした、拒絶の言葉が返ってきた。くそ、本当にきっぱりと言い切ってくれる。
　……だがそんなコト、分かりきっていたことだ。セイバーと出かけたいのなら、ここで引き下がってはいけない。引き下がるつもりもない。
「なんでさ、少し位」
「いいですかシロウ。確かに休養は重要だ。だから貴方がリンと出かける、と言うのであれば、まだ譲歩しましょう。しかし」
「しかし、何だよ。セイバーとだったら何がいけないのさ」
　予測出来る、次の言葉を促す。
「シロウ。貴方が私を人間扱いしてくれていることは分かるし――正直、それは私にも好ましいことだ。けれども、そこまで気を使う必要はありません」
　それは予想通りの言葉。自分はあくまでも人間ではないと。所詮は戦いの為の道具に過ぎないのだと、他人事のように断言した。
　ああ、くそ。これも予想通り。頭が熱くなってきた。
「……セイバー、ちょっと」
　こっちに来い、と手招きする。都合のいいことに遠坂は揚げ物の最中みたいだ。朝から揚げ物というのはどうなんだという気もするが、これなら気付かれないだろう。
　言われるままこっちに寄って来るセイバー。
「…ちょっと耳を貸してくれ」
　そう言って、セイバーの耳に顔を近付ける。シャンプーの香りが鼻をくすぐる。……って、そうじゃない。改めて、息を一杯に吸って、
「この馬鹿野郎――！！」
　思いっきり、耳元で怒鳴った。
「――っ！！　何をするのですか、シロウ！！」
　セイバーが怒る。そりゃそうか。でも、今回ばかりは許せない。
「人間だとか人間じゃないとか、何言ってるんだ！　……大体、セイバーが例え何だろうと、今ここにいるのは変わらない！」
「ですが」
「ですがもへちまも無い！ただ、俺は。セイバーとデートしたいだけだ！」
　悪いかこのヤロー、とばかりに巻くし立てる。自分でも何を言ってるんだか分からなくなってきた。
「……シロウ」
　唖然としたセイバーの顔。
「何だよ、何か文句があるか？」
こうなったら後は押すだけ。なんというか、もうヤケクソだ。
「……いえ、何も。――そうですね、貴方はそれでいい」
セイバーは、そう言って微笑ってくれた。
「それじゃあ」
　ということは、と期待してみる。
「しかし、やはりデートは出来ません」
「え」
　そこでセイバーが意地悪く笑う。
「ですが偵察ということなら。それならシロウ――明日一日、貴方に付き合いましょう。
「……あ」
　それは彼女の――"騎士(セイバー)"として彼女の、最大限の譲歩なのだろう。それを否定することは、俺には出来ないし――俺達の関係には、その方が合っているのだろう。
「分かった。セイバー、明日は、新都を偵察に行くぞ」
　だから改めて。彼女にその意思を訪ねる。それに、彼女は。
「はい、シロウ」
　極上の笑顔で答えてくれた。
それで決まり。俺の、俺達の明日の予定は決まった。丁度その時、遠坂が俺達を呼んだ。……アイツめ、朝だっていうのに、とんでもない量の料理を作りやがって。でもまあ、今は気分もいいし。腹も減ってるから、丁度良いかもしれない。後はまあ。遠坂にバレないように、頬の緩みを何とかしないと。

　戦いは未だ終わらず、問題は山積みだ。――それでも。たった1つだけ、大切な約束が出来た。その幸せ。願わくば、この戦いの果てに。剣の少女が、本当の「それ」を見付けられるように。それだけを祈って、明日を待とう。
……楽しみだなあ。