「Interlude」


　それは少し前の話。今度の聖杯の降臨地、柳洞寺前の階段。その中腹の踊り場
に、二人の男の姿があった。
　一人は歪んだ神の使徒。言峰綺礼という名のマスターの一人。
　もう一人は蒼き槍兵。クランの猛犬の真名を持つサーヴァント。
　無言で立ち尽くす二人の間に信頼関係などは未塵も無い。魔術師は槍兵を駒の様に扱い。槍兵は、自身の性(さが)故に魔術師を裏切ることがなかっただけ。
「ランサー」
　魔術師が告げる。声音はあくまで事務的に。この男は真実、目前の英霊に何の興味もなかったのだ。
「終わりは近い。万が一の為、お前は大聖杯の守護をしろ」
　その言葉に槍兵は眉をひそめた。
「大聖杯？　かまわねぇが、てめえはどうするんだ。聖杯の降臨地でサーヴァントから離れるなんざ、正気の沙汰とは思えねえが」
　彼らがこの地にいる以上、決戦は間違いなくここで行われる。その場所にマスターが単独でいれば、他のマスターが放っておく筈がない。槍兵の言葉は正しい。
　だが魔術師は表情を変えず、気だるそうに僕を一瞥した。
「問題無い。お前は私の指示に従えばそれでよい――令呪はまだ二つ残っているが？」
　その言葉に槍兵は吐き捨てるように笑う。
「ハ――選択の余地は無いってか」
　そのまま槍兵は森へと分けいっていく。
「了解だマスター。死ぬなら勝手に死にやがれ」
　悪態を残し、英霊は去って行った。
　残ったのは神父のみ。男はいつ戦場となるやもしれないその場に立ち尽くす。
「お前の役目も終わり――せめてそちらに敵が来る可能性に祈るがいい」
　それは彼なりの労いの言葉なのか。ふん、と鼻を鳴らし、彼は槍兵のことを思
考から追いやった。

「利用されていると気付きながら、あくまで役目を全うするか。まさに狗だな」
　現れたのは異なる英霊。受肉したサーヴァント、英雄王ギルガメッシュ。
「来たか。やることは分かっているな」
「無論だ。小聖杯にたかる雑種を粉砕し――最後に邪魔な狗を消せというのだろう」
　英雄王は嗤い、担いだ人影を示す。
「起動式は持ってきた。聖杯はじきに再臨する」
　その人影、間桐桜を見据えて、言峰綺礼は顔をしかめた。
「……何故その魔術師を連れてきた。私はアインツベルンのマスターを持ってくるよう言った筈だが」
　英雄王の表情は変わらず。マスターの言葉に、尊大に答える。
「起動式を持ってこいと言われたが、生憎どちらのことかは指定されていなかったのでな。我が選んで、相応しい方を持ってきただけだ」
「馬鹿なことを言うな。その娘が器足り得るにしろ、相応しいのは正規の器、アインツベルンの聖杯に決まっているだろう。貴様は何故その娘を――」
　そこで言葉を切った魔術師の表情に、僅かな感情が表れる。
「貴様。まさか――」
　感情の波が広がる。背後の英雄王を振り返ろうとした男は、

　――瞬間。ずぶり、と貫く。

　心臓に生えた、真紅の魔槍を瞳に写した。
「ガ――」
　突き刺さった魔槍。ゲイ・ボルグの原型を手にしたまま、英雄王は変わらず嗤う。
「そろそろ終いだ、貴様も死んでおけ」
「ギルガ――ッ！！」
　突き刺した時と同様に、抵抗無く魔槍が引き抜かれ。言峰綺礼はその場に倒れ伏した。
「貴様が使った僕(しもべ)の槍だ。それで殺されるのもまた一興だろう」
　英雄王の声。そうして、最期。
「安心しろ、聖杯は降臨させる――我好みの、不出来なソレをな」
　そんな嗤いを聴いて、言峰綺礼は絶命した。






「the white witch, the blade boys――白き魔女、剣製の少年」


　目を開く。見渡せば、ここは自分の部屋だった。
「――」
　土蔵からの記憶が無い。ということはキャスターがここまで運んでくれたのだろう。
　状況を確認する。……覚醒は果たした。すべきことは一つだけ。
「……って、あれ」
　思わず拳を握り締め、違和感に気付く。両腕に何か――
「それは私が巻いておいたわ」
　近くにいたのだろう、キャスターが実体化する。
「それは必要なものよ。両腕は、殊に貴方の衝動に近いモノだから」
　"剣製"――"造る"という行為は手を主として発達したもの、故にもっとも衝動が暴走しやすいとキャスターは言った。
「起源の覚醒に成功したとはいえ、貴方のソレは綱渡りじみた危ういモノ。――決して外しては駄目よ」
　分かったと頷く。
「……それじゃ行こう。今やることは一つだけだ」
　英雄王の手から桜を救い出す。どれ位時間に余裕があるのかは分からないが、急ぐに越したことはない。そう思って立ち上がった俺に、キャスターが言う。
「待ちなさい坊や」
「なんだよ」
　彼女は視線を逸らし、
「その……お腹すいてるでしょう？」
　なんてことを呟いた。



　実際最後に食べたのは昨日の昼なわけで。言われてみれば、相当に空腹だった。
　時刻は午後七時過ぎ。俺が倒れている間にキャスターが作ってくれたという夕食を頂くことと相成った。
　キャスターが言うには、聖杯の完成には後一日はかかるという。彼女の言う通り、俺達が出発するのはもう少し先。魔術師らしく、真夜中に戦いに赴くことにした。
　時間が過ぎていく。戦いの前、正直気持ちは焦っている。
　そんな中、夕食に箸をつけ、
「――美味しい」
「当然よ、私が作ったんだから」
　前に食べたのは中々に微妙――とは言わないでおく。

　彼女の手料理はこれで三度目。――そして、きっとこれが最後。出来た料理にはまだぎこちないところもあるけれど。その食事は、今までに無かった位に美味しく思えた。



夕食を終えて、出発までにはまだ時間がある。その時間をどう過ごすかを考えて。その実考えることなんてなく、俺は縁側に腰をおろしていた。
　そこは昔良く座った場所。

　――安心した、と。その人の最後さえも、この場所で迎えたのだ。

「坊や」
　振り返ればキャスターがいた。そのまま、俺の隣に腰を落とす。
　彼女は何も語らず。俺もまた何も言わない。
　――こういう時間は、嫌いじゃない。
　見上げる空には雲がかかり、月は、その存在を主張するように微かな光を漏ら
すのみ。
　そうだった。昔座ったこの場所で、過ごした時間の大半は。こんな風に無為
な――そして心地良い時間だった。
　そうして、少しの静寂の後。爺さんは、まるで自分自身に話しかけるように、静か
に語りかけて来たんだった。
「――ねえ」
　その代わりを果たすように、キャスターが口を開いた。
「もう分かっていると思うけれど。聖杯に利用されるお嬢さんを助けるということは、願いを叶える機会を諦めるということ。それでもいいの？」
　ああ、と即答する。元より聖杯(きせき)にすがって願いを叶えるつもりなんて無い。……そう、そんなものに頼らなくとも、叶わない願いなんて無いんだから。叶わない願いは、願いじゃなくて理想なんだ。
「俺は聖杯なんかに興味は無い。……けど、キャスターはいいのか？」
　サーヴァントは聖杯の為に戦いに応じる者。その彼女が、俺の勝手に付き合っていいのだろうか。
「私のことはいいわ。それにそう、坊やならそう答えると思った」
　吹く風は冷たい。中庭の暗闇は、街灯によって一層その闇を濃くしている。
　再度の沈黙。少しの間を置いて、彼女はまた口を開く。
「もう一つ訊くわ。貴方は――その身体に、後悔をしてない？」
「身体？」
「分かっているでしょう。起源に覚醒したものは、起源によって縛られる。貴方はこれから先、一生を剣として生きていかなければならない。言ってしまえば、貴方はもう」
　人間ではない――本当に小さく、けれどはっきりとそう告げられた。
「……ああ、分かってる」
　起源を呼び起こされた時、そんなコトは理解した。衛宮士郎は、衝動を押さえられる限り一生を剣として生きなければならないし――起源に支配されれば、そこで終わってしまうのだ。
　何度目かの沈黙。見えるものは街灯の灯りだけ。聞こえるのは、風の音だけ。
　けれど答えは決まっている。後悔なんて、ありえないのだから。
「キャスター、俺は――」
　それをキャスターに伝えようとして。同時に、唇に柔らかな感触。

「――」

　口の中に、鉛の味の何かを流し込まれ。同時に口内に痛みが走る。

　時間にしてどれ位のことだったのか。長いようで短い口づけは、あっさりと終
りを告げた。
　これで二度目。生涯四度目のくちづけは、けして慣れるものじゃなく。呆然と
して、動くことも出来ない。
　そんな俺を置いて、キャスターが立ち上がる。
「ラインを強化したわ。これで――私も存分に戦える」
「……あ」
　前もそんなこと言ってたっけ。だからって割り切れるものじゃないんだけども。
　キャスターは目の前に。すうっと手を差しのべてきた。
「行きましょうマスター。お嬢さんを助けましょう」
　自然にそう言うキャスターは、キレイなまま。
「――ああ」
　俺はその手を、掴んだ。



　――そうして。時計の針が重なった時、彼等は出発する。
　がらがらと玄関を閉め、夜の町へと踊りだす。
「行きましょう」
　彼女の言葉に少年は頷く。
　聖杯の降臨地に向かうにも関わらず――その目的は、人一人の救出なんてちっぽけなもの。魔術師として、これ程愚かな事はあるまい。
　けれどそれはどうでもいい問題だ。魔術師を名乗ってはいても。少年は、どうしようもない程に魔術師らしくなく。彼にとって魔術はあくまで手段の一つ。
　その意味で、彼はまさに魔術使いだった。それはまさにエミヤを継ぐ者。衛宮切嗣の、果たすことの出来なかった理想――それを目指す、始まりの姿。
　目指す先は柳洞寺、聖杯戦争の始まりの地。同時に、平穏を求めた少女――王女メディアの、ある男との邂逅の場所。
　先に待つのは最強の英霊。王という名の絶対の死。


　――そうして。背後に迫るも、死の気配。