2000年6月21日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 シミュレータールーム
――― Masato Side ―――
黒涼宮の策により地雷原の餌食になりかけた。怒らせると怖いなんてもんじゃない、死ぬ。
総戦技評価演習と言う名の、香月博士とA-01の娯楽には二度と関与しないと心に決めた。
俺にとっては遊ぶ余裕等無かったのだ……さて意識を切り替えて訓練をしよう。
『……』
「……」
何かが見えた、気のせいだろう。
『……』
「その……何をやっているんですか？」
伊隅大尉と、速瀬中尉と、涼宮少尉が腕を組んで立っている。
「訓練兵の強化服？」
『……』
俺が何をした……総戦技評価演習では、気絶して捕獲されたはずなのに全員……
「取りあえず訓練してきます」
脱兎の如く逃げる事にした。今まで訓練兵の強化服なんか見たこと無かったのだ……
少し恥ずかしかった。
今度こそ意識を切り替えよう、吹雪とは違い不知火の訓練を開始する。
飛行ユニットは無いので、飛ぶ事はしないように意識して跳ぶ。
「基本は吹雪と同じ、全体性能が少し上昇しているだけと」
その少しに慣れてしまうと、今度は吹雪に乗れなくなる。どうした物だろうか？
毎日両方に乗って、両方に乗れるようにするしかないのか。
「あの様子じゃ……当分連携の訓練も出来そうに無いんだろうな……」
本気で困った。
2000年7月1日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 シミュレータールーム
「総戦技評価演習の件は我々も思うところは多々ある」
一週間会話すらしてくれなかった、ドSの発言が恐ろしい……
「９月に行われる、光州ハイヴ間引き作戦には……新米供を連れて行く事になる」
む？
「故に新米が入るまでは……田中の連携訓練を中心に行う」
それはありがたい。
「2週間後、新入りを強引にこの部隊に押し込むと、副司令じきじきの命令が下った」
つまり2週間しか通常連携の訓練は出来ないと……？
「田中は……常に囮として……前に出てもらう事になる。
そして田中の足元に溜まったＢＥＴＡを一掃、補給の間は我々がＢＥＴＡを抑え込む形になる」
ん……？
「訓練の予定は以上だ、気合を入れろ、解散！」
『了解』
連携の練習は確かにしたかった、それは一緒に戦う連携のはずだった……
ですが……自分が囮で、他はそれを食い散らかすとの事。有効なのは有効だろう、でも酷くありませんか。
総戦技評価演習の復讐か……とんでもない事態に陥ってしまった。生き残れるだろうか？
そういえば今回はハイヴに入らなくていいのだろうか？後で聞いておこう。
――― Masato Side End ―――
2000年7月2日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 B19F 香月研究室
「……ですので次回の光州間引き作戦に置いて、我々A-01は飛行ユニットの地上陽動、囮のデータを……」
伊隅の報告を受けている香月に、ふと疑問が湧く。
「伊隅、彼は反対しなかった？」
「はッ、反対はしませんでした……ですが、ハイヴの突入の有無だけを、確認してきました」
やはりか、そしてまたか。香月の頭を過ぎるのは佐渡島の一件。
ハイヴ内部に等しい環境での戦闘データ、光線級が居ない状態での戦闘データは既にある。
今回欲しいのは。光線級が居る状態での、地上の戦闘データが欲しいのだ。
前回の佐渡島以降、世界中のＢＥＴＡが、戦術機を優先して狙うようになりつつある。
故に、地上戦闘に置ける最大の脅威認定されている、飛行ユニットの囮のデータが欲しいと。
「前回のデータは確かに特殊な物ではあったわね……」
「副司令、佐渡島では殿下の救出を急務としていました。ですが今回は違います。
通常部隊との連携が一切出来ないままの飛行ユニットでは……」
香月の呟きに反応してしまった、伊隅は自分の行為を悔やみ言いどもる。
「確かにイレギュラーだったわね、そして全て彼の戦果へ。
思い出すだけでもぞっとするわ、今回は彼にハイヴ突入は無しと厳命しておきない。
世界中で、三次元機動をベースにした戦術機の改良が始まっている事だし……」
『ＸＭ２が無ければ戦果も上げれないでしょうけどね』と香月は楽しそうに語る。
「彼は田中 マサトでもあると同時に崇宰 将登でもある……
マスクの常時着用は……命令しなくても大丈夫か、隊長クラスにしか会わさないように。
後は前回と同じ、彼の生存を最優先とするわ。いいわね？」
「了解」
「連携無しで完成させつつあるか……帝国に早めに送らないとね」
2000年7月10日 技術廠・第壱開発局
「相変わらず唐突に現れるな……」
開発を始め、不知火 壱型丙が完成しつつある。だが試製99型電磁投射砲は、一切完成の見通しが立っていない。
巌谷は焦っている。その様子を隠すわけで無く、疲れていると態度に表しながら巌谷は話しかける。
「横浜の副司令……香月博士から差し入れです。中佐殿」
唐突に現れた男、鎧衣はブラックボックス化された、試製99型電磁投射砲のコアモジュールの資料を差し出す。
「これは……そうか、彼は田中マサトでもあるんだったか……
つまり横浜の雌狐は、不知火 弐型に期待しているのだな？」
不知火 壱型丙でなく、試製99型電磁投射砲でもなく、不知火 弐型。
そこを強調し、巌谷は鎧衣に問いかける。
「ええ、博士はかの者を随分気に掛けている様ですので。
ソビエト連邦がSu-37UBTERMINATORをアラスカに実験配備を決定、複座によりあの三次元機動を再現。
アメリカはF-15ACTV ACTIVE EAGLEをアラスカへ、純粋な機動力を底上げした機体を配備。
更に来年には、飛ぶという概念を強化し、対人を考慮した戦術機。F-22A ラプター が実戦配備予定。
世界中は流出したデータにより、戦術機の開発が加速的に行われておりますよ。中佐殿」
相手に言い聞かせるようにスラスラと鎧衣は語る。
「そのノウハウを吸収しつつ不知火 弐型か……これは大変だな。
秋までに不知火 壱型丙、試製99型電磁投射砲は試作段階迄持って行こう。
来年には、次世代戦術機迄の繋ぎとして、不知火 弐型を完成させる」
つまり巌谷は鎧衣の策により追い詰められた。
オルタネイティヴⅣの時間稼ぎ、この事実を理解しつつも引き受けるしかない。
日本政府は、オルタネイティブⅣを支援している。
「手段を選ばないか……その愛国心、鎧衣……貴様いつか死ぬぞ」
鎧衣の過ぎ去った部屋で紡がれた、巌谷の言葉は鎧衣には届かない。
2000年7月20日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 ブリーフィングルーム
「諸君、着任おめでとう。貴様達を預かる事になった特殊任務部隊A-01部隊長兼A小隊長 伊隅 みちる大尉だ。
喜んでいる所に何を言っても無駄だろう。本日はこの部隊のモットーだけを教えておく！」
『はッ』
伊隅は視線を軽く速瀬に投げかける。
「死力を尽くして任務にあたれ！」
「中隊、復唱！」
『死力を尽くして任務にあたれ！』
「生ある限り最善を尽くせ！」
『生ある限り最善を尽くせ！』
「決して犬死するな！」
『決して犬死するな！』
「以上だ、解散」
『敬礼』
新任の少尉達が解散した後に残ったのは、伊隅、速瀬、涼宮の三人。
「ひよっこ供は最低限の教習のみを終了した状態だ。
光州ハイヴ間引き作戦まで足手纏いのままでは……任務に支障をきたす」
『はッ』
伊隅は一呼吸置き二人に命じる。
「いいな、今回の作戦で何ともしても通常戦術機と、飛行ユニットの連携を組まねばならない。
今回の最優先任務も前回と同じ、田中マサトの生還が最優先となっている。
佐渡島以降、ＢＥＴＡは戦術機を中心に狙うように変わりつつある。連携が出来なければ孤立させてしまう。
唯でさえ孤立しやすいんだ、ひよっこが原因で孤立させ、死亡させる訳にはいかんぞ。解散」
『了解』
2000年7月21日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 シミュレータールーム
――― Masato Side ―――
今回も顔見せも何も無かった、A-01がこちらを殺す事は無いと思っているのだが……少し不安だ。
「今回よりエアー01が囮として参加する。我々はエアー01の足元に溜まったＢＥＴＡの殲滅。
そしてエアー01が補給している間、ＢＥＴＡの侵攻を食い止める訓練と言う訳だ」
これは……何というか。
「エアー01が囮に出ている間、我々は狙撃するだけでいい。誰でも出来る事だぞ？簡単だろう」
うん、死亡フラグ？A-01を警戒出来る暇がある訳が無い。
「今回は支援が100%行われていると想定し、光線級は無しだ。
事を重ねる事にシビアにしていく、最終的には支援砲撃無しで行ける様にするぞ！」
『了解』
了解なんか一切してない、軍人として生活が続きすぎて、反射で返事してしまうのが辛い。
これもある意味連携である事は認めよう、だがこんな使い捨ての様な連携はお断りしたい……
「それでは開始するぞ」
異議を申し立てる暇も無く訓練が開始された。
光線級が居なく相手は、要撃級、突撃級、戦車級、闘士級、兵士級。
うじゃうじゃ居て正直気持ち悪い、40分間飛び続けろとの事で低空を旋回する。
「光線級が居ないと本当に好き勝手出来るな……」
足元に溜まっていくＢＥＴＡをA-01が蹴散らす。
自分が撃つと直ぐ弾切れを起こすので、撃たず飛ぶのみ。
光線級の居ない訓練は暇だ……
補給している間は、速瀬中尉が前面に突出、ＢＥＴＡを抑え込んでいる。
俺居なくても問題無いんじゃ無いだろうか……疑問は口に出さすに再度出撃。
この調子で訓練出来るのは何時までだろうか？
2000年8月2日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 ブリーフィングルーム
「宗像 美冴少尉です、コールナンバーはヴァルキリー03であります」
また原作キャラクターに関わってしまう現状に、嘆いていいだろうか……
「田中 マサト中尉、コールナンバーはエアー01です。」
「宗像にはＣ分隊の指揮を取って貰う事になった。
明日よりシミュレーター訓練では光線級、要塞級も組み込む。いけるな？」
『了解』
つまり隊長クラスには、一応顔合わせをしておくと……マスクで顔は見えてないけど顔合わせ？
後半部分、光線級が居ない状況で、浮遊しているだけだったのは今日までか……
「中尉殿、飛行ユニットは使えますか？」
ん？宗像少尉、元々ハイヴ攻略用なんで知りませんよ……伊隅大尉に視線を送ってみる。
「……宗像には話しても構わないだろう、本来飛行ユニットはハイヴ攻略用だ。
故に今回の地上で使用は、本来の使用方法では無い。だが任務だ分かるな？」
「はッ」
地上でも使えるか、試して見ようと言った事だったのか……復讐だけでは無いのか。
2000年8月10日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 シミュレータールーム
光線級が居る、故に高く飛べない。要塞級が居る、故に鞭ぽいのが一杯飛んでくる。
一杯一杯になりつつ回避運動を取り続ける。要塞級の動きはどちらかというと遅い。
120mm滑空砲を撃ち込めば倒せるのだが……
「レーザーが飛んでくるっと……」
全高66ｍの壁を倒してしまうとレーザーの照射を浴びてしまう。支援砲撃が来るのを待つしか方法が無い。
原作の佐渡島は00ユニットが囮となっていたので、突破し強引に倒せたのだろう……
「参った……本当に囮しか出来ない」
倒しきるわけにいかず、高く飛ぶ訳にもいかない。
飛行ユニットは地上戦闘に置いては使い難い……
――― Masato Side End ―――
2000年8月11日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 ブリーフィングルーム
「宗像、エアー01についての感想は？」
「はッ、非常に申し上げにくいのですが……衛士の命を、計算に考えなければ有効かと」
伊隅の質問に宗像は苦々しく答える。
「ふむ……そうか、衛士としてのエアー01はどうだ？」
「はッ、異常の一言に尽きます……自分があれに乗れば気を失います」
「……分かっているならいい、繰り返し言っておく、我々の最優先任務はエアー01の生還だ」
「了解」
矛盾していると思いながらも伊隅は命令する。
守るべき相手が囮として前に出る、A-01の過酷な任務は今に始まった事では無いのだが……
「速瀬、前回の様に置いて行かれる様にはするなよ」
「了解、にしても要塞級は倒すなですか。無茶な事言いますよね」
速瀬の言っている内容は、昨日エアー01より伝えられた内容であった。
「壁が無ければレーザーの餌食になる、かといって鞭を全て避けるのも通常では有り得ないんだがな」
要塞級を倒せればレーザーの餌食、だから倒すな。
言葉にすると簡単だが……実際にやって見せろと言われても、誰も現状では出来はしない。
「エアー01がやると言っているのだ、彼にはデータ取りが任務としてある……」
自分に言い聞かせる様に呟く、伊隅の言い訳を聞き、速瀬は苦々しくも『了解』と答えるに留める。
2000年8月20日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 ハンガー
「一つの補給コンテナで、推進剤を最大3回まで補給出来る様になりました」
「わかった、注意点は？」
山崎は感情を抑え込み、なるべく事務的に田中に説明を施していく。
補給コンテナに推進剤を積む、つまり彼は、前線で補給し連続であの化け物の機体に乗る。
整備班長としては止めたい、だが副司令直々の命令。自分の権限は遠く及ばない。
説明を聞き終え、過ぎ去った田中を見つめていた少女が居た。
その事に気が付き、山崎は見た目に似合わず優しい声で、少女に声を掛ける。
「よぅ、霞ちゃん。心配か？」
「……」
霞は声には出さずに小さく頷く。
「ま、あれを乗りこなせるのも田中中尉一人。他の衛士には無理だしな……」
「……頑張ってください」
自分に言い聞かせるように呟いた、その言葉を受け霞は山崎に声を掛ける。
「……ありがとよ、ってもういねぇか」
山崎が感謝を述べた時には、霞はどこに行ってしまっていた。
2000年8月30日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 ブリーフィングルーム
――― Masato Side ―――
「明日より、船で光州ハイヴの近海へ移動する。
作戦は9月3日0600より開始される、概要はまずAL弾による砲撃、そしてAL段と通常弾の砲撃。
その後、戦術機部隊の展開。我々はここからだな。左翼の一番外側を担当する事になった」
ドＳが淡々と語っているがそれ所ではない。
本当に光線級が出てきては、飛行ユニットだけではどうにも出来ないのだ。
「作戦予定時間は0800から1100の3時間だ。田中、貴様は着くと同時に補給。
出撃、補給を繰り返す事になる。いけるな？」
「はッ」
自信なんか一切ありません。要塞級が居なければレーザーの的、多すぎても鞭の嵐。
一応連携するとは言え、不安が一杯です。この表情がマスクで見えない事に、少し感謝してしまった。
「最悪の場合、我々には支援砲撃が最優先で回される」
なんと、つまりレーザーが飛んでこない？
「だが余り期待しない方がいいだろう。要請してから30分後に砲撃が届けばいいほうだ」
ですよね……ドＳさん期待させないでください。
「今日は身体を休めて置け、解散」
「了解」
2000年9月2日 光州ハイヴ近海 船上
昨日判明した新事実がある……
「吐きそう……」
戦術機は平気でも船は駄目らしい……作戦前にこれは、物凄く不安です。
「田中、大丈夫か？飛行ユニットを乗り回せて居るのに、船が駄目とはな」
伊隅大尉が、微妙に心配してくれているのか、呆れているのか、分からない視線を送ってくる。
「総合演習の時は平気だったんですが……一晩過ぎた辺りからどうもおかしく……」
前回は短時間だから平気だったのだろうか。今回は本当に駄目ぽい……
「そうか……薬は飲んで置けよ」
作戦中止になったりは、やっぱりしないんですね……船に乗らず飛んでこればよかった……
こちらの姿を見て笑っている、伊隅大尉はやはりドＳだ。
――― Masato Side End ―――
「奴もやはり人間だと言う事か……涼宮、看病してやれ」
「はッ」
「戦術機で無く船で潰れるとはな、やはり根本から違うのかもしれん」
涼宮が看病に向かうのを見ながら、伊隅は口元に笑みを浮かべる。