「ちょ、ま、まて茶々丸！ ゴンドラは、ゴンドラはやめて！？」
「大丈夫です。傾斜角29度。三角定規よりも緩やかです。」
「本当か！？ 見るからに壁じゃねーか！？ ムリムリムリだって！！」
一面の銀世界。ちょっとした風で舞い上がるパウダースノー。凍てつくような寒さ。
私たちは冬休みを利用して、私と茶々丸、そしてシャークティの3人で北海道へと2泊3日のスキー旅行に来ていた。初めはなのはやアリサ、すずかも一緒に来るような話をしていたんだが、シャークティがどうしても3人で行きたいと言ったため今回は見送ってもらった。メンバーを見ればわかるけど、きっと麻帆良絡みの話をするんだろ。
金はシャークティと茶々丸の二人分は翠屋のバイト代で。私の分は半分ほど自分で出し、残りは2人に出して貰った。もちろん親にはチケットが当たったからという話にしてあるが。
ま、海鳴で話をすれば良いじゃないかという想いもあるが。何か考えが有るんだろ、きっと。それに北海道でスキーなんて滅多に出来る事じゃないしな。実際私は初めてだし。
細かい事は置いといて、まずは折角のスキーを楽しもうと。ほぼ初めての私に付き合う形で、茶々丸とシャークティが一緒に滑ってくれてるんだけど……
「あそこ、右の初心者リフトで良いって！ まだ滑り始めたばっかりだぞ私！？」
「あら。大丈夫よ、絶対に転ばせないから。」
「私も滑り始めたばかりですが。」
「自分と一緒にしてるんじゃねーよ！？」
こいつら、まだボーゲンも覚束ない私をどうにかして頂上へ続くゴンドラに乗せようとしやがる！ リフト、リフトに乗らせてくれ！ それか私はあのお子様教室に行くから、お前らだけで行け！
しかし。そんな私の思いも虚しく。スキーとストックをシャークティが持ち、茶々丸が私を抱き上げ、ゴンドラへと運ばれる。大丈夫か、死ぬんじゃないか？ 私。
「大げさね、転ばないようにしてあげるから大丈夫よ？」
「頂上からでも最大傾斜12度程のロングコースが有ります。そちらを選んではどうでしょう。」
「12度ね……。私にはどれも壁に見えてしょーがないんだが。」
そんなことを喋りながら。私たちを乗せたゴンドラは、とうとう頂上のゴンドラ場へと吸い込まれて行く。ゴンドラはリフトと違って乗り降りに不安が無いのは良いよな……と、そんな現実逃避をする間もなく茶々丸により強制的に下された。
私たちを下したゴンドラはそのまま停止なんてせず、Uターンして麓へと降りて行く。ああ、あれに乗って降りたかった……！
思わずゴンドラに向けて手を伸ばした私を見て、シャークティは笑いながら話しかけてくる。
「それにね千雨ちゃん、スキー場の楽しみって、勿論スキーを楽しむことも有るんだけど。」
そう言いながら、私は茶々丸に抱き上げられたままゴンドラ場の外に出る。すると、そこには。
「うわぁ……。」
「この冬の山々の雄大さを感じること。それもスキーの醍醐味なんだから。下の方で滑ってちゃ、勿体ないわよ？」
見渡す限り、360度すべてが雪化粧をした壮大な山々に囲まれて。それはまるで私たちを飲み込んでしまいそうな、そんな壮大なスケールで。私はどれだけちっぽけな存在なんだろう……と、柄にもなくそんなことを思っちまった。
たしかにこの景色を見る為なら、ゴンドラに乗る価値も有るんだろう。これは見れて良かったな。
「さぁ、それじゃ滑るわよ！」
「わ、私はもう少し見てるから……」
「何を仰る兎さん。」
はーなーせー！ と、そんな言葉も虚しく茶々丸によりスキーとストックを装備させられ。仕方なく、私は一番傾斜が緩いコースなら、とついて行くことにした。茶々丸の奴段々遠慮が無くなってきてやがるな。元々か？
さぁ、それじゃ諦めて滑り出すか。えーと、ハの字で……エッジを立てて……？ どっちに？
「千雨ちゃん、私の板に合わせてみて。ストックは要らないわよ。」
滑り出しで早速私が困っていると、シャークティが後ろ向きハの字で私の前に来る。そして私のストックを茶々丸に渡し、私の板とシャークティの板を平行にし。両手をシャークティに取られ、そのまま二人でゆっくりと滑り出した。
「はーい、どっちの足に力を入れればどっちに曲がるか。意識しながらね。転ぶときは山側に転ぶのよ。」
まぁ、なんだ。まるっと初心者講習だな、これは。
「あー、楽しかった。」
「お疲れ様でした。」
5時ともなると既に日は暮れ始め、私たちは暗くなる前にスキー場のホテルへと戻った。あの後なんとかボーゲンの滑り方を理解した私は、ゴンドラで上へ行ってもロングコースなら一人で滑り降りることが出来るくらいまで上達した。
周りがみんなパラレル？ だか、とにかくボーゲンじゃない滑り方で一気に滑り降りている横で一人ボーゲンなのも、なんだか格好悪かったが。まぁそれは小2だしな、全然不自然ではない。ちょっとだけこの体に感謝した所だ。
それにしても――
「シャークティ達は良かったのか？ ずっと私に付き合って。」
こいつらはずーっと私と一緒に滑っていた。もちろん心強かったが、何だか私に合わせちまってるみたいで嫌なんだよな。私のせいで十分に楽しめなかったんじゃないかと、ちょっと不安に思う。
そんなことを言うと、シャークティは笑いながら気にしなくても良いと言う。
「そもそも連れてきたのは私だし、それに子供連れだとナンパが来ないから良いのよ？」
「私も町でナンパをされることはありますが、対処に困ります。」
そ、そういう物なのか……。確かに二人とも美人だしな。特にシャークティは白いゲレンデに褐色の肌で、同性の私でもドキリとするくらいだし。ナンパする男の気持ちも分からないでもない。
それにしても茶々丸もナンパされるのか。あんまり想像がつかないな。
「だから、千雨ちゃんは余計なことは気にせず精一杯楽しんでくれれば良いのよ。」
そう微笑んで言うシャークティ。そう言われちゃ、返す言葉も無い、な。
その後。みんなで……といっても茶々丸は食べないが、皆で北海道の海の幸や山の幸を堪能し。3人で温泉に入り、クィーンサイズのベット二つをくっつけて3人で寝た。全員同じネックレスをしてるからな、なんだか家族みてーに繋がっている感じがして、すこしこそばゆかったが。
そして次の日。
午前中はまた昨日と同じようにスキーを滑り、午後から札幌に移動してそこで一泊の予定だ。私たちは初心者コースで一度滑り勘を取り戻した後、またゴンドラに乗り頂上へと移動する。今日は最後にもう少し傾斜が急なコースも試してみようかと話していた。
しかし。
「ねぇねぇ、君達可愛いね、一緒に滑らない？」
「俺たち一番急なコース行くんだけど、一緒に行かない？」
ゴンドラは基本的に乗り合いだ。まぁ空いていればその限りじゃないんだけど、今日は私達が乗った後に男のグループが乗り込んできたんだ。あんまり良い予感はしていなかったんだけど。案の定だ。
「すいませんが、子供がいるので。」
嫌そうな顔でそういうシャークティ。私をだしにしなくてもとは思うが、まぁこの程度は仕方ない。それに、こんな頭が悪そうな連中が、その程度で引くはずもなく……。
「君の子供じゃないでしょ？ 上のお店に預けておけばいいじゃん。」
「子供連れじゃ好きなように滑れないでしょ？ 普通預けて来るよなぁ。」
はぁ。こういう連中は何処にでもいるんだな、やっぱり。さてどうしようかと私とシャークティは顔を見合わせる。ゴンドラ降りるまで無視するのも、ウザったいし、変に突っかかってくるかもしれねーし。メンドクセー。
なんてことを思っていると、私たちの前へと茶々丸が躍り出た。いつの間にかゴンドラの入口に立てておいたストックを手に持ち、それを男たちに良く見えるよう掲げ。
「こうなりたくなければ……お引き取りください。」
そして、ストックの両端を持ち。クニャリ、と、まるで飴細工のように折り曲げる。当然それを見た男たちは、顔を青くして押し黙った。
「茶々丸さん……それってレンタルなんだけど……。」
「あ、す、すいません！ つつつつい！」
結局あの後は何の会話も無くゴンドラを降り、男たちは逃げるように降りて行った。茶々丸はストック無でも全コース悠々と滑っていたが、当然帰り際には罰金を支払うことになった。まさか曲げましたなんて言えず、リフトから落として無くしましたということにしたが。
「茶々丸さんも大胆よねー。」
「いえ、何か、こう、胸のあたりに異常を感じまして。メンテナンスが必要かもしれません。」
札幌へ向かう汽車の中。私たちは茶々丸のナンパ撃退の話について盛り上がっていた。罰金こそ痛かったが、それよりもあの男達の青ざめた顔は良かった。
茶々丸は相変わらず自分の感情については認めないがな。いい加減認めればいいのに。
「私も茶々丸さんに負けてられないかしら？」
「何で勝つんだ。腕力か？」
勝てねーと思うぞ。そういうも、身体強化をすれば多分良い線までは行くと言うシャークティ。あー、そんな魔法もあったな。習った気がする。
そういえば魔法といえば、この3人で旅行にしたのは何か話があったからじゃないのか？ あんまりそういう話はしてないが。そう尋ねるも、楽しければもう良いのよと言う。うーん、良くわからんが、確かに楽しかったし。それにまだ札幌観光もあるしな、今聞かなくても良いか。
結局。その後この旅行の意図についてシャークティから語られることは無く。移動の時間も私は疲れてすっかり寝ていたため、気づいたら海鳴にいるという羽目に。
何だったんだろうなぁ……。まぁ、楽しかったから、良いんだけどよ。
「千雨ちゃん、また行きましょうね？」
「ん？ ……ああ、そうだな。また行きたい。」
◇海鳴市 千雨の家◇
「えーと、ホームページの名前は『メイドインちう』。トップページには向こうの私のコスプレ写真（修整後）を挙げて、レイアウトは『ちうのホームページ』を流用。作れる作品名を羅列して、サンプルも私の写真で掲載。他は要相談。必要な情報は、身長や体型、完成イメージも有れば尚良し。アイテムは基本的には扱わない。値段も要相談、だけど大体の相場は挙げて。振り込み先は……忍さんにでも頼むか。……とりあえずこんなもんだ。」
なんてことを言っていたのは10月初旬の話。その後ホームページを作ったことを以前翠屋に来ていたコスプレ好きの客に連絡し、それ以外の宣伝などは特にせず。どこから聞きつけてくるのかは知らないが、大体月に2着か3着作って売っていた。
一応今までの完成品は全て写真に収めているが、自分でもなかなかの出来だと思っている。特に最近の流行はメイド服らしい。もはや流行ではなく定番か。
まぁそんな感じで1着3千円くらいの利益を出し、そのお金でこの間スキーに行ったわけだ。もちろん足りない分は出して貰ったんだけどな。
そうして年明け。いつものメンバー、すずか、アリサ、なのはとその家族やらで集まり騒ぎ。短い冬休みも終わり、3学期が始まって少し経ったわけだが。
「ど……どうしてこうなった……！」
ある日。学校から帰ってきて、『メイドインちう』で使っているメールボックスを開くと。普段は3-4日に1件くらいしかメールは来ないんだが、そこには何と50件を超える未読メールが！ 何だ、何が起きた！？ ネットアイドルやってた時でもここまで一気に増えなかったぞ！？
「な、何……？ コスプレ制作依頼……は、まだ良いとして……教室を開いて欲しい？ 取材させてほしい？ 雑誌に掲載したい……？ なんだ、なんで年明けから急にこんなのが来るんだ！？」
コスプレ。年明け。……年明け？ 何だか嫌な予感がした私は、急いでインターネットで "メイドインちう" を検索する。すると、当然トップに出てくるのは私のホームページ。そして。
「コ○ケ特集……『噂のコスプレ製作者ちう』『ゴッドハンドちう』『謎の新星』『ちうの正体』ってなんだこれ！？」
私はパソコンの電源を切ってしまいたい衝動に駆られたが、何とか我慢して、逸る動悸を抑えてそれぞれの記事を読み進める。そこには概ね次のようなことが書かれていた。
――今回のコ○ケに参加した人、または写真を見ている人は年々向上するコスプレイヤーの質の高さに驚嘆することだろう。これはコスプレ人口が向上し、絶対数が増えるに従いその質も向上するためだ。恐らくこの意見そのものに異を唱える人は居ない。
だが。質というのは徐々に向上する物だ。しかし今回、私たちは明らかにレベルが違うコスプレ衣装をその身に纏うコスプレイヤー達を発見した。しかもそれぞれが何の関わりも無いのである。
そのコスプレイヤー達に話を聞くと、異口同音にこう答えた。『メイドインちう』と。
なんでもここにコスプレ衣装を頼むと、サイズから完成イメージまで事細かに相談に乗ってもらえ、自身のイメージ通りのコスプレ衣装を作ってくれるらしい。その分すこし割高だが、完成品を見るとそのイメージは払しょくされるとのことだ。
さらに。ホームページを見ると、製作者『ちう』と思われる様々なコスプレ写真がある。その美貌は天使がこの世に現れたかと見まごう程だ。
恐らくコスプレイヤーである以上イベントに参加するものと思われるが、残念ながら今回のコ○ケの写真を洗い直してもその姿を見つけることは出来なかった。
現在。この業界では『ちう』を探し出すことに夢中だ。突然現れた超新星。はたして『ちう』は何者なのか――
「は、はは……なんだ、これ……！」
私は全身に鳥肌を立てながらも、おぼろげにだが何が有ったのかを理解した。年末に行われた某祭典、あれで私の名前が劇的に広がったのだ。
やばい、何がやばいかも良くわからないが、とにかくやばい！ 何だ、どうする？ 下手に反応しない方が良いのか？ 全部無視か？ それとも火消するか？ 私一人じゃどうしようもないぞ？ ちゃ、茶々丸！ そうだこんな時のための茶々丸だ！ いや、すぐに消しては不審に思われるぞ？ 絶対にくすぶり続ける。より完全に火消をするには……！
ピピピピピ……
と。そんなことを考えている時、私の携帯が鳴る。め、メールか。誰だ？
FROM：アリサ
TO：自分
件名：ちう
ひょっとして、前言ってた千雨の従姉妹さんって、ちうって名前で活動してる？
うがあぁぁぁ！？ こ、こんな所に伏兵が居やがった！？ 何でだ、何でお前からこの話が来やがるんだ！？ アリサ！！
慌ててメールを返信しようとするが、くそ、指が震えて上手く打てない。こうなったら電話だ！ とにかく口止めしねーと！
私は一度深呼吸をすると、電話帳から……あ、いや、通話履歴からアリサを選択し電話を掛ける。すると、わずか1コール程でつながった。
『もしもし？ 千雨？ あの前言ってた従姉妹って……』
「た、頼む！ あれは誰にも言わないでくれ！」
意味も無く頭を下げる。くそ、そんな従姉妹なんていねーよって言えればどれだけ楽か！ しかし、アリサなら断ればわかってくれるだろう。そう思っていたんだが、その希望は見事に打ち砕かれた。
『え？ もうお父さんに心当たりが有るって言っちゃったけど。会社のマーケッティングがどうこうって言ってたから。』
ま、不味かったの？ そう電話口で問いかけてくるアリサの声が、酷く遠くから聞こえ。ベットへと倒れ伏した私は、ちょっと相談してみると、なんとかそれだけ返答して電話を切った。
そうか、アリサの家は企業家だったな……。そんな部署もあるのか。くそ。
さぁいよいよどうするか。そんな事を考えていると、更に追い討ちのメールが着信した。
FROM：忍
TO：自分
件名：なんか自称記者が何人か来るんだけど
ちうに会わせてくれって何人か来たわよ。どうするの？
……荷物の発送には忍さんの住所を使わせてもらっていた。もちろん自宅では無いが。どうやら衣装を買った奴の誰かが、住所をばらしたらしい。
これは……忍さんに迷惑をかける訳にもいかねーし……どうしよう……。
「幻術で写真の状態に戻って、自分の言葉で断るしか無さそうね。」
「その上でネット工作、無理強いを嫌う世論を作り、煽るのが効果的と思われます。」
私は恥を忍んで、洗いざらいシャークティと茶々丸へ相談した。そこで出た対策案はこうだ。
まずはホームページで今話題にされていることに困惑していると伝え、その上でアリサに取材拒否と答える。その後ネットを煽り、『ちう』を探す風潮をさらに過熱させる。過熱していることが知れ渡った後にバニングスの取材に出て、非常に困っていることを大々的に書いてもらい。今度はそれでも取材しようとしている人たちを責めるような風潮へと作り変える……そう上手くいくか？
「アリサちゃんの協力と、あと取材の時に涙でも流せば完璧よ。」
「成功率は7割超えです。あざといと感じさせなければ良いのです。」
こうして。私の1年は、「『ちう』消火作戦」から始まった。