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　七耀協会で行われている日曜学校とは、幼少の頃から大体１５歳くらいまでの子供が通う、無償の学校のようなものだ。

　何時来るのも自由であり、完全に任意制でもある。

　故に毎日通う者もいれば、年齢を重ねれば重ねる程面倒臭がって通わない者もいる。
　
　必然的に幼少組みが多くなる訳だが、ここクロスベルの日曜学校は意外と通う子供も多い。

　クロスベル出身者でありクロスベル在住の者は基本的にこの日曜学校に通う。

　先週、ひょんな事からその場にいた者には人気が出たルシア。

　だが基本的に日中は留守にするのが当たり前で、日曜学校も基本的に夕方前には終わる。

　つまり殆どの者とは会いもしなければ会話をする事もない。

　そして一部の者に人気が出たとはいえ、会話も必要最低限しか行わない。

　だが。

　小さな変化は確かに出ていた。

「ご飯を食べるときは、いただきますっていうのよ」

「…………いただきます？」

「きみ、さっき言ってなかったでしょう！」

「…………それは言わなくてはいけないのですか？」

「何言ってるのよ。あたりまえでしょう」

「…………そうですか」

　親の都合で夜まで残っていた、女の子の姉妹。

　先週の騒動で、真っ先にルシアに近づいた子だった。

　最初は尊敬の眼差しを向けたのだが、『ありがとう』『いただきます』『ごちそうさま』の言葉すら知らないルシアを見て、妹がいるその子はお姉さん風を吹かしたのだ。

　その子の名前は『ノエル・シーカー』。妹の『フラン・シーカー』を面倒見る、しっかりものの女の子だった。

　妹のフランはルシアがまだ苦手のようで少し怯えているが、ノエルはルシアを友達になったと思っているようで、お互いに会話が成立している（かなり一方的だが）のだった。

　木製の机の上でスープやパンを食べながら話している２人と沈黙者１名。

　その光景をニコニコと嬉しそうにして見ていたマーブルだった。

（これが、命……）

　赤ん坊を抱きながら、夕暮れ時の時間をルシアは過ごしていた。

　遺跡探索が早く終わり、早くに帰宅するとシスター・マーブルに子供たちの面倒をお願いされた。

　以前にあやした赤ん坊を抱き抱えながら砂場などで遊ぶ子供を見つめた。

（私は、確かにアルテナの歌を誰かに教わっていた。そして剣術も、武術も）

　断片的に蘇る記憶の欠片。顔ははっきり思い出せないが、剣術や武術を身体が覚えていた。

　きっとクリスタルの中で眠りについていた、前の話。

　ゾファー復活により目覚め、対峙して滅びた青き星。

　目覚めの前に、深い眠りについていた自分だが、きっとそれが理由で記憶の一部に欠損があるのだ。

　その一部が、どうしても気になる。

「…………」

「だぁ」

　赤ん坊は手を伸ばし、ばしばしと頬を叩いてくる。

　乳臭い匂いと乳児特有の柔らかい手の感触。それが鼻をツンと刺した。

「…………」

「だぁぁ」

　無邪気に笑うその笑顔に、胸に言い表せない何かが浸透してくる。

　それもきっと、命の灯火。

「ちょっとルシア！　あんたそんな所にいないでこっち来なさいよ！」

「…………この子も面倒を見ているので無理です」

「いいからこっち来るの！　かくれんぼやるの！」

「…………かくれんぼ？」

「そうよ？　友達みんなでやるの！」

「……………」

　友達、と口の中で呟く。
　
　不思議な感覚だった。だけど、そう。

　例えるなら————。

（悪くない……）

　口元が緩み、肯いた。

　かくれんぼというのは分からないが、この『友達』とならきっと青き星の再生の手がかりも見つかりそうな、そんな気がした。

　ノエルが差し出してくる手を掴み、輪に加わろうとした時だった。

　ふと、気がついた。

（これが命というものなら……）

　ならば、今まで自分が守って来たものは？

　青き星の動物たちは？

　こちらの星にきて殲滅してきた魔獣たちは？

　依頼者や現場に居合わせた人たちが怪我したことは？

　最初に殲滅した、エレボニア帝国兵は？

　塔の下敷きになり命を落としかけていた女性を身捨てようとしたことは？

「…………」

　背中に嫌な汗が流れ落ち、ゾクリと背筋が寒くなった。

「ルシア？　どうしたの？」

「？」

　ノエルやフラン、そして皆が振り返る中、ルシアは突如固まったように動かなくなり、顔色を悪くして呆然と立ち尽くしていた。

「どうしたのですか、ルシア」

「…………」

　シスター・マーブルがやって来て、様子がおかしいルシアに尋ねる。

　彼の正面で屈み、手を取って窺うが、彼は何もしゃべらずに目を閉じて考え込んでいた。

　そしてゆっくりと目を開けると、こう言った。

「……少し、用事ができました」

「用事？」

「はい…………リベールへ出かけてきます」

「リベールって……今から？　列車はあったかしら？」

　マーブルは突然の話に驚き、眉を顰める。

　ノエルやフランも急変したルシアに驚いているが、そんな彼女たちに赤ん坊を預けてルシアは一歩、皆から離れた位置に立つ。

　服装もいつもの身軽な服ではなく、漆黒のエナメル質の服装にブーツ、真っ赤な外套を羽織り、帽子をかぶる。

「では……」

　その一言と共に、激しい光がルシアを覆う。

　天へと光が走り、ルシアは消えた。
　

「…………」

　一度自分が訪れた事がある場所ならば、どこへ居ても一瞬でそこへ移動する事が可能。

　それがルシアの持つ魔法の１つ、テレポート。

　リベール王国、ロレント郊外の森にテレポートしたルシアは、一息吐いて辺りを見回した。

「着きましたか……さて……ロレントにいればいいのですが」

　ルシアは復興作業中のロレントで聞き込みをすることにした。

　幸い、ルシアの恰好を見てこの地に降りた時の人物だと気付く人はいなかった。

　彼は「とある人物たち」の行方を街の人に尋ねて回った。

　外見の特徴しか覚えておらず、いかんせん情報が少なすぎたが、それでもすぐに聞く事ができた。

　どうやら「あの人物たち」はロレントではそこそこ有名なようで、すぐに居場所も分かった。

　ルシアは覚えたばかりの『ありがとう』という言葉でお礼を述べると、急ぎ足で向かった。

　向かった先は、ロレント郊外の森の中。

　山道から外れたところに、その家はあった。

「ここが…………」

　一戸建ての一軒家で庭があり、木造の家で白と赤の混じった外装は、なんだかとても暖かみがある。

　煙突から煙がモクモクと出ているところと、辺りに漂う香りを嗅ぐと、どうやら夕飯らしい。

「…………人の気配が、２人……いえ、３人」

　ルシアは森の中から家の様子を窺う。

　そこには、満面の笑みを浮かべる女の子と、幸せそうに微笑む女性と男性の姿があった。

（良かった……）

　安堵のため息を吐いた。

　きっと自分がやった事は、意味があった。

　青き星を滅んだ事と、全く逆のベクトルの意味が、そこにある。

　目が潤んできた。

　身捨てなくて良かった。少しでもあの子の助けに成れて良かった。

　小さなツインテールの髪の少女を見詰め、小さく頭を下げて後ろへ振り返った。

　一度とはいえ見捨てようとした自分が恥ずかしいのか。

　それとも少女や女性に対し申し訳なく思っているのか。

　確かなのは——————。

「———————テレポート」

　ルシアは青い髪をなびかせながら、小さくポツリと呟いた。

　少年が消えたそこは、空しく風が通り過ぎて行った。

「いなくなったか……」

　カシウスは窓越しにポツリと呟いた。

　その声に反応したのは、レナであった。

「あなた、どうかしたのですか？」

「ああ。外に何者かがいたのでな。警戒していたんだが」

「まぁ……」

　カシウスの不穏な言葉に、レナも頬を強張らせる。

　だがカシウスの言葉にそれは吹き飛ばされた。

「外見はエステルと同じくらいの子供。髪は青色。赤いマントを羽織っていた」

「！　それって!?」

「ああ。ひょっとしたらあの子かもしれんな」

　カシウスは口元に手を当てて考え込む。

　レナは慌てて窓に近寄り、その姿を探す。だが誰も見つけることはできなかった。

　すると両親の言葉に反応したエステルが、カシウスとレナの元に駆け寄ってきた。

「ねぇねぇ！　あの子が来てたの？」

「え、ええ。そうみたいなの」

「それならここに呼ぼうよ！　あたし、仲良くなりたいな！」

「まぁ」

　エステルの言葉にレナは目を丸くする。

　カシウスは娘の頭を撫でて聴いてみた。

「友達になりたいのか、エステル？」

「うん！　だって、お母さん助けてくれたし！」

「そうか。それもそうだな。今度見つけたら、お父さんが自宅に招待しておくよ」

「やった〜〜〜！」

　父の言葉にぴょんぴょん跳ねて喜びを表すエステル。

　実際、エステルはその少年の事を気に入っているのだろう。そうカシウスは思う。

　絵を描くにしても、何枚もその少年を描いているし、その少年の力の真似、つまりポーズをとっている姿をよく見る。

　まだ幼い今の時に、母を失いかけるというショックな体験をし、そこを助けてくれた少年に、子供ながら例えようのない憧れをもっていてもおかしくない。

　カシウスは娘の頭を撫でながら、光の粒が僅かながら宙を漂っているのを眺めていた。

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正直誰でも好感はもつでしょう。
それは憧れや尊敬の好感ですが。

エステルフラグが１つ立ちました。