同日 0800 北関東絶対防衛線
「……いつまで曲芸を続ければいいんだ？」
着いてからＢＥＴＡとの追いかけっこを続けている、後ろを見てみると……
「……弾が足りないよね」
見なかった事にしたい。性能の良い戦術機を優先で狙う、つまり不知火 弐型は……
「……最高級の餌？」
性能が格段に上昇しているお陰で、何故かつまらない事ばかり思い浮かぶ。
ある意味余裕がある、だが武装が足りないので戦わない、戦えない。逃げ続けよう……
「ＨＱよりエアー01、5分後に帝国本土防衛軍第５師団が到着する。
到着と同時に一斉射撃による殲滅が行われる、高度を一定以上維持しろ。繰り返す……」
「エアー01了解」
こちらが陽動を開始して40分、遅いのか速いのか分からない。
推進剤の残りを見てみると３分の２残っている、飛ぶ事と前提としているだけあって減っていない。
不知火 弐型でなければ推進剤が切れていた、この機体に本当に感謝しなくては……
「……どんどん増えている様な」
後ろはやはり見ないほうが良さそうだ。
「……撃震か」
自分は常に状態の良い戦術機に乗っている、今更そんな事に気がついた。
自分を追いかけているＢＥＴＡは確実に減っている、今までの実戦で一番楽なのでは無いだろうか。
「……え」
後方の地が爆ぜた、マップデータを確認し原因を探る。
「……戦車もお構いなしに撃つんですか」
幾ら飛んでいるとはいえ、真下に砲撃されると不知火 弐型でも大破する。
味方誤射で堕ちまくった、武田君の気持ちが今更理解できた。気を抜けば死ぬ……
緩急を付け、砲撃のタイミングに合わせＢＥＴＡから少し距離を取る。
終了と同時に近寄り引き寄せる、本当に不知火 弐型じゃなければ死んでいた。
一番楽だと思ったのは即時に訂正しよう、戦場で楽が出来る訳が無い。
「……田中、聞こえる？」
「聞こえています」
何でしょうか香月博士、こちらは味方に殺されない様に必死なんです。
「A-01の方で問題が発生、至急援護に向かって頂戴。そこはもういいわ。
飛行ユニットの一時使用により現地まで移動。手前で再度リミッターをかけてから撤退支援。
A-01は現状武装は無いに等しいから、帝国本土防衛軍第21師団の増援迄持ちこたえなさい。以上よ」
「了解」
原作と同じ？ ならA-01はＢＥＴＡの捕獲任務中か。それなら武装も貧弱になるのも分かる。
「……俺も武装は無いに等しいんだけど」
ここのＢＥＴＡは大方片付いている、少し距離を取りリミッターを解除。
「くッ」
何だこれは……こんな速度で曲がれるわけが無い。
マスクをもぎ取り、大きく呼吸しないように心がけながら只管耐える。
これは過去の佐渡島ハイヴ間引きの時と同じ、自分の肉体の限界を超えかけている。
「……後五分」
こんな物を乗りこなせる訳が無い、辿り着くまで気を失わない事だけを意識する。
「……着いた」
朦朧とする意識の中でマスクを付け直す、今過呼吸を起こす訳にもいかない。
リミッターをかけなおし、データリンクから伝わる情報を整理。
「……また地中かよ！」
A-01の目と鼻の先には穴、過去に二度見たことが有る。
光線級は穴の付近に居る、高度はとれない、噴射滑走で即座にA-01の元へ向かう。
推進剤も残り少ない、武装無し、高度も取れず陽動も十分には出来ない。
「……方法は、またこれか」
倒そうにも武器が無い、引き寄せようにも光線級が多くて無理。
一つだけ、一つだけ方法がある。原作が既にどうなるかは分からない。
マーカーを見てみるとA-01は既に2名欠員が出ている……
「……覚悟ね」
思いついた方法はな危険な賭け。大罪を背負って歩いている自分に許された……
「……未来、生きる手段」
A-01は必要以上に殺す訳にもいかない、既に手遅れかもしれない。
修正出来ないかもしれない現状。やれる事は全てやろう、生きたいんだ。
――― Masato Side End ―――
「ＨＱよりヴァルキリーズ各員に告ぐ、後五分でエアー01が撤退支援に入る。
その十分後に帝国本土防衛軍第21師団が増援として到着する。繰り返す……」
伊隅は焦っている、既に欠員が二名。消耗率の高さは知っていた。
何度も何度も死ぬなと命令した。だが結果として部隊壊滅の危機に晒されている。
「Ｂ分隊は突破口を開け、Ｃ分隊はＢ分隊の支援、Ａ分隊は殿だ」
『了解』
ＢＥＴＡが突如として出現した穴、そこからの増援が続々と現れる。
部隊全てが通常の武装であればここまで被害は被らなかった。無い物強請りをしても仕方が無い。
通常武装のＢ分隊に突破口を開かせ撤退する、穴からの増援が無ければ確実に行える。
だが穴からＢＥＴＡは続々と現れている、光線級が居るので噴射跳躍すら出来ない。
「エアー01よりヴァルキリーズ、一時的に光線級を排除する。
その後、噴射跳躍を使ってある程度撤退して下さい、支援砲撃の要請もしました。
……帝国本土防衛軍第21師団ももう直ぐ来ます」
「エアー01……田中何をするつもりだ？」
田中が新戦術機の調整を行っているのは聞いている。
撤退の支援をするのも聞いている。だが遮蔽物も何も無いこの状況で光線級を排除？
「……ちょっと無茶を。死ぬつもりは毛頭ありませんからご心配無く。
少し集中したいのと、五月蝿くなりそうなんで通信切りますね。じゃ」
軽い感じで話かけて来ているが何か引っ掛かる。
「……新型？ちょっとあの速度正気！？」
前方に居る速瀬の言葉……田中は光線級を一時的に排除すると言った……
「ヴァルキリー01より各員！ 光線級の排除と同時に噴射跳躍を使用し一時離脱する！」
『了解』
退路が開けるならば、即座に脱出しなければいけない。
命令と同時に見た事が無い戦術機が飛び去っていった……
「なッ」
速瀬の言葉を理解する、早すぎる。飛行ユニット吹雪より圧倒的に早い。
「……これは確かに無茶だ」
低空とはいえ飛んでいる……要塞級は居ない、レーザーを完全に無視して飛んでいる。
あれは博打だ、レーザーを避けるつもりも何も無い、左右に多少揺れながら突き進んでいる。
見ているだけで冷や汗が出てくる、新入り達が奇声を発するのも無理も無い。
穴の近くまで突き進んだ戦術機は穴に何か放り投げる。
同時に側面からのレーザーによって片腕が吹き飛ぶ……
バランスを一時失いながらも反転しこちらに向かい飛び立つ。
同時に伊隅は理解する。
「……佐渡島の時と同じか、各員噴射跳躍でこの場から離脱しろ！」
『了解』
一時的にＢＥＴＡから大幅に距離を取る、後ろで爆音が聞こえるのも完全無視。
ある程度距離を取り反転し田中を探す、
「……流石に死ぬつもりは無いと豪語するだけあるか、む？」
視界に映る片腕の無い戦術機は、飛行しながらこちらに向かっている。だが何か様子がおかしい。
「エアー01、応答しろ」
通信回線を開いても無言、田中の戦術機は少しずつ高度を下げている。
そのまま高度を下げ、こちらの手前で地に落ち滑りながら停止する。
状況が把握の為に、即座に田中の戦術機に向かう。
「バイタルデータを……気を失っている？」
考えてみれば直ぐにわかる事だった。無茶苦茶な速度。
あの状態から急停止、反転しまた飛ぶ……中の人間が生きている事すら奇跡。
「……貴様は何を作っている。Ｂ分隊前面でＢＥＴＡを押し留めろ。
Ａ分隊、Ｃ分隊は両翼で援護だ。増援はもう直ぐ来る」
呆れてしまう、こんな化け物に誰も乗れはしない。
飛行ユニットを取り外して使う以外、使い道など無い。
「助けて貰ったんだ、今度はこちらが守りきれ！ いいな」
『了解』
今回の貸し借りはこれで無しだ。
同日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 B19F 香月研究室
本日のＢＥＴＡの動き、これにより白銀の知っている未来は、大幅にはこちらと変わらない事が判明した。
「……にしても無茶するわね」
ＢＥＴＡの捕獲数は、前回と今回を合わせれば十分足りるようになった。
問題は彼が起こした行動、前半は不知火 弐型の有用性を十二分に示した。
後半は飛行ユニットを使用し無茶をした。自分は使えとは一言も言っていない。
「……結果は最良なんだけどしっくりこないわね」
A-01は結果として壊滅はしなかった。彼も入院しているが生きている。不知火 弐型も直ぐ直せる。
A-01の欠員と、彼自身が入院している事を除けば最高に近い最良。何故あんな無茶をしたのだろうか？
「……そういえば白銀の世界の未来、今回の侵攻がどういう結果になるか教えていなかったわね」
知らなければ必死になってＢＥＴＡを止める……当然と言えば当然の結果。
「……私が悪いみたいじゃない？」
「……博士の責任です」
香月に聞こえない様呟かれた霞の言葉は、誰にも聞かれなかった。
2001年11月20日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 病棟
――― Masato Side ―――
「……普通の人間は、ここまで病院にお世話になるのだろうか」
随分と眠っていた様だ。自分は何故ここに居るのだろうか？
確か不知火 弐型で陽動、いや味方誤射を恐れて飛び回り、A-01の撤退支援を……
「……二度と飛行ユニットの常時使用はしないと誓おう」
穴の手前まで我武者羅に飛び、S-11を穴の中に放り投げたんだった。
その後片腕を飛ばされ、朦朧としながら反転して飛んで……そこから記憶が無い。
二度としたくないと思っていた事を、自分の意思でやる事になるとは……
「……改変に参加できる喜びで、何をすべきか考えていなかった」
一番理想とする物は全員生きている事。馬鹿な話だ、却下。
現実的にはやはりオルタネイティヴの模倣、見殺しではなく……俺の傲慢さで殺す事になる？
この手段を選べば、自分にとっては最悪の結果になるんでは無いだろうか。
「香月博士は喜べと言っていた。小さな事でも未来は大きくは変わらない？」
つまりより最良の未来の為に動けと、桜花作戦の後も手駒が多いに越した事は無いと？
だが下手な事をすればオルタネイティヴⅣが……ん？白銀が居る。つまり数式は持ってこれる。
00ユニットは完成出来、調律も白銀が居るので問題無い。要素は既に揃っている。
オルタネイティヴⅣその物は既に目処が立っているのか。
難題だ、俺の動き次第で多くの人が死ぬだろう。
それでも原作より殺さないように動く……出来る事は少ししかない。
まずは身近な人から考えるのが良いのだろうか？わからない。
何もしないわけにはいかない、誰かが死ぬだろう、自分が死ぬかもしれない
見殺しも俺の傲慢で殺すのもやはり出来そうに無い。
「……なんか我儘に成ってきている様な」
ご都合主義で世界が救える訳なんか無い、参った。
「……結局一つしか無いんだよな」
全てやる、後悔は後。出来るかどうかも別。これまでに死んだ人。
これから死んで行く人は居るだろう、結果として原作より多く殺してしまうかもしれない。
でもやる……十字架を引き摺って歩くと決めた。最悪の事態以外は恐れずに突き進もう。
「何度も何度も悩んで……これで最後にしたいな」
他にどうしていいか思いつかないので、身近な死ぬ人から考えてみる事に決定。
A-01のメンバーは確か先の戦いで二名欠員、クーデターで後一名欠員。
「……誰がどこで死ぬかもわからん」
半端に介入したお陰で既に分からなくなっている。原作メンバーが既に誰か死んでいるかもしれない。
済んだ事を考えてもどうにもならない、犬死にさせない為に未来を見なければ。
「……次はＸＭ３か」
原作と微妙に違う白銀。彼は、ＸＭ３を発案してくれるのだろうか。
考えても分かる訳が無い、日付すらも分からない、不確定な未来の予測は出来ない。
「……取り敢えず身体を直さないとな」
後遺症か何かだろうか、身体が重い。