2000年9月3日0600 光州ハイヴ近海 船上
――― Masato Side ―――
船酔いでダウンしているこの現状に置いて、黒涼宮の看病は正直勘弁して欲しかった。
「ＨＰが残り少ないです……」
「中尉、どうかなさいましたか？」
「いえ……看病有難う御座います」
微笑んでいる涼宮少尉は美人なのは認めます、ですけど怖いんです。
船酔いと、黒涼宮のダブルパンチのお陰で、これから戦場に立つ恐怖と言うものが無い。
それに関してだけは感謝してもいいだろう……
前回と同じ、砲撃の音はやはり祭りの太鼓に似ている。
どんッ、どんッと、自分を鼓舞している様な錯覚を覚える。
体調は最悪、自信も無い、だけど今回の作戦を生き延びなければ……どちらにせよ未来は無い。
「後一時間半、後一年か」
身近な死と未来の死。
同日 0800 光州ハイヴ周辺
「ＨＱよりヴァルキリーズ、エアー、５分後そちらに500程のＢＥＴＡが到着します。
光線級は確認されておりません。繰り返す……」
「より、ヴァルキリー01よりエアー01、前面に出ろ」
「了解」
酔いも収まった、だが体調は余り良くない。光線級が出る前に出来るだけ削らねば……
低空を飛行し、ＢＥＴＡを一箇所に集めるように移動する。
何度も、何度も、此処一ヶ月でシミュレーションやった行動を繰り返す。
「死体が溜まる……エアー01よりヴァルキリーズ、同じ場所で旋回は出来ない。
少しずつ移動しポイントをずらします」
『了解』
ＢＥＴＡの死体の上に、ＢＥＴＡが溜まり積みあがってくる。
同じ場所で繰り返していては、効率よく排除できない、そして低空飛行では裁けなくなる。
同日 0900 光州ハイヴ周辺
「ＨＱよりヴァルキリーズ、エアー、要塞級とその後ろに光線級を確認しました。
要塞級10、重光線級2、光線級25が確認されています。繰り返す……」
補給の間に休憩している時、涼宮少尉からの通信が入る。
「ここから本番か……気合だけでも入れないとな」
休憩終了と供に前に出る。要塞級を距離を取り過ぎても光線級に狙われる。
近寄り過ぎても要塞級の鞭が避けれない、地上のＢＥＴＡは一切無視し要塞級と光線級のみを意識する。
「くッ、シミュレーターとはやっぱ違うか……」
避ける事は出来る、避け続けＢＥＴＡが自分の周辺に団子の様に集まっている。
だが後ろにも漏れて行く、身体に掛かる負担がシミュレーターと実戦では違いすぎて完璧にこなせない。
「Ｂ分隊、お零れ全て食い尽くすわよ！」
『了解』
自分が休んでいる間前に出ているのに、元気な事で……速瀬中尉は多少尊敬してもいいかもしれない。
10分20分と時間は過ぎていく、連続の高速飛行、唯でさえ集中力が磨り減っていく環境。
更に体調は最悪、漏れる数が徐々に増えていく。要塞級は常に10匹程を維持しているが、
「Ａ小隊、漏れた要撃級を仕留めるぞ！」
「Ｂ小隊、突撃級15匹さっさと片付けるわよ！」
他が後方に流れていっている。足元には死体の山、このままではジリ貧。
「ヴァルキリー01よりＨＱ、支援砲撃の要請を行う。繰り返す……」
「うああああッ、来るなあああ！」
限界と判断とした、伊隅大尉の支援要請と同時に……誰かがやられた……？
「01より08、応答しろ！08！」
目の前のＢＥＴＡがモロクロに見える、自分だけが必死で忘れていた。
飛行ユニットの地上戦闘のデータ採りだけに、思考が固まっていた。
誰かが死ぬ、当然の事だ。俺達は戦場で戦っている、そしてそれが原作キャラクターならば未来は無い。
「……笑っちまう、エアー01よりヴァルキリー01。
要塞級を擦り抜け……そのまま光線級をやる、支援砲撃の必要は無い」
自分は既に……悪魔に魂を売り渡しているのかもしれない、原作キャラクター以外の死が当然だと思っていた。
前回の佐渡島でもA-01は9人居た、それが帝都から帰ってきた時3人だった……通信を全て切り加速する。
「なんで気が付かなかったのかな……」
要塞級の壁の隙間を擦り抜ける、体調は関係無い。後ろにＢＥＴＡが居る、レーザーは飛んでこない。
半分自暴自棄だ、可能性だけでこんな事をしている、泣き叫びたい、だが許されない。
誰かが死んでいる、当然の事だ。それに気が付かずに……気が付かない振りをしていたと言う事。
今も死んだ人の事よりも、ナンバー不明の原作キャラクター、風間 祷子が生きているかどうかしか頭に無い。
原作でも多くの人が死ぬ、何を今更！当たり前の事じゃないか。
悔しい、伊隅大尉も、速瀬中尉も、涼宮少尉も死んでしまう。自分の無力が！
「俺は……死にたく無いだけなのに！」
――― Masato Side End ―――
「……笑っちまう、エアー01よりヴァルキリー01。
要塞級を擦り抜け……そのまま光線級をやる、支援砲撃の必要は無い」
通信から聞こえる田中の指示に伊隅は驚き、慌てる。
「エアー01、要塞級を擦り抜けてもレーザーの餌食だ！」
通信が切られている、加速した彼は要塞級の壁を簡単に繰り抜け、そのまま光線級を食い散らかしている。
「ヴァルキリー01からＨＱ、支援砲撃の申請は取りやめる！
01より各機、ＢＥＴＡは後ろを見せている！兵装自由、要塞級以外は食い尽くせ！」
『了解』
目の前の光景は有り得ない、背にＢＥＴＡの壁が居れば光線級は確かに撃たない。
だがそれをぶっつけ本番で行う、技量が有るのは認める、それが出来るのも彼だけなのも認める。
「……こうも……教え子に突き放されているとはな」
自分達の未熟さ故に……彼をここまでさせている。
壁の向こうの上空では彼が飛び回っている、既に光線級を片付けたのだろう。
空を駆け、自由飛び回る、相変わらずの出鱈目さに笑いそうになる。
「01より各員！要塞級含め全てのＢＥＴＡを蹴散らす、いいな！」
『了解』
2000年9月6日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 B19F 香月研究室
「……凄いわね」
香月は報告書の内容に純粋に驚いている。光線級の対処法、要塞級を盾として利用し倒す。
「欲しいデータも色々採れた、問題はこれが誰にも出来そうに無い事かしら？」
香月は一切喋らない伊隅に視線を投げる。
「はッ、はっきり申し上げます。熟練衛士が同じ事をしても10回に一度成功すれば……」
「それは飛行ユニットが無いから？」
伊隅が答えている途中でもお構い無しに、香月は伊隅に問う。
「はッ、飛行ユニットの使用を前提とした計算は、誰も乗れないので不可能です」
『そう』とだけ答え香月は興味を失ったかの様に伊隅から視線を外す。
「彼は当分、崇宰 将登へと。どうも武御雷が遅れている様だし……
このデータ国連軍衛士として流しましょうか？それで彼に武御雷を渡す筈だし。
いいデータを取れたご褒美に……貴方達も何か希望はある？」
『いえ』と答える伊隅の態度に、香月は眉を顰める。
「伊隅」
「はッ」
「あんた達が今回の戦いを、どう思っているかなんか知らないわ、結果を残した彼の判断が正解よ」
常に最善ではなく最良の未来を引き当てている、これ程人類の未来を任せれる人物は居ない。
香月は歓喜している、自分の予想を遥かに超えた結果を出す彼に。
「了解ッ」
伊隅は悔やんでいる、己が無力を、教え子に突き放されている現状を。
「……地獄を供に、歩める様に成らねば」
部屋を出た伊隅の呟いた言葉が、通路に響く。