「千雨、あんた食べるの遅いわね。」
「……喋りながら食べれないんだよ。」
別に食べながら喋ってる訳じゃないんだけど。そんな事を呟きながら、私の弁当からアリサの口へからあげが消えて行く。
夢の中。現実とは違い春も終わり際である今の時期は、暑くもなく寒くもなく丁度良い時期だ。そんな過ごしやすい昼休みは、なのは達3人と屋上で弁当を食べるのが定番となりつつある。当然今日も4人で屋上の一角を占めて一緒にお昼を取っていた。こうなるとおかずの交換なんて定番行為なんだろうが、正直私の弁当とこいつらの弁当を比べられたくは無い。勝てるわけがない。
喋りながら食事するという行為に慣れていない私はゆっくりとしか食べれていないが、そんな中一足先に食べ終えたなのはが突然こんなことを言い出した。
「ねぇねぇ、今夜お泊り会しない？」
「あ、最近やってなかったよね！」
「いいけど、誰の家でやるのよ？」
明日から祝日で休みだし、千雨ちゃんとお泊り会してないしね！ となのはが言う。ちなみに私はまだ口の中にからあげが残っているので喋れない。冷凍食品じゃない、実際にお母さんがつくったやつだ。
こう言うと弁当のために朝から揚げ物をする気合の入った母親だと思うかもしれないけど、何のことはない、昨日の残りだ。形が悪いのは私が作った分だし。その証拠にご飯は冷凍食品のピラフだ。今時のキャラ弁なんてもっての他。ま、弁当作ってくれるだけいいけど。麻帆良初等部は給食だし、中等部は食券買って食堂だし。弁当食べるのは運動会か遠足くらいだったな。
「んー、私の家は今日お父さん達居ないからダメよ。」
「家はいいけど、前も私の家だったよね。」
そしてお泊まり会の話は黙っている内に進んでいく。やること自体は既に決定みたいな言い方で、肝心の場所を決めたいようだが。アリサの家がダメで、すずかの家は前にやったと。そうすると私の家かなのはの家になるんだけど――
「千雨ちゃんの家はだめ？」
「ん、私の家か？」
なのはが言うにはこの前私の家でやったゲームの続きがやりたいらしい。それじゃついでに英語教えるから数学教えなさいよ！ とアリサが言い、すずかも賛成に１票投じた。
私の家でお泊り会か。別に、そう問題はない……よな？ 両親もいるし、部屋も片付いてるし。
あ、でも一応親に確認しておくか。
「ちょっと待ってな、いま確認してみる。」
そう言いつつ携帯電話を取り出し、母親にかける。
あ、じゃあ私も今日泊まっていいか聞いてみるー！ と他の3人もそれぞれ電話を始めた。先に聞かねーのかとは思うが、まぁ良くある事なんだろうな。
『もしもし、千雨？ どうしたの？』
「もしもし。あのさ、今日って家に友達泊めても――」
『あらあらまぁまぁ！ 誰々？ この間の3人の子たち！？』
「あ、うん、そ――」
『それじゃ晩御飯沢山用意するわね！ 期待して待ってなさい！ お母さん早速買い物にいってくるわよー！』
「あ、ちょっ――」
……切れた。これはオッケー、なんだよな？ 電話して正解だったんだよな？ 不安だ。
速攻で電話が終わったのはいいが、みんなはまだそれぞれ電話中だ。今のうちに弁当を片付けるか。
それにしてもお泊り会か。初めてだな。アメリカ被れなのか最近じゃパジャマパーティーなんて言い方も増えてきたみたいだけど、やっぱ基本は『お泊り会』だよな、ふふ。
「千雨？ なにニヤニヤしてるのよ？」
「ばっ、ちょっ！？ な、なんでもない！ 家はオッケーだったぜ！？」
……気づけば３人とも電話終わってこっちを見てやがった。くそ、失敗したぜ。
そして授業も終わり、放課後。今度はバスを使って４人で私の家に移動した。
「「「おじゃましまーす！」」」
「ただいまー。」
『いらっしゃいー！』
声をかけて家に入ると居間のほうから返事が聞こえ、足音が玄関へと向かってきた。もう買い物終わって居間にいたのか、お母さん。なんかこっち来てるしちょっと待つか？ こいつらも返事に気付いて立ち止まっているし。
なんて思ってるうちに、居間と玄関を繋ぐ扉が開きお母さんが現れた。
「いらっしゃい、みんな！ もーこの子ったら友達作るのが下手であなた達が初めてなのよ。みんな仲良くしてあげてねー？」
「ちょ、ちょっと！ いきなり何言い出してるんだよ！？」
「へー、私達が初めて？」
「私は千雨ちゃん大好きだよー！」
「はい、いつも仲良くしてもらっています。」
い、いきなりハイテンションで何言いだすんだよこの親は！？
もー、余計なこと言わないで！ と未だに笑っているお母さんを居間に押し込み、私は一足先に部屋へと向かう。ああ、恥ずかしい……暑い、私いま顔赤くなってないか？
っく、律儀に待たずにさっさと部屋へ行けばよかった！
「何々？ 千雨、照れてるの？」
「て、照れてねーよ！」
「あはは、千雨ちゃん顔真っ赤ー！」
もう！ 笑うなよ！ なんていいつつ部屋に入り、さっそくなのはとすずかはゲームを開始する。そしてアリサには先に数学を教えるかと思い、机の中から中１の時のノートを引っ張り出した。
因数分解を教えればいいんだけど、そのために必要なのは何だったか。分数？ いや、割り算からか？
「うわー、あんた本当に本格的に勉強してるのね。なに書いてあるかさっぱりわかんないわ。」
「わかってたまるかよ。私だってそれなりに苦労して覚えたんだぞ？」
「それもそうよね。ここまでわかんないと返って清清しいわ。」
やっぱりいきなりこれじゃ教えれないか。でもさすがに小学校のノートはないし。ま、割り算くらいならノートが無くても平気だよな。
「しゃーない、前提からゆっくり教えるか。」
「ふふ、よろしくお願いします、千雨先生？」
「はいはい、お願いされたよ、アリサ。」
その後、意外とすんなりと因数分解までを教えた後はアリサに英語を教わり。中2の教科書を見せた時にまた一悶着あったが、そんなことをしているうちに夜になり、皆でお母さんが作ったやけに豪勢な晩飯を食べた。アリサやすずかみたいなお嬢様達に加え、確かなのはは喫茶店の娘だ。3人とも舌は肥えているだろうが、それでもおいしいと言って食べてくれてお母さんも嬉しそうだ。女ばっかりでお父さんは肩身が狭そうだったがな。仕方ない、我慢してもらおう。
そして食事した後に、皆で狭いお風呂に入ったりパジャマ姿で一通りお喋りした後。
「ねぇねぇ、千雨ちゃん！ 記念写真とっていい？」
なのはが充電器に挿しっぱなしにしてあるカメラを見てこんなことを言い出した。ランプは何も光っていない、充電は終わっているようだ。まぁ、挿しっぱなしにしてるんだから当然だがな。
確かメモリーが外れているはず。パソコンの上に……あったあった。
「あ、いいわね！ 撮ろう撮ろう！」
「さんせーい！」
「記念写真ねー。いいけど、私が撮るのか？」
「ばか！ それじゃ千雨が写らないじゃない！ お母さんに頼めない？」
「お母さんねー。ちょっと待って、聞いてみる。」
そう言い、3人を残し居間へ行く。お母さんはサスペンス物のドラマを見ながら携帯機のゲームをしていた。別にいいけど、どっちかにしろよ……。
まぁ、それはともかく。
「ねぇお母さん。4人で写真を撮りたいからシャッター切ってもらっ」
「まぁまぁもちろんいいわよ！ あ、化粧する？」
「し、しないよ！！」
あはは、わかってるわよー、なんて言って立ち上がり二人で部屋へと向かう。じゃあなぜ訊いた。
それにしても私の親はこんなにテンション高かったか？ 妙に嬉しそうというか、若々しいな、おい。麻帆良の親より5年以上若いんだ、そう感じるだけかもしれねーけど。
部屋に入るとまってましたと位置取りが開始する。お母さんにカメラを渡し、いつもの習慣で後ろへ行こうとしたらアリサにとっつかまった。
「それじゃあ撮るわよー！ みんな笑って笑ってー！」
「はい、千雨が真ん中ね！」
「私ちさめちゃんの隣ー！」
「ちょ、くっつきすぎ！」
「私千雨ちゃんの後ろね！」
「はい、チーズ！」
カシャッ、と。
デジカメのくせに相変わらずそんな音を立てて、集合写真は撮り終わった。
「ねぇねぇ、プリンタがあるってことは印刷も出来るんでしょ？ やりなさいよ！」
「あ、私もほしい！」
「あぁ、わかってるって。いま印刷するからちょっと待ってな。」
「ありがとうー！」
その後、何か知らんがお母さんも欲しいと言ったので５枚印刷し。それぞれに渡したあと、私の分は机の中にしまう。
お母さんは写真を渡すと部屋を後にし、3人は勝手に喋りだしたので、私はパソコンに向かったついでにインターネットブラウザを立ち上げる。
「この辺は向こうと変わらないよな。さすがに麻帆良や、ちうのホームページなんかは無いけどよ。」
そんな独り言をつぶやく。
暫くネットサーフィンを続けていると、気づけば3人組が静かになっている。見るとアリサとすずかは布団の上で漫画を持ったまま眠り、なのはも漫画を読みながらうとうとしている。１分ほど見てても漫画のページが進まないことから、ひょっとしたら寝ているのかもしれない。
そんなに長い時間ネットしていたとは思わないけど、ガキは電池が切れるかのように突然寝るからな。
なんてちょっと失礼なことを思いつつ、私はネットを続ける。
最近思うのは、これが本当に夢なのか？ ということだ。馬鹿馬鹿しい、夢に決まってるじゃないか。そう思ってはいるが、一方で疑問に思う私もいる。
夢ならなぜ私の知らないことが出る？
（アリサの英語なんて知らないことばっかりだ。）
――きっと知らないうちに聞いていて、それを覚えているんだろう。
（私はから揚げの材料の分量なんて知らない）
――テレビの料理番組ででもやっていたんだろう。
（そもそも海鳴市や聖祥小学校ってなんだ？）
――夢に理屈を求めても仕方ない。
そう。夢に理屈を求めるなんてナンセンスだ。だけど――
「夢。なんだよ、なぁ……？」
そう。寝ると見るんだから、夢しかないじゃないか……。
「あれぇ？ 千雨ちゃん、寝ないのー？」
「ん、なのは、起きてたのか。」
名前を呼ばれて振り向くと、なのはが眠そうな顔で、両手で目を擦りながらこちらを見ていた。てっきり寝てるとばかり思っていたが、辛うじて起きていたらしい。
「いや。最近どうも、夢見が悪くてな。」
「嫌な夢見るの？」
そんなとこだ。そう言いつつパソコンを落とす。私も眠くなって来た、そろそろ寝るか。とりあえずアリサとすずかに毛布をかけねーと……。
そう思い立ち上がると、なのはが近寄ってきて私の袖を取った。
ん？ なんだ？
「じゃあ、一緒にねよ？」
一緒に寝れば嫌な夢もみないよー。そう満面の笑みで言われると、なかなか返答しにくいものがある。
あ、ああ。そうなんとか小声で返事をし、なのはに腕を引っ張られたままなのはの布団の中へと一緒に入る。
「それじゃ、おやすみぃー。千雨ちゃん。」
おやすみ、なのは。そう言うと、なのはは私の腕を抱いたままあっさりと寝てしまった。
仕方ない、私も寝るか。あいつらは、まぁ大丈夫だろう。そして起きたら麻帆良か。何から始まるんだったかな。確か学校を早退して、昼くらいにはなってるか？ テスト勉強でもしねーとな……。そんなことを考えているうちに、私の意識は闇へと落ちていった。
ピロリロリーン♪
「んー……、昼、か？」
何かの物音で目が覚める。きっと昼だ、飯食べて勉強でもするか？ アリサから教わった英語を忘れねー内にまとめないと……
なんて寝ぼけた頭で考えつつ起き上がろうと、腕を動かそうとし、
「……は？ なんで？」
右腕にはなのはが、左腕にはすずかが抱きついたまま寝ていて、そして正面にはアリサがニヤニヤしながら携帯を構えていた。
「あ、あれ……？」
あ、あれ？ 寝て起きたってことは麻帆良なんだよな？ なんで寮の私の部屋にこいつらがいるんだ？
しかも夢の中で寝たときみてーに右腕をなのはに抱かれて、何故か知らないが左腕にはすずかが抱きついていて……
「ふふふ、両手に花ね～千雨。」
しかもアリサがこの状態を携帯で撮っている、と。ああ、つまり。そういうことか。
「……なんだ夢か。」
「ちょっと。夢じゃないわよ？」
いいや、夢で合ってるね。現に私小さいままだし。一瞬こいつらが夢から出て来たのかと思ってびっくりしたじゃねーか。
おかしいな、いつもだと寝て起きれば麻帆良に戻るんだけど。
まぁ夢ならこんなパターンも有るか。基本何でも有りだもんな。
そしてアリサは相変わらずふざけたことを言ってやがる。
「花以前に、蕾どころかまだ草じゃねーか。」
「あはは、まぁそうね。もっとも私は大輪の花になるけど。」
「ラフレシアか。」
「イメージ悪っ！？」
「オオコンニャクか。」
「なんでそんなのばっかりよ！？ 確かに大輪だけど、もっとこう、ハイビスカスとかヒマワリとか無いの！？」
なんかイメージが微妙に親父臭くないか？ それにしてもオオコンニャク知ってるんだな。それはともかく、大輪の花ねぇ。
花、花、何があったっけ……よし。
「ん。お前は光を受けて輝くより、周りに光が無くたって自分で輝くだろ？ 花ってイメージじゃねえな。」
「っ……！ な、なによ！？ 褒めたって何もでな」
「ヒカリゴケだな。」
「ちょっと待てーーー！！？」
あはは、本当に星みたいな奴だな。アリサと話してるとこっちまで明るくなっちまう。
なのはも名前に反して星みたいな奴だ。アリサより無理やり人を明るくする分、恒星って言った方が良いかもしれねーけど。
花っていうのはすずかみたいな奴のことを言うんだろう。星ばっかりじゃ目が潰れて見えなくなるからな、この３人はこれでバランスが取れてるんだ、きっと。
あー、でも星と太陽と来るなら、すずかは月か。属性的に。月村だし。私？ 私は人間さ。
「さて、起きるか？ まだこいつら熟睡してるけど。」
「え？ まだ早いわよ。５時半よ今。」
「……本当だ。よく起きたなアリサ。」
「どうでもいいじゃない。私もまた寝るし。」
ま、それもそうか。それじゃ私ももう一眠りするかな。
両腕つかまれてるとちょっと寝にくいんだけど、起こすのもな。別にいいか。
「それじゃ、おやすみー。」
「おやすみ。」
何時から朝飯にするのかな。まぁ、どうでもいいか・・・・。
――お母さん、何であの人は車より早く走れるの？
え？ いっぱい走る練習したからじゃない？
でもオリンピックの人より速いのは変だよ。
ここの人はオリンピックに出ないから変じゃないのよ。
なんで出ないの？
みんな出ないからよ。
なんでみんな出ないの？
誰も出たことないからよ。
なんで誰も出たことないの？
千雨、なにがそんなに不思議なの？
なんでお母さんは不思議じゃないの？
ここじゃ普通なのよ。千雨は何がわからないのかしら……？
……ごめんなさい、お母さん。
ううん、お母さんこそ、ごめんね。わかってあげられなくて――
――先生、どうしてあの樹は有名じゃないの？
んー？ 千雨ちゃん、どうしたの？
何で世界中から見に来る人が来ないの？
富士山より小さいからかな。あっちを見に行くからねみんな。
樹だよ？ 山じゃないよ？
世界樹でしょ？ この辺では一番大きいけど、普通だよ。
普通じゃないよ！ すっごく大きいよ！
他にも大きな木はいっぱいあるんじゃないかな。きっとそっちの方が有名なんだ。
私調べたもん！ 世界で一番大きいよ！
でも、東京タワーのほうが高いよね？
そうだけど、樹だもん、こっちは！
千雨ちゃんは何が不思議なの？
っ！ ……何でも、ないです。
わからない事があったら、何でも先生に聞いてね？
……はい。ありがとう、ございます。――
千雨ちゃんは何がそんなに不思議なの？
（違う！ 私以外の皆が変なんだ！）
千雨ちゃんは何が――
（皆おかしいよ！）
千雨ちゃん
（私以外の皆が！）
千雨
ちさめ
チサメ――
（みんな、が……！）
でもそれって
千雨だけが
変なんじゃない？
「……ちゃん！ 起きて！ 千雨ちゃん！ 千雨ちゃん！！」
「千雨！ 起きなさい！！」
「千雨ちゃん！！！！」
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」
「千雨ちゃん！ 大丈夫！？」
「あんた、すごいうなされてたわよ！？」
「千雨ちゃん、……ぐすっ、うなされてて、起こしても、……っ、起きなくて……っ！」
子供の頃の夢を見て、こいつらに起こされた。
……くそ、このタイミングで、なんつー夢を。
っていうか、そもそもここが夢の中じゃないのかよ、そんなのアリかよ……。
「あー、泣くななのは、私は大丈夫だから、な？」
「でも、一緒に寝ようって、やな夢みないって、ごめんなさい……！」
「すずかとアリサも、ありがとな、起こしてくれて。」
「千雨ちゃん……」
「あんた、どんな夢みたのよ？」
どんな、ね。どんな夢って言われても――
「ただの、最低な夢さ。」
「千雨ー！ 料理手伝ってー！」
「はーい、いまいくー！」
あの後。泣き腫らしたなのはを何とか落ち着かせて、その後は特に何事も無く。いつも通り夕方まで遊んだあと解散になった。
大体なんで夢の中であんな夢を見たんだ？ あんな忌々しい、思い出したくもない過去を夢の中の夢なんて手の込んだ方法で見せるなんて、神様という奴は心底意地が悪いに違いない。
まぁ悪魔より神様のほうが多く人を殺している、なんて話もあるくらいだ。そりゃ意地も悪いだろう。私はキリスト教徒じゃないからどうでもいいが。
「そこの野菜の皮むいておいてー」
「わかったー」
日本の神様はどうだろう？
……だめだな。ひきこもりの神とか、自分より若い女に嫉妬する女神とか、そんなのばかり思い浮かぶ。意地も悪そうだ。
もちろん清廉潔白な神様もいるんだろうけど、私は知らん。
むしろ仏に縋った方がいいのか？ 千手観音とか？
「いたっ！？」
っつ、と、考え事しながら手伝ってたら手を切っちまった。
夢かどうかを判断するのに痛覚が有るか無いかを判断基準にするのが定番中の定番だけど、ありゃ嘘だな。超痛い。
「ドジね～。舐めておけばいいわよそのくらい。」
はいはい。まぁちょっと血は出たけど、もう止まってるしな。
流れる血をみて思ったのが、ここで死ぬと夢から覚めるのかということ。もちろん試すことは無いけどな。指切っただけでこんなに痛いんだ、死ぬなんてどれだけ辛いのか想像もつかねー。それに人は思い込みで死ねるんだ、明晰夢の中で死んだら実際でも死にました。なんてことになりかねん。
とはいってもこのまま何日も夢から覚めないようだったら、何か起きる方法を考えたほうがいいのかな。
このまま起きなかったら問題が……あれ？ 何がある？
「はい、つぎこれを混ぜてね～。手袋するのよ～。」
もしこのまま一生夢から覚めなければ。常識的な小学校、中学校だけじゃなく大学までエスカレーターで、しかも友達も増えて。なんの問題もないな、うん。別に覚めなくてもいいか。
……なんてな。単なる現実逃避か。いや、この夢がそもそも現実逃避なんだけどよ。
まぁハラ減ったら起きるだろ。夢見てると現実の時間経過がさっぱりわからないから、あとどのくらい夢の中か検討もつかないけど。1日分夢みたところで、実際に寝てたのは5分くらいとかザラだしな、二度寝の時とか。
「焼くのはお母さんがやるわ、ありがとうね～助かっちゃった。」
なんて考え事しながら手伝ってたら終わってた、と。
やれやれ、向こうじゃ料理なんてしなかったんだけどな。今度料理してみるか？ いつ戻るかしらないけどよ。