2001年12月25日　日本海 戦術機母艦


　目覚めは最悪。また夢を見た、最近毎日の様に見ている。
俺は死ぬ事に怯えているんだろうか、わからないけど考えない。怯える事は許されない。



「作戦概要は事前説明を受けたな？」

『はッ』

「崇宰と白き牙中隊は、ゲート進入まで決して手を出すな、よいな！」

『はッ』

「解散」

『敬礼』

　ゲート確保は紅蓮さんが担当してくれるらしい。重要な任務だし、重鎮も出てくるかそりゃ。



「崇宰中尉、お久し振りです」

「お久し振りです、篁中尉」

　打ち合わせで何か漏れがあったのだろうか。

「開発の件はお疲れ様でした。まだ何も返せていませんが、甲21号作戦は成功させてみせます」

「……中層突入以降、後を追わせて頂きたいのです」

　真剣に語りかけてくる、追いつけない事も理解している。
だが、白き牙中隊が地上に出れる確率は低い。そういう事か。

「置いていきますよ？」

「構いません、有り難う御座います」

　どちらせよ死ぬ覚悟が出来ているのか、俺に出来る事は反応炉を破壊するのみ……



「話は変わりますが、アラスカで好きな人が出来たみたいですね。おめでとう」

　堅い人だし、少しからかってみよう。

「崇宰中尉も、良き人が見つかったとお聞きしましたが」

「は？」

　からかった筈なのに返された？ あのお堅い篁中尉に？

「……こちらの事は正直分かりませんが。アラスカでいい意味で成長したんですね」

　参った、これは予想外。

『……はぁ』

　何故溜息をついてるんですか、白き牙中隊の皆さん。

「崇宰中尉！」

「はッ」

　篁中尉が怖くて敬礼して答えてしまった。何故か勝てそうに無い。

「月詠中尉の事はどう思っていらっしゃいますか？」

「良い人？」

『……はぁ』

　物凄く逃げたい、だが戦術機に乗っていない俺は逃げれないと、統計的な結果が。

「私がどうこう言っても仕方ありません。後この空間の空気をどうにかして頂きたい」

　何故だ、白き牙中隊の皆さんがどんよりとしている。
さっきまで、決死の覚悟を決めていた筈なのに……

「今作戦終了後、月詠中尉と食事に行く事！ 返事は！」

「了解ッ」

　何なんだこれは。






　戦術機に乗り込み作戦に備える。

「黒い空か」

　砲撃が始まった、佐渡島の上空は黒く染まっている。
佐渡島から光の道が上空に伸びていく、どちらが地球に優しいか一瞬疑問に感じてしまった。
目を閉じ音を聞く、砲撃の音は太鼓の音、自分を高揚してくれる音……




「ＨＱよりホワイトファングス、エアー、発進せよ」

『了解』

　始まった、一気に地上まで飛ぶ。海面はレーザーの餌食になるので最大速度を維持。　

「エアー01、上陸しました」

「ホワイトファング01よりエアー01、貴方は化け物ですか？」

　これを作った貴女に言われたくない。

「エアー01よりホワイトファング01、先程の貴女の方が怖かったと思いますよ？」

　軽口、周りで戦っている人は沢山居る。だけど自分達の仕事は今は守られる事。



　青の武御雷が道を作り他の武御雷が道を開き、ゲート確保に向かう。


「紅蓮さん強いな」

　自分とは違う、純粋に巧く連携により突破力が桁違いだ。自分はある意味反則技しか出来ない。
これが斯衛か、最強を誇るだけあって強い、自分は真の意味では斯衛は無理だろう。




「ゲート確保、損傷は斯衛の二割。後は……お出ましか」

　第６軌道降下兵団、宇宙から落ちて来る戦術機部隊。
地が揺れる、いつも飛んでいるから戦場の地面の揺れは分からない。
だが、正面で土煙を起こしている、彼らの攻撃は凄いのだけは分かる。

「ＨＱよりホワイトファングス、エアー、突入せよ」

『了解』

　

「ホワイトファング01より各機、ＢＥＴＡが居ない間は噴射滑走で突っ切る。推進剤の心配は必要無い！」

『了解』

　まっすぐ進むだけなら推進剤の心配は必要無い。帰る事はやはり想定されていない。
口に出して、文句の一つでも言いたい気持ちはある。だけどそんな事はしない、否定しない。



　おかしい、ＢＥＴＡが居ない？ 陽動しているとは言え、こんな事はありえない。
データリンクから目を離さずに着いていく、振動？ 噴射滑走で気がついていない！

「エアー01より各機、一端停止しろ！ 下からＢＥＴＡが来ている！」

『！？』

「今まで無かった『縦坑』を上に移動？ 穴を掘っている？」

「01より08、09、試製99型電磁投射砲の準備をしろ！ 推定個体数４万以上！
各員08と09の一掃と供に突破、08と09はS-11の用意をして置け！」

『了解』

　強引な突破、バズーカを使えばどうにか出来る。でも使わない、犬死にはさせない。これしか出来ない！



　偽装縦穴ではなく、純粋にＢＥＴＡが穴を掘って進んでいる。

「撃て！」

　ＢＥＴＡの出現と供に試製99型電磁投射砲が火を噴く、

　高速で連射されている弾丸が、ＢＥＴＡをミンチにする。

　試製99型電磁投射砲を実際に見たのは初めて、圧倒的面制圧能力。

「01より各員、突破する」

『了解』

　二機の不知火を見捨てて突破する。中層突入まで後少し。




　マップデータが無い、データリンクも途切れた。どこまで進んだかもわからない。
白き牙中隊は、既に小隊規模まで数を減らしている。試製99型電磁投射砲も後二機。

「篁中尉、次にＢＥＴＡ群と遭遇したら。置いていきます」

「……了解、全員S-11の準備を」

『了解』

　限界、推進剤の温存は出来ている。今中層に居るかどうかもわからない。

「犬死にはさせませんから」

　俺は中隊全てを見捨てた。

　後ろで爆音が響いた。



　一定速度を保ち飛び続ける、偽装横坑からＢＥＴＡの津波。

「相手にはしないんだけどッ！」

　下がってバズーカを撃つ様な真似はしない、最大加速で突っ切る。

　限界なんかもう関係無い、突き進む事だけを考えろ。

　下層からのＢＥＴＡの出現、これも強引に押し通る。

　何分経ったか気にならない、気にしたら

「犬死なんかしない！ させない！」



　ペース配分なんか最初の10分で忘れてしまった、朦朧としている。

「主縦坑！」

　正面に大きな空間、地下の反応炉まで続く道。推進剤の残りを無視して突っ込む。

　到着と供に衝撃が伝わり、爆音が響き渡った。



「重要な事を忘れるのは駄目だなやっぱ」

　XG-70bの荷電粒子砲がモニュメントを吹き飛ばした事を忘れていた。

　上空から降ってくる瓦礫を避けながら降下していく。

　ＢＥＴＡだけなら昔もあったが難易度が上がりすぎだ。

「もう少しッ！」

　二度目の衝撃、後少しなので気にせずに一気に反応炉を目指す。

　

　時間の感覚が無い、XG-70bの自爆前に反応炉を破壊したい。

　不知火 弐型を開発してくれた人も見殺しにした。

　武田も殺した、今の俺にはこれをやるしかないんだ！

「それか！」

　薄く光る物体、あれが反応炉。

　ＢＥＴＡがこちらに向かってくるが関係無い、

　バズーカを構え即座に撃つ。



「任務完了？」

　反応炉の破壊。呆けているのにＢＥＴＡがやってこない？
ＢＥＴＡはこちらに背を向け、どこかに向かっている。反応炉は破壊した。

　なら何処へ行く？佐渡島ハイヴが消滅した時ＢＥＴＡは何処へ向かった？

「……横浜ハイヴ」

　即座に噴射跳躍で上を目指す、外に出れば通信出来る。



「俺も焦っているな」

　モニュメントは破壊されている。


　つまり退路が無い。



―――　Masato Side End　―――




同日　日本海 重巡洋艦 最上


　原因不明の00ユニットの停止、白銀に回収させてしばらくして、ＢＥＴＡの行動が変わった。
ＢＥＴＡが大量に出現、しかも本州を目指している。原因は分からない。
自爆させるにはまだ早い、柏木が生きている。伊隅を今失うのは痛いのだ。
香月はそう結論付け即座に命令を下す。

「伊隅プランＤに変更よ。至急A-02を放棄して戦域を脱出しなさい」

　命令と同時にXG-70bに突撃級が集まり、要塞級が出現する。

「砲撃によりA-02は破壊するわ。さっさとしなさい」

「了解」

　ＢＥＴＡの手にXG-70bを渡すわけには行かない。故に自爆装置も準備してある。
だがこれは諸刃の剣、Ｇ弾の有用性の実証はしたく無いのだ。

「柏木少尉のバイタルモニターは全てフラットです」

　ＣＰの涼宮からの報告により、柏木のＫＩＡ判定。
脱出が実質不可能、ならばＧ弾の有用性の実証になろうとも契約を果たそう。

「伊隅……」

「A-02の周辺に……XFJ-01a？ 崇宰中尉の不知火 弐型が！」

「香月博士、横浜ハイヴの反応炉、一時停止出来ますか？」

　何故此処に現れる、反応炉破壊はどうなっている。
香月はそれらの疑問を押し留め、質問に答える。

「可能よ」

「じゃ、止めてください。佐渡島ハイブの反応炉を壊したんで、全部横浜ハイブに向かっているらしくて」

『！？』

　今何を言った？ 全員の理解が追いついて行かない中、香月は一番速く理解する。

「ピアティフ、横浜ハイヴの反応炉一時停止させて。
涼宮、A-02周辺に白銀以外のヴァルキリーズを集めなさい。
横浜ハイヴの反応炉が停止すれば、ＢＥＴＡは光州ハイヴに向かうわ」