2000年1月30日 国連太平洋方面第11軍横浜基地 ハンガー
「田中少尉、こちらが飛行ユニット地上仕様試作機を装着した吹雪となります」
山崎は説明書を読んでいる少尉の目を見つめる。最初は面白いと思った、希望だと思った。
だがこの飛行ユニットは化け物だ、熟練した衛士にでも手軽に乗れる様な戦術機ではない。
「パラシュートか……」
こちらを気にする事無く読み耽っている少尉から視線を外す山崎、彼の内面は複雑であった。
目が征夷大将軍に似ている、斯衛が開発している戦術機『武御雷』を希望している、これらを推測。
皇族関係者、尚且つ将軍家縁の者。何故国連軍に居るのか、考えれば結論等一つしか出ない。
香月博士への貢物、つまり彼は誇りを奪われたのだろう。脱出装置を求めないのは死ぬ為だろう。
日本人として抗議したがNeed to Know、ならばせめてと作り上げた。だがこの吹雪は棺桶にしか見えない。
「着座調整に行ってくる、ご苦労」
険しい表情でこちらを数秒見つめた後、田中少尉が戦術機に乗り込んでいく。
香月博士は今回の作戦終了後、武御雷が手に入ると言っていた。彼はそれで満足なのだろうか。
生贄として差し出され、自国の為でも無く、香月博士の手の平で踊り逝ってしまう事が。
誇りを奪われながらも気高いその姿に、哀れみを感じる事すら許される訳等有りはしない。
着座調整に向かう田中の背中、何故かそれが過去死地に赴いた衛士の背中と被った。
「結局俺には最良の状態の機体を用意する事しか出来ないんだがな……」
山崎は敬礼をもって彼を見送った。
――― Masato Side ―――
ホの字のおっさんが凄い形相で睨むつけてくる、だが気にしたら負けだと判断する。
「パラシュートか……」
通常、戦術機には脱出用に、機械化歩兵装甲が搭載されている。機械のパワースーツと言った所だろう。
だがこの吹雪には何故か搭載されておりません。以前、他人が使う事を想定せよと伊隅大尉が言っていた。
その結果でこうなったと思えない、つまり俺の戦術機だけ、パラシュートのみが搭載されているのか。
戦場でベイルアウト、そのままパラシュートでフラフラと漂う。その間に降下地点にＢＥＴＡ群がる。
まずい、これではベイルアウトしない方がよっぽどマシでは無いか、降りたら即座に死亡してしまう。
誰の仕業だ、真っ先に思い浮かんのは香月博士。だが彼女にはA-01が居る、つまりこれは違う。
他に思いつく人間は居ない。ふと顔上げる、おっさんが視線をこちらから外した。
ホの字おっさん、お前の仕業か！だが何故だ、上官として接したのまずかったのだろうか。
そう言えば一度余計な物を付けるなと命令した、業と拡大解釈をしたと言う事なのか……
「着座調整に行ってくる、ご苦労」
これ以上関わるとまずい、機体をこれ以上悪質に改造されては、生きる残れない。
至急的速やかに逃走する、何故自分の周りは敵だらけになってしまうのだろうか、俺が何をした。
おっさんから逃げていた為、一切確認できなかった武装の確認を行う。
87式突撃砲×４、36mmチェーンガンと120mm滑空砲が一体となっている戦術機の主兵装。
S-11、自決用だが何故か付いている、ハイヴ突撃の時くらいしか付けないと記憶していたのだが。
確認してもこれ以上出てこない。２種類の兵装、だが実質武器は一つしか使えないと言う事。
何故S-11が付いているのだろうか。武装については、伊隅大尉にお任せしていたはずだ。
正直敵に近寄ると危ないので、主装は87式突撃砲なので有り難い、だが問題はもう一つだ。
S-11は本来、ハイヴの反応炉を吹き飛ばす為に存在している。自決は失敗時のおまけなのだ。
ハイヴに突撃して来いと言う事なのだろうか。本来飛行ユニットはハイヴ攻略用の物である。
だが地上仕様でハイヴに入れと言われましても……断ればA-01と言った事なのだろう。
覚悟を決めねばならない、ハイヴに入ると言っても稼働時間は50分。つまり最長で20分程だろう。
正直開発依頼を出した事に後悔している。今回の作戦で実績を残さなければ死。
何も考えずに衛士をしていれば、まだ訓練兵のままで居れたのでは無いだろうか。
着座調整を済ませ出撃の時を待つ。事情が複雑に絡み過ぎていて、対策が思いつかない。
第一に今回の作戦で求められている事、陽動や囮、そしてハイヴ突入。
第二に注意して置かなければならない事、速瀬少尉が狙っている。更にＣＰが信頼出来ない。
速瀬少尉に対しては、常に警戒を怠らない事を意識しての訓練をした。ＣＰは聞き流せば問題無い。
だが陽動、囮、ハイヴ突入、脱出が出来ない戦術機でこれを行えるのだろうか。
だが考え方次第では問題が無いのかもしれない。元々ＢＥＴＡの攻撃が当たれば撃墜されるのだ。
やはり問題はＢＥＴＡよりも人間だ、何も考えていないＢＥＴＡの方が残虐性は無い。
絶望に浸っている時、気が付くとウサギ少女が正面に立っていた。
「……、……」
ウサギ少女もとい、霞に助けてくれと目線を送る。
「……頑張ってください、バイバイ」
思考を読んだのだろう、応援をしてくれる。
でもバイバイって二度と会わないって事なんですよ。貴女わかってて言ってますよね？
2000年2月1日0100 新潟佐渡島沿い海岸 旧国道沿い
「我が親愛なる日本国将兵の皆様。これより佐渡島ハイヴ間引き作戦を……」
ディスプレイに映る戦術機、将軍機である紫、完全なワンオフチューンアップが成され、生体認証まで備えている。
あれは煌武院 悠陽が乗っているのだろか、５機の青き武御雷を従え、威風堂々と戦場に立っている。
「あれが今回お披露目になった武御雷かぁ……乗ってみたいわね」
速瀬少尉の呟きが信じたくない事実を伝えてくれている。お披露目と言う事は今まで表に出ていない。
それをおっさんに言ってしまった、伊隅大尉のＸＭ２の時といい発言には気を付けねば。
お偉い方々の挨拶が終わり作戦が始まる。忘れないうちにスコポラミンを３錠飲んでおく。
砲撃の音が鳴り響き、あちこちで人が走り回る中、何故かお祭りの様に感じてしまった。
不謹慎だと思う、だが太鼓の音と砲撃の音、踊る人と走る回る人、これらは似ている、神を奉る人たちに。
「神様ってのが居るなら俺はここには居ないんだろうな。結局敵はＢＥＴＡで無く人で無く自分なのかな……」
断言しよう、自分は興奮していると。故に訳が分からない事を呟いた。
断言しよう、自分は恐怖していると。故に戦場に置いて震えていると。
「死にたくないんだけどな……」
これが本音。
――― Masato Side End ―――
同時刻 国連太平洋方面第11軍横浜基地 屋上
いつもならば眠りについている時間、少女は遠く見つめる。目に見える場所では無いが遠くを見つめる。
「……マサトさん」
少女は思い出す、ハイヴの柱の中に居た彼は静かに浮かんでいた。本来見えるはずの色は見えなかった。
「……真っ暗でした」
生まれながら相手の思考が色として見えた、自分はそういう者として作られたのだ。
兄弟、姉妹はハイヴへと入り、散っていった。だが幼い自分はハイヴに入らずに生き残った。
「……普通でした」
初めて会話した、色の見えない相手と会話。あれが普通だったのだろう。
自分が食事を運んで、彼が勘違いしていた、思考が見えない。これは普通だったのだろう。
「……会えませんでした」
自分が会いに行くのを躊躇している時、彼は倒れた。病院まで行きたかった。
香月博士の研究の為に行けなかった、ＸＭ２と言う名の物を作り上げれば彼は楽になると信じていた。
「……逃げてしまいました」
ＸＭ２の完成、それに聞きにきた彼は会った。だけどその時逃げ出してしまった。
恥ずかしかった、バッフワイト素子のリボンがどう思われいるかわからない事が。
そして自分は、病院のお見舞いにすら行ってないのだ、当時の少女は罪悪感で一杯だった。
「……辛そうでした」
佐渡島ハイヴ間引き作戦。彼の初任務だと聞き会いにいった。
彼は辛そうな表情をしていた。頑張れと励まし、辛そうな表情を見ていられなくて、自分は逃げ出した。
ふと彼が言った言葉を思い出した。
そう言えばもう一度彼に会えると思った。
「……またね」