「――リックさんたちは……出来ればクラウドさんたちの所へ応援に向かって下さい。お願いします！」
「お願いしますっ」
「しますッス！」
「え、あっ、おい！？」
言うだけ言って駆けて行く三人の女の子らに、オレは無意識に手を伸ばしていた。
金、銀、茶色という目を引く三色の髪を靡かせながら段々と小さくなる三つの背中。こっちは死にそうな目に遭ってくたくただってぇのに、同じ思いをしただろうあの子らは何であんなにも元気なのか。
――いや、疲れていても走らなきゃいけねぇ。そんな顔をしてやがったな……。
「……ちっ」
年下の女の子らが頑張ってるっつぅのに、オレはへばってる？ ……何か、ムシャクシャしやがる。
槍にもたれ掛かる様に立っていたオレは、愛用の《ブロンズスピア》を持つ手にぐっと力を入れて石突で地面を押し、背筋を伸ばして自分自身の足でしっかりと立った。
そして、今の会話を聞いていただろうＰＴの野郎共に、今の言いようも無い憤りをぶつけるように怒鳴りつけた。
「おい、お前らっ！ 聞いてただろっ！？ ＰＯＴ飲んで……いや、飲みながらクラウドんとこ向かうぞ！」
戦いに疲れてダレていたＰＴメンバーが、オレの言葉にノロノロと立ち上がる。「シャキッとしろや！」と言いたいが、疲れているのはオレも同じ、出来ることならまたあんな戦場には行きたくないってのも解る。
「ええっ？ もう少しだけでも休ませてよ、リック……」
外聞無く地面に座り込んでいるモヤシ野郎――ネルソンが、似合いもしない革鎧を着た体を脱力させながら言ってきた。ヘタレでどうしようもない奴だが、言われたことはちゃんとやる奴だということは長年の付き合いで解っている。事実、さっきの戦闘中じゃ、顔が引きつるほどビビリながらもオレの指示通りには動いていた。
――まあ、言われなくちゃやらねぇってのがアレなんだがなぁ……。
一応こいつら全員、現実(リアル)での友人(ダチ)だ。小せえ頃からの腐れ縁で、気が弱く主体性の無い奴らばかりだったからか、柄でもねぇのにオレが仕切り役をすることが多かった。
そんな友人達が珍しくオレを誘ってきたのが、この《ソードアート・オンライン》だ。今まで見たこともないような興奮したノリでＳＡＯの良さを力説するこいつらに、呆気に取られたままのオレはＳＡＯにログインした。
んで、すぐさま茅場晶彦によるデスゲーム宣言。
おいおい、コレどうすんだ？ と相談しようとしたオレが見たのは――――めっちゃビビッてるダチたちだった。
しょうがねぇから現実と同じノリでオレが仕切って、なんとかここまで来たんだが……。
――ンとに、言われなきゃやらねぇ奴らだな……っ。
「え？ ……いたたたっ、痛いよリック！ ＨＰ減っちゃうよ！？」
久々にカチーンと来たオレは、ネルソンの耳たぶを引っ張って大声で言った。
「……ンの、馬鹿ヤロォがっ！！ あの嬢ちゃんたち見て何とも思わねぇのかっ！？」
「！？」
耳元で大声を出されたネルソンは目をギュッと瞑り顔をしかめる。
オレはネルソンの耳たぶを掴みながらメンバーを見渡してもう一度言った。
「……さっきの戦い。正直、年下でオレらより人数の少ないキリュウＰＴに、オレらおんぶにだっこだったろ？ しかも、あいつらはまだ戦ってるらしいじゃねぇか。……年上としてよぉ、何とも思わねぇのかよ？」
さっきとは違い、ゆっくりと、言い聞かせるようにメンバーに言う。オレだって、こいつらと今まで付き合って来て、この煮え切らない態度とかに嫌な思いをしたことは何度もある。んだが、それでも付き合いを続けてきたのは……
「……っ」
今まで座り込んでいた奴らが無言で立ち上がり、ＰＯＴを出して呷った。……その目には、少しだけ火が灯っていた。
――遅ぇよ。まったく……。
ニヤけそうになる口を引き締めて、オレはメンバーに背を向けて言い放った。
「行くぞっ！！」
走り出したオレの後を追うような足音と共に、「オー！！」というノリの良い雄叫びが辺りに響いた。
◆
「ギャ、ウッ！？」
近付いて来た一体の《ロウアー・ゴブリン》の太腿に槍の切先を突き刺し、動きが一瞬止まったところに直ぐ、喉仏に再び刺突を放つ。更にそれを抜いた勢いそのままに一回転、周囲のゴブリンの足を払う。
――それにしても、厄介な状況だ……っ。
現在、俺が戦っている場所は《エウリア村》の入口である門と、俺たちが通ってきた森の間にある草むらだ。広さは、先ほどの石橋よりは少し広いくらいか。そこに約四十匹ほどのゴブリンたちが犇いている。
このような多勢を相手にする場合は、常に敵全体を視界に納めるように位置取りをし、背後からの攻撃をさせないように戦う方法が望ましい。だがこのゴブリンたちは、俺が一定以上の距離を取ると、途端に《村に向かって》進路を変えようとする。故に――
「セェイッ！！」
俺は殆んど敵集団の中央で奮戦していた。槍の長い射程を活かし、敵の攻撃の間合いまで出来るだけ近づけさせないように休み無く攻撃を放つ。
モンスターが《人型》の場合、足を攻撃したり、体勢を崩すよう攻撃を行うことで、《転倒》状態というバットステータスにすることが出来る。俺はそれを利用し、周囲の出足を槍先で挫くような戦法を取り続けた。
ここで意外にも役に立ったのが《索敵》スキルだ。通常、意識した対象一体の頭上にターゲットしているという証として《▼印のカーソル》とＨＰバーが現れるが、《索敵》を使うと視界のモンスター全ての頭上に《カーソル》が現れる。死角からの攻撃が一番恐い集団戦では、相手が何処にいるのかが視界端にでも解るというのは大変重要だ。カーソル群の動きで全体の動きが解れば、今後自分が移動すべき場所も特定しやすくなるし、カーソルだけ見えていれば目の前の敵の背後に居る姿の見えない敵も察知出来る。
「ッ！！」
切先と石突を交互に連続して突き出し、ズガガガッと本来なら有り得ないような効果音を響かせながら間合いに入ってきた一体のゴブリンを光に変えた。そして直ぐさま槍を振り回して強引に道を開き、場所の移動を行う。今までの感覚から、もう直ぐ端の方のゴブリンが俺に対するヘイトが薄れる。そうすれば村へ入られてしまう。
――まだ、六体……かっ。
恐らくまだ数分しか経ってはいないだろうが、一人で多勢を相手にするという状況に、俺は既に焦燥感を覚えていた。そして、戦いの最中に別のことを考えるのは自殺行為だとは解っていても、援軍の――あの三人のことを考えることを止められなかった。
そんなときだった。
「――キリュウさんっ！！」
「……っ！？」
――レイアの……声！？
最初、幻聴かとも思った。だが、求めていたものが声の聞こえた先にある、という誘惑に耐え切れず、俺はレイアの声がした方向を見た。
二十メートルほど離れた先。そこには――――ボロボロになった初期装備の白い麻シャツや灰色ベスト、その上に所々千切れている革胸鎧を纏いながら息を切らしながら此方へ走ってきている、ルネリーたち三人が居た。
「…………ぁ」
一瞬。ほんの一瞬だけ安堵して、俺は気を緩めてしまった。
だから、《それ》に気付けたのは、ただの幸運だった
「……っ！」
悪寒が走り、ルネリーたちの反対側に視線を移すと――ゴブリンたちの隙間から此方をジッと見つめている《そいつ》が居た。
背丈は周りのゴブリンと変わらない。しかし、手足が細長く、頭と腹が大きいロウアーゴブリンと違い、《そいつ》の体はかなり引き締められており、更に革製の鎧を着込み、インディアンの様に極彩色の羽を数枚頭に付けていた。
モンスター名《ヴァルガゴブリン・コマンダー》
俺は、こいつがこの襲撃の指揮官だと悟った。
「…………」
ゴブリンコマンダーは無言で右腕を大きく振りかぶった。攻撃？ いやしかし、俺と奴とは約４メートルほども離れている。
――何を……？ 飛び道具か？
疑問と推測が浮かぶ。俺は自分の勘に従い、急ぎ槍を自身の前に掲げた。直後――。
「ぐっ……がああッ！？」
ゴブリンコマンダーが腕を振り下ろした途端、藤色に輝く《何か》がゴブリンたちの間を勢いよく駆けて俺に迫り、槍の中腹に当たった。バチンッ！！ という爆ぜる音と共に、体が仰け反るくらい強烈な衝撃を受け、バキバキと不吉な音を鳴らす槍。そして――
「……な」
攻撃を受けた中心が砕け散り、槍が真っ二つに折れてしまった。度重なる戦闘の連続に、攻撃を受ける時の耐久値減少量が他の武器に比べて多いという特性を持つ木柄の《ウッドハンドルスピア》が、ついに耐え切れなくなったのだ。
――此処で……かっ。
突然の攻撃に軽く仰け反りながら心の中で悪態を吐く。しかし、そんな暇すら与えないとばかりに周囲にいた三匹のゴブリンが俺目掛けて武器を振るおうとしてきた。
俺はその内の二匹の顔に、二つに折れた槍のそれぞれを投げつけ、残る一体の攻撃を体を無理矢理捻ることで避ける。
――くっ、せめて十秒だけでも時間を稼げれば……っ。
間合いのある武器を失ったことで敵がどんどん近寄って来る。投げつけた槍は、一瞬だけゴブリンたちの足どめに成功したが、次の瞬間には粉々に砕け散っていた。
焦る俺に、今度は五匹のゴブリンが迫る。
「だめェ――――ッ!!」
「！？ レイア！」
突如、叫び声を上げながら俺とゴブリンの間に滑りこんできた人影。普段の淑やかな印象とはかけ離れた声を放ちながらゴブリンにソードスキルを打ち込む――レイアだった。
そこから更にルネリーとチマの二人が飛び出して来て、三人が俺の前で扇状に陣取った。
「ヤ――ッ！！」
そして、横に並んだ三人が同時に剣技《ホリゾンタル》を放った。息の合った三人の同時の横薙ぎは、ソードスキルの攻撃力も相まって、強力な範囲攻撃となり、さっきまでチクチクと俺がＨＰを削っていたゴブリンたち五匹を一気に光へと還した。
「キリュウさん！ 今のうちに回復を！」
俺の正面で背中を向けてその銀色の長髪を波立たせているレイアが、敵を見ながら叫ぶ。そして息つく暇なく、周囲のゴブリンたちに立ち向かっていく三人。
――ふっ、いつの間にか立場が入れ替わってしまったな……。
俺を守るような位置取りで戦う三人の意図を察知し、すぐさま左手で腰のポーチから《回復ポーション》を取り出して飲み、同時に右手でシステムメニューウィンドウを呼び出す。膝をついてしゃがみ込み、出来るだけ小さくなってルネリーたちが守りやすいように努め、しかし周囲に気を配りつつウィンドウを操作する。
――だが本当に危なかった。せっかく《この時の為に買った》というのに、使う暇も与えられずに殺れるところだった…………ルネリーたちには頭が上がらんな。
襲撃開始の直前、俺は激戦を予想し、武器が壊れる可能性を考えて《これ》を買った。
素早く装備フィギュアの武器スロットに《それ》を入れ――直後、右手に《それ》がオブジェクト化して現れる。
カテゴリ《ロングスピア/ツーハンド》、固有名《トルーパス・スピア》
エウリア村の鍛冶屋で売っている唯一の木柄の長槍だ。全長九尺(約２７２．７センチメートル)の、先端の両刃の片方が銛のように鋭い返しになっている槍だ。
「……よしっ」
本当ならある程度ＨＰが回復するまでじっとしていたいが……。あの《ヴァルガゴブリン・コマンダー》はこのまま放置出来ない。４メートルもの距離が開いていたにも関わらずに攻撃してきたゴブリンコマンダー。奴が加勢してきたらルネリーたちには荷が重いだろう。奴は、俺が倒さなければ。
「はっ！！」
「え？ キリュウさん！」
「ちょっ、まだ全然回復してないッスよ！？」
「あわわっ」
俺の前に居たルネリーとレイアの間を飛び出す。ＨＰが殆ど回復していないのにも関わらずに行動を再開した俺に驚く三人を尻目に、少し強引にゴブリンたちを掻き分けて、群れの開けたところに出た。
「…………」
そして再び相まみえたゴブリンコマンダー。吊りあがった目で俺を睨みながら右手を軽く振る。その手に持っているモノは……。
――《鞭》か……。
ピシャンッ！ と地面を弾くように鞭で叩くゴブリンコマンダー。鞭にも色々と種類はあるが、どうやら奴が使っているのは《牛追い鞭》と呼ばれる長く柔軟な鞭だ。長さは約５メートル程だろうか。先ほどはゴブリンたちの隙間からだったし、いきなりのことでよく見えなかったが、俺の槍を壊したのはどうやら《鞭のソードスキル》だったようだ。
「キリュウさん！」
「こ、こいつは！？」
俺の後を追って三人が現れ、見慣れない風貌のゴブリンコマンダーを見て軽く驚く。
「……恐らく奴が、この襲撃の指揮官クラスのモンスターだ」
「……っ」
「お前たちには、まだ鞭相手は無理だ。奴は俺が戦う。……お前たちは、周りのを頼む」
「っ、はい！」
「わかりました！」
俺の指示に、質問すること無く頷いて行動する三人。
色々と俺に訊きたいことはあっただろう。どうしていきなり走って行ったのか、どうして此処で戦っていたのか、どうしてＨＰの回復を待たずに飛び出したのか。
しかし、そんな暇も余裕も無い、そんな状況じゃないということを三人は理解していた。感情的な疑問よりも、理性的な行動を取ったのだ。
俺はそれに、応えたいと思った。
「グ……グルアア！！」
雄叫びと共にゴブリンコマンダーが動いた。地面に垂らしていた鞭を思い切り上段に振り被る。
「ガァッ！！」
そして野球のピッチングのように、勢い良くそれを振り下ろした。
ソードスキルではない。ただの鞭による攻撃だが、流動するその動きは、剣での攻撃などより一見、見切り難く感じる。
「…………」
しかし俺は、体を横に少しズラすだけでそれを避けることが出来る。風切り音をさせて顔のすぐ横を通ったそれは、地面に当たって電気が弾けるような音をさせた。
鞭とは――《波》だ。
うねうねと予測し辛い軌道のように見えるが、実際には腕の動きを、つまりは《力の流れ》をそのまま先端へと伝えるように動くのが、《鞭》という武器の特徴だ。
上から下に振り下ろす様な動きをすれば、その高さの波が鞭を伝う。基本的に腕の振り下ろした直線軌道そのままに動くので、鞭の先端に気を取られなければ問題無く避ける事は出来る。
――まあだが、実際に鞭を武器に扱っているような武術家の攻撃は正に縦横無尽の変幻自在。流れに流れを重ねることで予測不可能な攻撃をしてくる。……しかし、それにも攻略法は無いこともないのだが。
ゴブリンコマンダーはそこまで鞭の扱いに長けている訳ではない。だがそれでも、ルネリーたちのような武術未経験者では鞭の先端の動きに気を取られて、全体を見る事は出来ないだろう。
一応、俺は祖父から様々な武器の相手をさせられたことがある。その中には鞭もあった。
「ガァッ、グラァ！！」
再び鞭による攻撃。――が、俺はそれを避けながら敵に向かって進む。
東雲流歩法の一つ、《円歩》。
片方の足を斜め前に出し、地面に着くと同時に後ろの足で地を蹴る。先に前に出した足の指の付け根や踵を支点にして、弧を描くように素早く移動する初歩の技術。特に難しい技術ではないが、動きを型として反復練習することにより、咄嗟の状況では頭で考える時間を省いて動くことが出来る。
「…………ギギ」
ゴブリンコマンダーとの距離、約三歩。此方の射程に捕らえた。
周りではルネリーたちの声が聞こえる。教えた通り、お互いに呼び掛け合って協力し、多数の敵相手に善戦しているようだ。
しかし俺は、目の前に居るゴブリンコマンダーから視線を外すことが出来なかった。今の俺では、少しの油断も命取りになり兼ねない。
「……」
刹那に時が止まる。
最初に動いたのは相手だった。
「ギィグルァ！！」
「！」
ゴブリンコマンダーの動きに既視感。あの形は……
――ソードスキル！！
直ぐに結論を出した俺は、自分の頭の中に焼き付いたあの藤色の攻撃の軌道から外れるように体の位置をズラす。
ごおおっ！！ という風の唸り声とすれ違うように前に進み、ゴブリンコマンダーの顔に、両腕を突き出すような槍の刺突を放った。
「はっ！！」
「グガッ！？」
突き出した槍を引くと同時に槍を立て、体を回しながら石突でゴブリンコマンダーの足を払う。
「ふっ……はあっ！！」
重心を預けていた片足を払われたことで体勢を崩した彼奴に、更にもう一回転して槍の横薙ぎを当てる。
――相手に反撃をさせる暇を与えない。今も尚、俺を守るように戦ってくれている三人の為にも、直ぐにでもこいつを……倒す！
攻撃後、俺は二歩程下がり、両手に持った槍を上段に振り被る。
そして、踏み込むと同時に、ゴブリンコマンダー目掛けて振り下ろした。
「……ギャッ！？」
攻撃を受けた彼奴が弾かれたように顔を後ろに仰け反らす。
東雲流《朧月》。
《斬》の動きに《突》を入れる攻撃。急激な間合いの変化により相手の反応を遅らせるフェイント技。しかし、この技の真価はそれだけではない。この技の本当の意義は、《刺突の利点》と《斬撃の利点》両方を得ることが出来る、という所にある。
斬撃の速度を乗せた刺突は、その間合いの変化も相まって相手を仰け反らせる程の威力を持つ。更に引き戻しながら振り切った先端は、円を描くように勢いに流れを与えることで、速度を落とさずに斬り返しをすることが出来る。普通の刺突では、突いた後に槍を引くので一旦スピードがゼロになる瞬間が生まれるが、この《朧月》と言う技は、攻撃を次へと繋いでいくことも出来る使い勝手の良い技でもある。
「はっ！ やっ！ せあっ！！」
槍の間合いを維持し、連撃を放つ。
――こんな……所で……っ。
ＳＡＯの舞台となる《浮遊城アインクラッド》は、第百層まである。
だが、俺たちが居るのははまだ、第一層。全体の１パーセントすら攻略していない。
――だからこそ、こんな所で梃子摺っている場合では……無い！！
俺は、この貧弱な体に出来る、最高の動きを持って――
「ぉ……おおおっ！！」
ゴブリンコマンダーの喉元に渾身の突きを喰らわせた。
「ギ……」
槍の刃が喉に突き刺さったままのゴブリンコマンダーの目から光が無くなり……次の瞬間、無数のヒビが体表に出来たかと思うと、盛大に細かいガラス片をばら撒いて四散した。
「……キリュウさん！」
俺の戦いの決着を確認したのか、三人が笑顔を向けてくる。
「油断するな！ まだ戦いは終わっていない……っ！」
しかし俺は、そんな三人を叱咤し、未だ残っている十数匹の亜人たちに槍の切先を突き出した。
その後の戦いは、予想したほど苦戦はしなかった。
指揮官と思われる《ヴァルガゴブリン・コマンダー》が倒されたせいか、残りの亜人たちの勢いは目に見えて弱くなり、疲弊した俺たち四人でも数分後には全て倒しきることが出来た。
「……お、終わったんスかね……？」
疲労か、未だ戦闘の興奮が収まらぬのか、荒い息を吐きながらチマがぽつりと声を出す。
「どう、だろ……？ あとはクラウドさんたちが担当している門がどうなっているかだけど……」
剣に体を預けながら立っているレイアが、下を向きながら応えた。上を向くのも億劫なほど疲れたのだろう。垂れた銀髪でその顔は見えない。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」
ルネリーは草の生えた地面に腰を下ろし、体を仰け反らせるように顔を上に向けて、両手をそれを支えるように空を仰いでいた。疲れて話す気力も無いようだ。
三人の革鎧も、俺のコートも、所々擦り切れていて、もう既に耐久値の限界に近く見える。
「…………ルネリー、レイア、チマ」
そんな疲労困憊といった三人に俺は声をかけた。
「……？」
「は、はい？」
「どーかしたッスか？」
三人が、俺に向けて顔を上げてくる。
金髪の双房を犬の耳のように垂れ下げ、戦闘後の安堵のせいか、やや気の抜けた顔をしているルネリー。
癖の無い銀色の長髪を両手で後ろに流し、先ほどの気迫が嘘のように穏やかな顔を向けるレイア。
肩にかかる程度の癖っ毛の茶髪の先をクルクルと指でいじりながら、顔を傾げているチマ。
俺は、三人に向けてその言葉を言った。
「…………三人とも……お疲れ様……」
「……っ！！」
恐らく、この三人が来てくれなければ、敵中で槍が壊れた時点で俺は終わっていた。
あのとき俺の前に立った三人の背中に、俺は心強さを感じた。
だから本当なら、戦いが終わった今、俺は三人に礼を言うべきなのだろう。
だが、俺は敢えて言わなかった。何故なら――
「あ……は、はい！ キリュウさんもお疲れさまでした！」
「……お疲れ様でした」
「お疲れさまッス～」
そんな他人行儀なことは、《戦友たち》には無粋だと思ったからだ。