パチン　パチン……
　　　パチン　パチン

　麻帆良学園の一室、学園長室に囲碁の音が響く。
　上座に座るのは正しく好々爺と呼ぶに相応しい、白く長い髭と後頭部を蓄えた老人。下座に座るのは凡そ囲碁とは結びつかない、まるで西洋人形のような容姿をした金髪の少女。そしてもう一人、少女の後ろには一見人間のようで、よく見るとアンテナや球体間接といった人間にはありえないパーツを持った女性が控えている。
　テスト前だからだろうか、学園の中や外からいつも聞こえる生徒達の賑やかな笑い声は鳴りを潜め、先生が廊下を歩く音がやけに響いている。
　パチン、と。老人が一手を打つと同時に、少女に向けて言葉を放つ。

「今日、お主のクラスの長谷川君が早退したらしいの。」

　ん？　そうなのか？　と、金髪の少女は後ろの女性に話しかける。

「はい。正確には8時25分46秒に教室を後にしています。授業が始まる前ですので早退ではなく欠席が相応しいかと。」

　ふーん、と。少女は相槌をうち、次の一手を考え出す。ただなんとなく確認してみただけで、特に意味は無いらしい。右手に黒い碁石を持ち、少女にあるまじき椅子の上でスカートに胡坐姿というあられもない格好で、左手で頬杖をついたまま盤上を見つめている。

「最近彼女の様子はどうじゃ？」

　少女が碁石を置こうとしたとき。老人がそれを制するように話しかける。少女は打つのをやめ、訝しげな表情を浮かべ老人を見た。

「やけに気にするじゃないか。何だ？　何かあるのか？」

　ふむ。そう返事とも取れない相槌を一つうつと、老人は碁盤の脇に置いてある湯飲みを取り、一口飲む。それを見た少女も訝しげな表情のまま喉を濡らす。
　その後、学園長室には一時の静寂が訪れた。

「……？」

　そのまま黙ってしまった老人から視線を外し、少女は後ろの女性と目を合わす。しかし後ろの女性も首を傾げるのみ。
　仕方なく少女は碁の続きを打とうと、改めて盤上に手を伸ばす。
　そして黒い碁石が盤上に置かれようかというとき、老人が口を開いた。

「彼女には、認識阻害が効いておらん。」

　パチン。
　そう音を立て、再度の静寂が訪れた。

「……それはさぞかし辛いだろうな。」

　少女は苦虫を潰したような表情を浮かべ老人を見る。その目には老人を責める色がありありと浮かんでいた。
　しかし老人は目を瞑ったまま、ピクリとも動かない。

「ここで認識阻害を受けず、なおかつ関係者じゃないなど悪夢のようなものだ。なるほど、あいつがいつも不機嫌なのはそのせいか。」

　会話のボールは老人に渡る。少女は老人を見つめたままその反応を見定めている。
　三度の静寂が訪れたまま、少女がお茶を啜る音だけが部屋に響いた。

「――ふむ。そもそもそれに気づいたのは小学校低学年の頃じゃ。周りとの見識の違いに苦しんでおったの。」

　パキッと。少女の持つ湯のみが悲鳴を上げた。

「それほど前から気づいているなら、なぜ手を打たん？　ジジイなら親の仕事に手を回して麻帆良から追い出すなりなんなり出来るだろう？」

　部屋の空気が冷たくなっていく。窓の外側には結露が浮かび、老人の吐く息が白くなる。少女の持つ湯飲みが砕けるが、中身が飛び散ることはなかった。

「この麻帆良から出しても同じじゃよ。認識阻害が効かないなら、いつかどこかで巻き込まれる。ならば麻帆良の中におるほうが良いと思ったんじゃがの。」
「ハッ、ならば裏の関係者にすれば良い。あのクラスに放り込んで済し崩し的に関係者になることを期待したか？」
「ふむ。その意思が無いといえば嘘になるの。」
「はっきり言えばいい。知ってて放っておきました、お前のストレスの原因は自分達魔法使いですと。それが言えなくてあのクラスにしたんだろう？　更にあんなガキまで担任にして。哀れだよ、長谷川が。」

　部屋のなかが極寒へと変わる。少女の後ろに控えていた女性が窓を開けようとするも、凍り付いてしまい動かない。

「それを言われると辛いんじゃが……。のうエヴァンジェリン、常識とはなんぞや？」

　今にも立ち上がろうかとしていた少女の機先を制し、老人が話しかける。勢いを殺がれた少女、エヴァンジェリンはイライラとした様子でそれに答えた。

「そんなもの人それぞれだ。」

　老人は急須から改めて湯飲みに茶を注ごうとするも、いくら傾けようとも茶は出てこない。
　むぅ……。と、一つ唸り、諦めてエヴァンジェリンに向き直った。

「そう、人それぞれじゃ。じゃが基本的には周りの人、環境によって形成されるとは思わんか？」
「何が言いたい？」

　女性が老人の湯のみと少女の湯のみだったもの、それと急須を持ち部屋の外へと出て行く。扉がすんなりを開いたことを見るに、ある程度部屋の気温は上がってきたようだ。

「確かにわしが気づいたのは小学校低学年のときじゃ。それ以来自分を騙して生きてきたようじゃの。申し訳ないことをしたとは思っておるが……。」

　そう言い、一息つく。そして改めてエヴァンジェリンに向き直り、次のような言葉を放つ。

「一体、彼女の常識はどこから来たのかの？」
「はぁ？」
「いや、調べると物心ついたときから彼女の言動は認識阻害が効いていない者のそれじゃった。じゃが、彼女はこの麻帆良で育っているんじゃ。」
「成るほど。つまりこう言いたいわけか。麻帆良で育ったなら認識阻害が無くても人が車より早く走るのは当たり前。蟠桃が有名にならないのも当たり前だと、そういう常識になるはずだと。」
「うむ、これが外から来た者なら話が判るんじゃが、の。認識阻害はどちらかというと外向けの結界じゃし。それに調べたんじゃが外部の者と会っている様子も無かった。」

　先ほど出て行った女性が新しいお茶を持って部屋へと入ってくる。そして老人とエヴァンジェリンの前に置き、再びエヴァンジェリンの後ろへと控えた。

「おお、すまんの絡繰君。」
「いえ。」

　そう一言お礼を言い、老人はお茶を一口飲む。そして湯飲みを両手に抱えたまま次の言葉を放つ。

「どうも腑に落ちんでの。悪いとは思うんじゃが静観しておった。」
「で？　なぜ今更それを言う？」
「たいした理由ではないよ。そこでじゃエヴァンジェリン、ちょっと彼女を調べ――」
「断る。」
「ほっ？」

　少女は椅子から立ち上がり、腰に手を当てて湯飲みのお茶を一気に飲み干す。

「私は精神科医でもカウンセラーでも教員でもない、他を当たれ。」

　じじいのおもちゃ遊びに付き合う気は無い。
　そう言い残し、エヴァンジェリンと絡繰は学園長室を後にした。

「お、玩具じゃと！？　まて！　待たぬかエヴァンジェリン！！」

　むぅ……。行ってしもうた。
　そうつぶやくと、老人はノロノロと立ち上がり囲碁の道具を片付けだす。　碁盤を持ち壁際へと移動すると、壁が消え隠し棚が現れた。
　棚の上部には闇、影、水といった比較的精神と関わりが深いとされる属性の魔導書がずらりと並び、下部には置物や水晶玉といった魔法の道具が並べられている。
　老人は魔法の道具の横に囲碁の道具をしまうと、再び壁を出現させ棚を隠す。

「こうなると誰が適任かのう。ネギ君には頼めんし……。」

　やはり、あのクラスにしたのは間違いじゃったかの。ネギ君が良い方向へ運んでくれると思ったんじゃが、持たぬかもしれん……。
　そんな呟きが微かに聞こえてきた。



「お呼びですか？　学園長。」
「おお、シスターシャークティ、すまんのわざわざ。」

　陽も随分と傾き、そろそろ夕方になろうかという頃。うっすらと紅く染まった学園長室で、老人――学園長と、シスターシャークティと呼ばれた褐色の修道女が向かい合っていた。カトリックの修道服に身を包み、首から十字架を下げるその姿は敬謙な修道士のそれだ。

「ちょっと頼みがあってのう。美空君と同じクラスの長谷川君のことなんじゃが。」
「はぁ。その長谷川さんが何か？」
「どうも、認識阻害が効いていないようなのじゃ。」
「……何故ですか？」

　認識阻害が効いていない、そのことを聞いたシャークティは警戒心を露わにする。
　その理由としては、主に既に魔法の存在を知っていて、対抗策を講じている、それが真っ先に思い浮かぶためだ。さらに言うと千雨は魔法関係者としては見做されておらず、そんな人間が対抗策を持っているのは『何か』と繋がりがあるため―
　そんな理論がシャークティの中で展開されていく。

「ああ、そう裏は気にしなくても良い。どうも体質のようじゃの。」

　その学園長の言葉を聞いたシャークティは緊張を緩めた。まだまだ半人前とも言えない弟子と同じクラスに正体不明の魔法関係者が潜んでいる、そんなことにはなっていないようだ。あの認識阻害を体質でブロックする、なんていうのは、それも一種の才能なのかもしれない。そんなことを考える。
　だが、まぁこの学園長が集めたクラスメイトだ、一筋縄では行かない生徒ばかりなのは予想できることだった。

「では、長谷川さんをどうするのですか？」

　うむ。こんどはそう言いながら大きく頷いた学園長。
　白く長い髭を撫でつけながら、シスターシャークティに向けて言葉を放つ。

「ワシが気にしているのは、彼女の常識がどのようにして形成されたのかじゃ。」

　……？　シャークティは無言のまま首を傾げることで返答とする。学園長の言わんとしていることがいまいちよく理解できないらしい。

「子供の頃から外の常識を持っていたようでの。何故蟠桃が有名じゃないのか、などと言って周りを困らせていたらしい。」
「はぁ……。」
「考えられる要因としては幼少期に外の人間と長い時間触れていた、または前世の常識を持っている、かの。」

　そう学園長が言うも、言った本人ですら納得はしていないらしい。眉間に皺を寄せたまま髭を撫でる手が止まっている。
　前者は幾度も調べたがそんな形跡、行動は無く。後者は他の例があまりにも少ないので当てにならん。そう言い、姿勢を改めてシスターシャークティを見つめる。

「そこでじゃ、長谷川君の常識がどこから来たのか、それを調べてほしい。無論魔法をばらしても構わんよ。」
「つまりどうにかして意思を誘導し、本人すら忘れている過去を無理やり思い出させるのですか？」
「ホホホ。方法は問わん。」

　まったく。問わないと言いながらも方法なんて限られてるじゃないですか。
　そんな愚痴を零すことはせず、シスターシャークティは粛々と拝命する。所詮上司と部下、断りきれる物ではないのだ。

「ああ、もちろん魔法のことも麻帆良のことも全部話して良いぞ。彼女にとっては放っておく方が危険じゃしの。」

　過度なストレスが掛かっているようじゃ。間違っても良い状態とは言えん。そう続けた学園長にたいし、それなら何とかやり様がありますね。そう言い、シャークティは学園長室を後にした。



コンコン
　麻帆良女子中学校寮の一室、千雨の部屋にノックの音が鳴る。
　しかし部屋の住人はベットから起き上がることをせず、ノックに反応するものは何もない。
コンコン
　再度ノックの音がするも、相変わらず千雨の目は覚めない。
　そうするうちにドアノブが動き、褐色のシスター、シャークティが部屋へと入ってきた。

「不用心ね。でも、寝てるのは好都合かしら。」

　シャークティはベットへ近づくと、いつも首からぶら下げている十字架を手に取り千雨の様子を見る。
　すやすやと規則正しい寝息を立て、すっかり熟睡している。物音を立てなければまだ暫くは起きることも無さそうだ。
　ただ制服のまま寝てるのが頂けない。皺がついてしまうし、外を歩いた服のままベットに入るのも減点だ。

「まずは夢の中で思い出してもらうのが一番無難かしら。泡沫の夢なら、影響も無いでしょうし。」

　その前にもう少し深く眠ってもらいましょう。悪夢を見ても起きない程度には……。
　そう言うと、十字架を千雨へと掲げる。すると淡い光が千雨をつつみ、すぐに消える。
　これで準備は整った。次は本人すら忘れている過去を思い出す番である。

「やれやれ、どうして聖職者の私が夢魔の真似事をしているのかしら？」

　愚痴をいいつつも、十字架から漏れる光は徐々に大きくなる。
　そのうちに十字架を中心とし、千雨とシャークティを囲むように魔法陣が現れる。

「夢の妖精、女王メイヴよ…夢への扉を、今、開け……」

　さぁ。夢の中へと旅立とう。



――お母さん
お母さん
先生
先生
なんで変じゃないの？
みんな変だよ！
なんで！？
違う！　変なのは私じゃない！
私は普通だもん！
私は……！
私が……？
私……？　私は？
私は……ワタシ？
――ワタシが……変？

――千雨ちゃん！　千雨ちゃん！！
起きなさい！
千雨ちゃん！！！！

――明後日、またバスでね！
お邪魔しましたー！

――ドジねー千雨
ありがとうね、千雨

――なんだ。
――このまま
――起きなくても……――



　魔法陣が急速に光を失う。それまで宙に浮いていた十字架が、力を無くし床の上にポトリと落ちる。
　しかし。
　シャークティは床に落ちた十字架を一瞥もせず。口を押え、部屋の外へと走り去る。
　その眼には、涙が溢れていた……。



「マスター。シスターシャークティよりメールです。」
「あん？　シャークティ？　何と言っている？」
「はい。今夜20時、魔法先生とエヴァンジェリンは学園長室に集まるように。これは強制ではないが、出来る限り集まってほしいとあります。」
「……ククク。なるほど。爺め、人選を間違えたな？」
「間違い、というと？」
「適任すぎたのさ。」
「適任なのに、間違いなのですか？」
「ああ、こればかりは経験だな。すぐお前にもわかるようになる。」

　こうして、物語は加速を始める。
　千雨の知らぬところで、知らぬうちに。