2000年2月15日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ハンガー


　手渡された書類を見回った山崎は断言する。

「無理だ」

「何故ですか、彼はあれに乗ってみせた！我々も訓練すればこれを……」

「あのなぁ……」

　興奮している伊隅を落ち着かせるために一呼吸置き山崎は語る。

「確かに現状の戦術機、つまり不知火でも時速700kmは出せる。
だがな、その速度で急停止なんかしたら一発で衛士は意識失う、ここまではいいな？」

「はい……」

　少し落ち着いた伊隅を確認し山崎は本題に入る。

「あの人のログは見た、確かにあれが実戦で使いこなせれば戦術はひっくり返る。
音速を超えた速度で空中を自由に飛びまわれればな、伊隅ちゃんわかるだろ？
あの人でも自動操縦の時速900kmでは意識を失いかけていた、つまり通常配備は無理。
更に言わせて貰うなら、これ以上は現状の戦術機じゃ持たない、空中分解しちまう」

　故に飛行ユニットの出力を増加案は不可能だと言う。

「伊隅ちゃん、使いこなせていないだろう？」

　山崎が告げるのは事実のみ、伊隅はＸＭ２ですら使いこなせていない。

「あの人の操縦技能は正直低い、銃も適当に撃ってたみたいだしな。長刀の訓練なんか笑っちまったぞ？
突っ込んで間合いミスして体当たり。実戦でそんな事されちゃ整備兵が幾ら居ても足りやしねぇ」

　整備兵は直接戦えない、だから整備と言った手段を持って戦う、だからこそ言う。

「あの人が生き残れたのは正直奇跡だ、碌に訓練出来ていないひよっ子が8分どころか40分生き延びた。
そしてあの状況下だと、伊隅ちゃんの部隊が壊滅してもおかしかない、奇跡の安売りなんかは存在しねぇ」

　泣けと、泣いてもいいと、抱え込むなと。特殊部隊で在る事を、整備班長で在る自分は知っている。
泣く事すら許されぬ立場なのだろう、だが彼には目の前にいる女性が子供にしか見えていなかった。


　整備班長は今日も騒がしく整備兵に指示を出す。少女の泣く声を隠す様に……








同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


　二枚の書類が香月の頭を悩ませる、一枚目は整備班長からの報告。
前作戦に置いて使用された飛行ユニットの実戦配置、それは現状では不可能との事。
概念の無かった兵器故、時間をかけなければ使えないのも理解できる、これは仕方ない。

「やってくれるわ……」

　二枚の書類、それは日本政府からの物、前半部分、素体候補生の訓練校入校の1年延期。
今現在は素体は足りている、だがこれから先を考えれば幾つ有っても足りはしない。
現在部隊は三名、部隊としても使えないからと言って素体に回す訳にもいかない。

「訓練兵を早めに仕上げる様、まりもに言わなきゃね……」

　苦肉の策では有るがこれくらいしか対策は思いつかない。

「一年間か、田中 マサトを、崇宰 将登として扱うとはね」

　二枚の後半部分が最大の問題。
日本政府はこちらの最強のカードを掠め取ったのだ。忌々しい、だが彼を差し出す以外の方法は無い。
一年間は彼は帰って来れない、殿下の勅命が相手では……

「これは大きな貸しよね……武御雷もいらない事だし」

　彼が居ないのであれば武御雷は必用無い、問題は殿下の勅命だ。
対価としては、戦術クラスのＸＭ２では弱い、戦略クラスのカードが必用となる。
つまり彼が求めている、オルタネイティヴⅣの完成でしか……

「三年……いや二年か……」

　それが私の余命。








2000年2月17日　帝都 崇宰本家


「そうか、兄は斯衛として逝ったか」

　崇宰 正治、崇宰 泰蔵の弟である彼は誇らしく頷く。自分は斯衛の衛士にはなれなかった。
戦術機適正が低すぎた、故に闘えず悔やんだ、甥の死亡の際は自分は逃げて生き延びた。
妻が戦い死にながらも自分は逃げた、自分は衛士では無い、故に闘えない、故に出来る事は無い。

「月詠、そのものは？」

「隣の部屋に……ですが……」

「構わん、事情は察するに余りある」

　自分は歓喜している、不謹慎だと思う、だが闘えない自分に出来る事が出来たのだ。
顔を隠していようとも、例え別人であろうが構わない、これは何も出来なかった自分に対する兄の計らい。

「ここへ連れて参れ」




　子を成せず、闘う事も出来ない、自分が斯衛として生きる手段がやってきた。

「田中 マサト中尉であります」

　マスクで顔を隠し、名を偽る。少年と大人の間の青年。兄が魅せられ、自分に託した使命。
斯衛として成し遂げよう、分家が騒ごうが構いはしない、この者を

「今日よりこの場を持って、崇宰 将登と名乗れ」

　崇宰の当主に仕立て上げるのが我が使命。

「顔を隠そうとも構わん、我が兄の遺言故に……貴様は崇宰の当主になれ」

「それは任務としてですか？」

　田中は正治に問う。

「横浜基地副司令の許可は得ている、貴様が心配する事は無い。我が全てを成し遂げてみせよう」

「はッ、本日より崇宰 将登と名乗ります」

　田中 マサトは、崇宰 将登へと。





「月詠よ……」

　彼、崇宰 正治は月詠に土下座する。　

「なッ、閣下お止め下さい」

「月詠 真那殿、私は斯衛では無い。誇れる武も持ち合わせておらん。何卒、何卒かの者をお守り下さい」

　月詠は理解する、戦場に立たずとも、この御方は斯衛として在ると、ならば

「はッ、斯衛の名に賭けて誓いを」

　自分も斯衛として答えるのみ。







2000年2月18日　帝都 崇宰本家


―――　Masato Side　―――



　行き成り訳の分からない状況に陥った、改名しろと言われ、香月博士の任ならばと勢いで受けてしまった。
当主って何だろう。うーん……偉い人？遺言でこんな訳のわからないマスクを当主にするというのか。
斯衛の人というのは案外軽いのではないだろうか、将軍にも何故か会えたし。

　状況把握がここ帝都に来てから一切出来てない。香月博士が自分をここに入れた意味を考えねば成らない。
斯衛で何かあっただろうか、クーデター事件しか思いつかない。将軍の立場を憂い起きた事件。
沙霧大尉が主導者で、兵士が発砲して戦闘開始、それをやれと言うのか？
何もしなくてもアメリカの工作でクーデターは起きるはず、つまりそれは無い。
イレギュラーに備えろと？沙霧大尉が行動しなければやれ、兵士が撃たなければ撃てと。
何という事だ、冗談じゃない……ＢＥＴＡと竹槍持って戦えと言われたほうが納得でき……はしないか。

　生きる手段を考えろ、取り敢えず今出来る事を……逃げる為の工作？
ここには霞は居ない、考えは読まれない。コネを作れば香月博士から逃げれるだろうか。
無理、この二文字しか思いつかない、クーデターが起きるようにコソコソと動くしかないのか。
具体に何をすればいいのだろうか……一切思いつかないです、目から汗が出そうだ。

　そういえば、アンリミテッドだった場合の事を、香月博士は考えているのだろうか……頭が痛い。






「将登様、機密に関わらない範囲でお答え戴きたい事が有ります、よろしいでしょうか？」

　どうしたら良いだろうかと考えて居た時、後ろから声を掛けられて驚く。

「何でしょうか？月詠中尉」　

　私は生きる為に必死なのです、出来ればそっとして置いてください。

「将登様、私どもにそのような言葉遣い、おやめ下さい。
斯衛はいかな階級に有ろうとも、将軍家縁の方々にお使えする身です」

　は？崇宰ってそんな偉い人なのか……でも俺は国連軍衛士なんですよ。　

「私は、国連軍中尉です」

　うん、偉くなりすぎたらクーデター首謀者に祭り上げられるかもしれない。

「故に、月詠中尉とは現在対等です」

　だから断固として断る、死にたくないし。背中がうずうずするし……

「……ならばせめて、月詠とお呼び下さい」

　妥協点と言った奴なのでしょうか……これくらいなら首謀者には成らない？

「月詠さん、こちらも様は要りません」

　赤の斯衛に様付けなんかされたら、どうなるか分かったもんじゃない。

「では将登さんと……」

　目が合う、美人だと思う、そして堅い人間なんだろう。この世界に来て初めて会ったまともな人？

「えっと……聞きたい事というのは？」

　お見合いじゃないんだから固まられても困る。

「はッ、将登さ……んは何時頃横浜基地へ？」

　様って言おうとしたんだろうな、でも美人を虐める趣味は無いので無視。
どこまで言っていいのだろうか、入った時期は調べれば直ぐバレルので問題無し。　

「去年の10月末で、実際に訓練が始まった頃は11月の中旬だったかと」

「は？」

　嘘なんか付いていませんよ？

「去年の10月末に入校、11月の中旬に訓練開始です」

　うん、そうだったと思う。

「ではその前は？」

「覚えていません」

「……」

　事実しか言っていないのに何故沈黙が……ん？なんで覚えていないのだろう？

「実質3ヶ月半で前回の作戦に参加したという事でしょうか？」

「ええ、香月博士の命令でしたので」

　香月博士の無茶な命令だった、よく生きていると今でも思う。

「では座学や総戦技評価演習は？」

「総戦技評価演習はやっていません、座学は戦術機に乗りながら有る程度」

　月詠さんの顔が面白い事になっている、言っても問題無い事実だし、香月博士という事で納得するだろう。

「ではあの機体については？」

　実戦には使えないけど流石に答えるのは不味いかな。

「機密です」

　後の会話は全てこの答え。



「将登さん……よく生きていましたね」

　やはり月詠さんもそう思いますか……



―――　Masato Side End　―――








2000年2月18日　帝都 崇宰本家


「くッ」

「もう一度」

　自分と対等だと言ったのは別にいい。

「うあッ」

「もう一度」

　衛士として存在しているのであれば理解できなくもない。

「うッ……」

「もう一度」

　だが月詠は怒っている。

「……」

「……将登さん？」

　目の前に倒れている男に、マスクをつけて行動しているおかげか体力は十分有る。だが未熟、故に怒る。

「気を失いましたか……」

　道場の真ん中で倒れている男、我が主の従兄弟、崇宰 将登の馬鹿さに呆れている。

　枕も無いので取り敢えず膝枕をし思い出す。昨日確認し驚愕した事実がある。
『彼はまともな訓練を終えていない』その状況下で彼は戦場に立ち、将軍を、斯衛である自分を救って見せた。
許せない、未熟な身で前線に立った事も、空を飛ぶという無茶をした事も、戦場に立たされた事も。

「香月 夕呼……」

　自分の仕えるべき人を生贄に差し出す相手、恨むべく相手、彼を死地に送り出した人間。

　彼女に怒りを覚えている。




　月詠は将登を見る。彼はどう考えているのだろうか？ふと疑問が湧く。
両親を失い、横浜で行方不明となり、国連軍の訓練兵そしてすぐに衛士として登録されていた。
昨日聞いた通りであるならば、訓練を飛ばし衛士に成っている、通常有り得ない事だ。
まさかと思い格闘訓練をしてみた、だが結果は悲惨な物だった。訓練兵の平均すら至っていない。

　その彼が何故、佐渡島に置いて、特殊な機体に乗り、そしてあれ程の戦果を？
戦場に立ったのは……香月博士からの任務だろうか。だが未熟、訓練兵より脆く弱い。
思い浮かぶのは、政治のカードとして使う事、あの機体が彼しか乗りこせない事。
今この場に崇宰 将登が居る。つまり政治のカードではない……

　つまりあの機体のサンプル取りに使われた。

　彼は自分が脆い事は理解しているのだろうか？確かに技能が衛士の全てではない。
だが限度といった物が有る、彼は結果として生き残った、あのＢＥＴＡの大群を相手に。
無茶苦茶だと思う、結果としか生き残っていたがかなりの確立で死んで居ただろう。


「全てが終わった後、平穏を、希望有る世界を望んでいます」

　彼が殿下に言った言葉、確かに佐渡島で一時の希望を見た。
斯衛は武御雷を持って、最強の機体を持って、煌武院 悠陽の初陣を飾るはずだったあの戦場。
あの戦場で一番輝いていたのは彼だろう、あれは確かに希望ではあった。



「その様な無茶を続けても……未来は有りませんよ」

　彼とはもう一度話しをしよう、成すべき事を成し遂げて貰わねばならない。

　対等で有りながら、仕えるべき主君でもあるのだから。

「奇妙な関係だ……」

　だが悪くも無い……