「ん？ どこかに出かけるのか？」
「おお、丁度良い所に。」
麻帆良中等部の学園長室。
自習のお陰で普段に比べより一層騒がしい教室を早々に抜け出したエヴァンジェリンは、茶々。を引き連れて学園長へ会いに訪れていた。
部屋に居るのはコートを着て立っていた学園長のみだが、僅かに残る紫煙の臭いがつい先ほどまで高畑が居ただろうことを知らせてくる。
エヴァンジェリンは少々眉を寄せながら、手に持ったノートで周囲の空気を払いのけた。
「ちょっとこれを見てくれんかのう。総会で説明する資料なんじゃが、矛盾は無いかの。」
「総会？ 全て在りのまま説明すれば良いだろう。」
「そういう訳にもいかんじゃろ……。」
学園長はいつもの机から5枚ほどの紙束を手に取って、エヴァンジェリンの元へと歩いていく。
エヴァンジェリンは嫌そうな顔をしながらも、手に持ったノートを茶々。へ渡した。
替わりに紙束を受け取りパラパラと目を通す。そこには大きく分けて3つの項目が書かれていた。
「長谷川君が眠りについた経緯、魔法先生とエヴァンジェリンの対応、ネギ先生の魔力封印、ね。あのガキの事はわざわざ取り上げるような事か？」
「可哀相じゃが、生徒達に対する警告という意味では良い事例じゃ。影の支配者を気取る者が居ては敵わんからの。」
無論、きちんと読んでくれればネギ君だけが悪いわけでは無いとわかるじゃろう。そう続ける学園長。
エヴァンジェリンは肩をすくめて一つ鼻を鳴らすも、特に反論はせず1枚目から再度目を通す。
最初の項目は千雨が眠りについた経緯について。大まかに分けると
・認識阻害が効かず、長年続く周囲との差異に耐え切れなくなった千雨が夢の世界へと逃げ込んだ事
・学園長は昔から気付いていたが調査だけに留めていた事
この2項目だ。
「夢で繋がっていることは確かだが、そんな簡単な話しだと本気で思っているのか？」
「飽くまで生徒用じゃよ、千雨君は純粋な被害者だということと、わしが悪いということを認識してくれれば良い。」
「ふん。隠蔽体質は変わらずか。」
「情報の取捨選択と言ってくれんかの。先生達には逐次伝達しておるし、その先の伝達権限も持たせるつもりじゃ。そこに書いているのは皆が最低限知るべき内容と思ってくれんか。」
大体お主と先生方が調べておるんじゃ、事実を在りのまま伝えては調べにくくなるだけじゃろう。
学園長はそんな言葉を重ねるが、エヴァンジェリンは聞いているのかいないのか、さっさと次の項目へと進む。
次は魔法先生とエヴァンジェリンの対応について。それに目を通し始めたエヴァンジェリンは、冒頭から盛大に顔を顰めた。
「長谷川君は私達魔法使いが命を賭して救うべき存在であるという信念で、エヴァンジェリンの全面バックアップの下、古の魔法によりシスター・シャークティが長谷川君の夢の中へ。そこで直接対話をし、謝罪を行い、心を開いてもらうのを待っている。
またエヴァンジェリン本人にも何度も夢へと入ってもらい、魔法先生方と協力して別の解決策も検討中である。……なんだこれは！」
「おや。事実とは違うことが書いてあったかの？」
「事実だが！ なんだこの書き方は！！ まるでこの私が聖人君子のようではないか！？」
エヴァンジェリンは顔を真っ赤にしながら手に持った紙束をバンバンと机に叩きつけ、学園長に向け唾を飛ばしてがなりたてる。
だが、そんなエヴァンジェリンの態度等何処吹く風と言うばかりに、学園長は髭を撫で付けながら言葉を発した。
「どうもお主に対する誤解が多いからの、これを機に少しでも闇の福音では無くエヴァンジェリン本人を見る者が増えればと――」
「余計なお世話だ耄碌ジジイ！ 出んぞ、私はこの総会には絶対に絶対に絶対に出んぞ！？」
「ふぉふぉ。止めはせんがの。」
赤くなった顔を隠すためか、学園長に背を向けるエヴァンジェリン。手に持った紙束は既にボロボロになっていたが、気を取り直して最後の項目へと読み進む。
内容はネギの魔力封印について。
一つ目の理由は一般人への魔法バレの危険があるため、二つ目の理由は寝ている千雨を魔法で起こそうとしたためと書いている。
最も二つ目の理由の後には千雨の現状を知らせていなかった学園長にも責は有る、という意向の補則がついているが。
「おい、神楽坂の件はどうした？」
「ネギ君の魔力封印は強い衝撃となってほしいが、他の生徒の手前、ナギの子供だからオコジョ刑に出来んなんて言えんじゃろう。苦肉の策じゃの、頭が痛いことばかりじゃわい。」
「ハッ、いい気味だ。」
そう喋りながら、エヴァンジェリンは最後のページに目を通す。
魔法とは何か
魔法使いとは何か
何故魔法が一般人へ公開されていないのか
自分は普段何を思いこの街に住んでいるのか
これを機に再度見つめなおし 答えを見つけよ
歴史に学べ 失敗に学べ 答え合わせの場面は必ず訪れる
この文だけは、直筆で書かれていた。
「フン。無駄だと思うがな。」
「若い者に期待するのは老人の特権じゃよ。」
そんな2人の言葉を最後に、学園長室には暫しの静寂が訪れた。
「……ふむ。そろそろ行くかの。」
「む。何処にだ？」
「クルトに呼び出されてのう。英雄の子の先生も大変じゃ。」
学園長はコートを翻すことで少々湿っぽくなってしまった空気を無理矢理払い、エヴァンジェリンへと目的地を告げる。
あのガキか、エヴァンジェリンは小声でそんな言葉を呟くが、何かを思いついたのかニヤリと口角を上げた。
「ついでに調べ物をしてきてくれ。アリアドネーで作られた、『力の王笏』という電子精霊絡みの道具の詳細だ。」
「ふむ。別に構わんが、何故じゃ？」
何故か、か。
エヴァンジェリンはそう言葉を漏らし、口元に手を当てて考え込む。そもそも本当に『力の王笏』が存在するかどうか疑わしい以上、未だ何ともいえないためだ。
しかし千雨が魔法世界やアリアドネーを知る訳が無い以上、必ず何かのヒントとなるだろう事を思い、どう説明すれば良いかを考える。
「あいつの夢は唯の良く出来た夢では無い。寧ろ一つの世界である可能性が高い……そのことは理解しているな？」
「勿論じゃ。そうじゃないと物が転移なんてせんからの。」
「その世界が何なのか、間違いなくそのヒントになる物だ。すまんが私も上手く説明出来ん。」
とても答えとはいえない返答しか返せないエヴァンジェリン。だが学園長は真剣な表情で頷くと、コートの中から札を取り出して歩き出す。
エヴァンジェリンは前だけを向き、自身の横を通り過ぎようかという学園長とは目を合わさない。
学園長も視線を動かさず、ただ真剣に言葉だけを返す。
「お主が言う以上重要なのじゃろう。安心して待っていてくれい。」
「ああ、任せた。」
こうして。学園長はオスティアへと発った。
「ッチ。いっそ風邪でもひけば家に帰れるんだが……。」
茶々。と共に学園長室へ残されたエヴァンジェリンは、苦々しい表情を浮かべそう呟く。
屋上へ行って昼寝でもするか、茶々。に向かいそう言うと、扉へと振り返り学園長室を後にしようと歩き出す。
「おい、茶々。置いていくぞ？」
「あ――はい。」
学園長室の片隅。机に座って何やら書き物をするような仕草を見せていた影を観察している茶々。
だが既に半身程を部屋の外に出しているエヴァンジェリンに呼ばれ、そちらを向いて返事をする。
そうして再度振り向き影を見た茶々。だが、一度首を振ると今度こそ学園長室を後にした。
◆麻帆良学園都市◆
「いやー絶好の散歩日和ネ。」
「茶々丸が消えて以来何日徹夜したことか……日が黄色く見えるのは久々ですよー。」
教師も来ず帰りのHRも無いとなると教室に居る意味も無い。そう判断した葉加瀬と超の2人は、エヴァンジェリンと同じく教室を抜け出し麻帆良学園中等部から大学にある研究室への道を歩いていた。
冷たくも無く熱くも無く、気持ちの良い風が頬を撫でる。日光は柔らかに2人を照らし、未だ朝といえる時間の街は程よく静かで。
2人は互いに寄り添いながら、アッチへふらふらコッチへふらふらと相当危うい足取りである。
「フ、フ、フ。私ガ作った『超・翼を授けて下さい飲料』が有れバ、何徹しテモ問題無いと思っタんダガ……。」
「流石に体が持っても気力が持ちませんよー。」
そんな事を喋りながら、赤信号に引っかかり立ち止まる二人。まともに立ち止まっていられないのか2人の体は右へ左へと揺れ続ける。
2人の前を通る車は決して多くは無いが、それでも先ほどから数台は走っている。
周りの人たちはハラハラとしながら揺れる2人を見守っていた。
「ああ、光の向こうに爆走してアキレスを追い抜く亀が見えますぅ～……」
「アレはアキレスじゃないネ、転がりながらアウグストを追いかけるウロボロスね～」
「なるほどー妖精さんでしたかー。エインステインさんもびっくりですね～。」
等と意味不明な会話を交わしながら青信号を待つ。最早2人の目は虚ろで、どこに焦点が合っているのかよくわからないが、兎に角歩行者信号の方向を見ているようだ。
そうするうちに信号が青へと変わる。2人はそれだけを確認すると、ほぼ同時に車道へと歩みだした。
そこへ――
『キキィィーーー！』
そう、右方からブレーキを踏み鳴らして直進車が突っ込んできて。
「危ない！」
「「え？」」
ズドン！ という音と衝撃と共に。2人の視界は一面の黒に覆われた。
「……え？ あ、あれ？ 一体何が？」
「お2人とも、大丈夫ですか？」
何が起こったのかわからない葉加瀬と超。判ったのは大きなブレーキ音と鈍い音、衝撃と共に視界が黒く塗りつぶされたことのみ。
思わず目を瞑って身を縮めた2人だが、その体に痛みが無い事、そして聞き覚えの無い声に気付き徐々にその目を開く。
すると、先ほど黒く塗りつぶされた視界は嘘だったかのように、相変わらず明るい光が世界を照らしていて。
葉加瀬には見覚えの無い人物が、2人を肩に抱いて歩道へと押し込んでいた。
「……貴女は、超鈴音」
「イヤー助かったネ高音サン！ 私とした事がウッカリね！」
「何を研究しているのかは知りませんが、もう少し控えたほうが宜しいのでは？」
アハハ、肝に銘じておくネ。そう続ける超。
葉加瀬は超と顔見知りらしい突然現れた人物に目を白黒させながら、恐らく助けられたのだろうとあたりをつける。
自分達に突っ込んできた車が居たはず、そう思い回りを見渡すと、左方に止まっている乗用車を発見した。
「貴女も大丈夫？ 怪我は無い？」
「あ、は、はい！ 有難うございます！」
高音と呼ばれた人物に声をかけられ、思わず声を上ずらせながらもそう返す葉加瀬。高音は葉加瀬の体を触って軽く調べると、嬉しそうに笑顔を浮かべて「良かった」と呟いた。
その綺麗な笑顔に、ドキリと胸を高鳴らせ顔を赤らめる葉加瀬。だが、そんな2人の様子を見た超からは文句の声が上がる。
「助けてくれタのは感謝スルが、対応が違いすぎルんじゃ無いカナ？」
「貴女が特別なのよ。嬉しいでしょう？」
「嬉しくないネ……」
ジト目で高音を見る超と、それを軽くあしらう高音。
高音は2人の体に特に問題は無い事を確認すると、気をつけるのよ、と、そう言葉を残して立ち去りだす。
慌てて頭を下げる葉加瀬と、面白くなさそうな顔で手を振る超。高音は呆れ顔で手を振り返すと、今度こそ中等部の方向へと歩き去った。
「超さん、今の方は？」
「高音・D・グッドマン。聖ウルスラ女子高等学校の所属だガ……学園長に用だろうカ？」
高校生のはずの高音が中等部へ向かい歩いていく。超はその事に疑問を持つも、答えに繋がるヒント等知らず。高音も魔法生徒だと知る超だが、その絡みで何かあるのだろうという程度の予測しか出来ない。
推測していても仕方がないと、再度研究室への道のりを歩き出す2人。今の出来事で眠気が醒めたのか、今度は両者ともしっかりとした足取りだ。
「さっき、一瞬視界が黒くなったのは何故でしょう？」
「あー、高音サンは影魔法の使い手だからネ。」
そして話題は自然と先ほどの話へ。
超によると高音は影を操る魔法の使い手であり、恐らく先ほどは影により車を浮かせると同時に、2人を包み込んで歩道へ引っ張ったのだろうという事だ。
「高音サンは将来、影魔法の第一人者になるネ。」
「凄い人なんですか？」
「ウム、新しい影魔法の理論ヲ出す程ネ。その中でも特に私が関心したノガ……聞きたいカ？」
コクン、と。超の言葉を聞き、葉加瀬はしっかりと頷く。
だが、その場所は既に大学の目と鼻の先であり。
「まぁ、続きは研究室で話すネ。」
「はい。」
そう言葉を交わすと、2人は研究棟へと入っていった。
◆麻帆良大学ロボット工学研究会 研究室◆
「さて、高音サンが将来見つける事にナル影魔法の理論ダガ。」
研究室へと到着した超と葉加瀬。超は早速研究用の白衣に身を包み、教鞭を持ちホワイトボードの前に立つ。
葉加瀬は冷蔵庫から『超・翼を授けて下さい飲料』を2本取り出すと、片方を超へと渡し椅子に座って飲み始めた。
「ところデ、葉加瀬は脳分割問題を知ってイルカ？」
「勿論。『私』の右目に赤いコンタクト、左目に青いコンタクトをして体を一瞬で縦に真っ二つに切った場合。死に際の『私』の視界は赤いのか、青いのか？ という奴ですね。」
「ウム。そして正解は、恐らく赤い視界の『私』と青い視界の『私』がいる。まさか今更実験する訳にも行かなイからネ、過去の実験から得らレタ推測ダガ。」
「人道という名の枷に嵌められては、科学の進歩は遅れる一方だというのに。もどかしい話です。」
ハハハ、人前では言わない方がいいネ。葉加瀬の返事を聞き本気で残念そうにしている表情を見て、超は乾いた笑いと共にそう返す。
ホワイトボードには超の書いた縦に引き裂かれた人体が書かれていた。右半分は青、左半分は赤だ。
「マグルの研究も馬鹿にならナイ。マグル達はこれヲもって魂の否定とシタようダガ、高音サンはコレを少し違う捕らえ方をシタ。」
「何キャラですか？」
「フフフ、名前を言ってはいけない超さんネ。」
続いて超はボードに一人の人間と、その影を書く。
人間の顔には笑顔の表情をつけて、影は真っ黒に塗りつぶした。
「魂が無イのでは無く、魂が分けらレタ。西洋では考え難い概念ダガ、東洋、取り分ケ日本デハ一般的な物ネ。」
「分霊ですか。」
「ウム。そこからこう連想したネ。左右で分かれるナラ、実体と影でも分かれるハズ。ナラバ、自分の影ニ宿る人格ハ、自分の分霊デハ無いか？ と。」
そう言うと、超は真っ黒に塗りつぶしてあった影の絵の、その顔の部分に指を這わせる。黒いインクを拭った後には、丁度実体に相当する人間と同じ、笑顔の表情があった。
「なるほど。高音さんは将来それを確立するのですか？」
「自分の影をより自由ニ操ル方法としてネ。今この時代の魔法でも起こりうるヨウだが、その要素を抽出して体系付けタ。世界はこれを高く評価したネ。」
葉加瀬はうんうんと頷く。超の話を聞くに、それは全く新しい公式を導き出すに等しい行為であり、ノーベル賞物のような印象を受けたためだ。
だが頷く葉加瀬を見て超はニヤリと笑い、葉加瀬に背を向けてホワイトボードへと向くと、続きの言葉を紡ぎだす。
「ダガ、コレは後に大きな大きな問題ヲ引き起こシタネ。」
「問題、ですか？」
「考えて見ロ。これはツマリ、影に対して分霊を行っタ瞬間、連続自意識が影に移るとイウ事ね。」
あっ、と。超のその言葉を聞き、葉加瀬は驚いたような顔を浮かべ口元に手を当てる。
「そして、モシ影が魔法の頚木カラ外れた場合。当然使い捨てノ分霊ネ、自分に消されるコトヲ判っている影は、コウ考える。」
再度葉加瀬の方を振り向く超。ホワイトボードに書いた影の表情は、いつの間にか怒り顔に変わっていて。
その隣には、こう書かれていた。
『向こうの私でも良かったじゃないか』