森の中を歩いていると、ぱっと開けたところに出た。群生していた木々はなりを潜め、変わってむき出しの土と岩と、その隙間にそっと入り込んだかのような、ささやかな雑草だけになる。濃密な生臭い香りは跡形もなくなり、荒涼としたほこりの匂いが鼻腔を満たした。

　悪食蜘蛛がいるのは、この荒涼とした山間部らしい。村人や例の女性からの情報と、マオの鼻、双方がそれを支持している。

「さて、これから気を引き締めていこうか」

　鋼金虫のときと同様、一行のリーダーとなった慎一が、全員に語りかけた。

　それに頷いて返すメンバーは、学期末試験のときにもらったジャケットと戦闘服を来た歩、その肩にアーサー、同じ格好の唯、関節を黒蛇製のサポーターで固めたキヨモリ、岡田屋のジャケットと戦闘服のみゆき、いつも通りのイレイネ、若干ひいたところに同じ格好の明乃、足元に彼女のパートナーである蛇型のコトヨミ。ギルド部の制服は、この日に間に合わなかった。頼んでから数週間たち、連絡もしてみたのだが、軍からの大量発注が入ったとのことで、謝罪の嵐にあった。

　メンバー以外にもう一人いた。

「おー、らしいじゃん。頑張ってんのね」
「――そういうとこ、オヤジ達に似なくていいんすけど」

　慎一に煽りを飛ばしているのは、岡田屋のメンバーの一人で、今回、歩達と岡田屋の間の連絡役を受け持った青年だ。名前は山田直。よく日焼けした肌に、高身長、引き締まった身体に、余裕のある態度は、ギルドメンバーとしてよく鍛えられているのがわかる。慎一の兄貴分にあたるらしく、頭が上がらないようだ。

　その隣には、彼のパートナーがいた。大型の二つ首を持つ狼、オルトロス型のアカメだ。体躯は相方の直よりも大きく、体長は二メートルを大きく越している。いざ何事か起こったとき、直はこのパートナーに乗って、高速で移動するようだ。

「おやっさん達ほどきつくないだろ？　こん位余裕を持って返せや」
「ほんとうちはスパルタで」
「愛の鞭、愛の鞭」
「いきすぎた鞭は虐待だっつうの」

　そのやりとりを見ていると、自然と身体から無理な力が抜けていくような気がした。これもギルドとしての、気の抜き方なのだろうかと一瞬思ったが、これはおそらく考え過ぎだ。

　そうしている間にも、行軍は進んだ。山道を登っていると、自然と汗が出て、息が少し苦しくなってきた。標高が高いようだ。

　周りを見ると、多かれ少なかれ皆疲労が見えた。特に明乃は見るからに息を切らしていた。みゆきも疲れが頬に出て、時折袖で額を拭っている。

　察してか、慎一が休憩を宣言した。

「目的は悪食蜘蛛の討伐だから、行軍だけで体力使い切ったら元も子もない。疲れたら、遠慮せず言えよ。水もちゃんと飲むこと」
「立派立派」
「そこ、黙れ」

　兄貴分の煽りを流しつつ、慎一も大きな岩の陰に座りこみ、手慣れた様子で水筒のふたを開けていた。慎一の体力はみゆきに劣る位のはずだが、余裕があるのは、経験が多いからだろう。家業のギルドを手伝っていたのは伊達じゃないようだ。

　慎一以上に余裕のある直が、話の矛先を変えた。

「そういや、竜使いの二人はなんで岡田屋のジャケットじゃないの？」

　歩が答えた。

「本当は俺らも着ろうとしたんですけど、明乃先生がこっち着なさいって」
「へえ。どうしてっすか、先生」

　まだ頬が上気したままの明乃が引き継ぐ。

「私も校長に言われたんですよ。それ、黒蛇製でも最高のものらしくて、かなり丈夫で」
「校長直々のお達しか。竜使いは気使われてんのな」

　嫌みかと思ったが、直にはそうした棘は見られなかった。単純に感想をもらしているといった感じだ。

「もうそろそろ行こうか」

　慎一がそう言うと、再度行軍を開始した。

　時折、外地まで後何キロという立て看板を発見した。それを見る度、ここが世界の果てだという実感がわいてくる。幸運なことに、後何キロの数字が小さくなることはなく、間違って外地に入り込むようなことは避けられそうだ。

三十分ほどたったころ、慎一が全員を止めた。
悪食蜘蛛が近いらしい。

「最後の休憩取ろう。身体が冷えない程度に休んだら、いくぞ。先生は後ろのほうでお願いします。直さんは、俺らと離れて、なにかあったら岡田屋に連絡頼みます」
「了解。では仕事モードに入りましょうか」

　全員が息を整え終えると、出発した。

　出発した直後から、アーサーは歩の肩から飛び上がり、周囲に目を光らせていた。小さな身体が、卵よりもさらに小さく見える高さにまで高度を上げている。より遠くを見通すためだろうが、いつもよりもより高く、より注意深く見やっているのがわかる。最後まで今回の討伐に反対したアーサーには、やはり思うところがあるようだ。

　それを見て、歩も気を引き締めた。戦場だ。

　連絡役の直と分かれ、十分ほど後、左に岸壁、右に断崖の、横に広い山道を登っていた頃、いきなりアーサーが叫んだ。

「身がまえよ！　来るぞ！」
「いたのか！？」
「それどころではない！」

　慎一の質問をはねのけ、更にアーサーは続ける。

「明確に我らに向かってくるぞ！　大きさはキヨモリより二周りでかい！　それに――足には金属光沢がある！　気をつけよ！」
「どういうこと！？」

　不穏な言動を聞いている間に、さらに不穏な音が聞こえてきた。

　ザクザクザクザクという音。絶え間なくスコップで地面を掘り返しているに聞こえる。

　その音は息を着く暇もなく大きくなった。方角は正面、坂を上がった先。そのため姿は見えない。

　歩は槍をにぎりしめ、前に出た。動揺はある。しかしそれはアーサーの役目だ。歩がやることは、躊躇いなく動くこと。脊髄で考え、だからこそ一歩先んずること。

同時にキヨモリも出る。両雄並び立つ、とまではいかないが、この場でのツートップが揃った。キヨモリにも動揺は見られない。これこそ竜だ。

　すぐ隣に巨大な質量を感じつつ、視線は正面へ。

　出た。

　蜘蛛だ。いやしかし、違う。

「なんだこれ」

　事前に調べた悪食蜘蛛は、黒に近い灰色の体毛を生やし、キヨモリ以下の巨体を揺らしつつ、八つ目を光らせる、オーソドックスな巨蜘蛛だった。特筆すべきは、無機物でも好んで食べ、それを糸に反映させるだけだったはず。

　目の前にいる巨蜘蛛を見やる。

　まず大きさが違う。アーサーが言った通り、二周りほどキヨモリよりでかい。距離があるため正確にはわからないが、少なくともキヨモリより小さいということはない。

　なにより異なるのは、八つの脚だ。全ての脚に鈍色に光るランスのようなものが付いている。三角錐の尖った金属靴を履いているようだ。その靴ともランスともとれる代物は膝を越えてもなお伸び、頭より少し上くらいの高さまである。

　その逆さに林立する八本の鉄製クリスマスツリーの間に、灰色の身体に埋め込まれた紅い八つ目。その目には感情が見えた。殺気だ。

　巨蜘蛛が動き始めた。

　ガンガンガンガンと音を立て、乾いた地面を掘り起こしながら、まっすぐに突っ込んできた。

「皆、避けよ！」

　アーサーに言われるまでもなく、タイミングをはかって射線上から退く。

　しかし大蜘蛛の脚の一本は、退いた歩を追うべくほんの少しだけ、確実に動いた。

　鋭い痛みが走る。いや、それほどではない。皮膚の表面を裂かれただけだ。黒蛇製の戦闘服を引き裂いて。

　ガンガンガンガンと音を立て、巨蜘蛛は過ぎ去っていった。

　皆避けていた。陥没した地面の横、岸壁を背負うようにして、身を投げ出している。

　皆無事か、と思おうとしたとき、赤いものが見えた。

　唯だ。

「唯！」
「大丈夫。それより巨蜘蛛を」

　唯の瞳はしっかりと現実を見ていた。確かな意識がある。ただ頬には血がついており、左腕で右腕の肘あたりを抑えていた。黒い戦闘服の裾をしたたり、地面に赤い液体が落ちる。

　その先に視線を向けたとき、すっと喉の上あたりをなにかが通った。地面には唯の剣があった。刀身がまっぷたつになったものが。

「受けたらこうなった。避けるしかないみたい」

　淡々と告げる唯の頬に、苦い笑みが刻まれた。初手の失敗で、手ひどい痛手を受けてしまったのだ。

　気を落ち着かせる暇もなく、音が聞こえてくる。穴掘りの音であり、そして自分達を襲ってくる予兆でもある。

　どうするか考えるまでもなく、ひとまず道の中央に戻ろうとしたとき、背中のほうから轟音。

　耳をつんざく、咆哮だ。

「ウゴオオオオォォォォォ！」
「キヨモリ！　ダメ！」

　キヨモリだった。

　唯の声も届かず、巨竜は地を蹴った。

　強烈な振動が二つ。一方は穴をあけ、一方は地面を陥没させていく。

　ぶつかった。

　キヨモリは正面から受け止めた。巨蜘蛛の振り上げた前足二本の間に身体を入れこみ、胸のあたりで巨蜘蛛の頭に強烈な一撃を加えている。巨蜘蛛の動きは止まり、心なしか揺らめいて見えた。

しかし代償に赤い鮮血を払っていた。振り下ろされた両足がキヨモリの背中に赤い線を描いている。そこからは液体が垂れていた。まず見ることのない、竜の赤。

　キヨモリはそこから両腕を差し込むと、半ば右肩で担ぐようにして、巨蜘蛛を投げた。

　方向は絶壁。巨蜘蛛の姿は消えた。

「キヨモリ！」

　腕を抑えたままの唯が寄ると、キヨモリはそれまでと一転して可愛らしい声を上げた。背中からはこんこんと血が溢れている。投げたときに傷つけたのか、右肩にもぱっくりと割れた痛々しい傷が刻まれていた。

「お願い！　誰かキヨモリの手当てを！」
「慎一、指示を！」

　アーサーに促され、慎一がはっと動いた。

「みゆきとイレイネでキヨモリの傷を。明乃先生も補助で。俺が唯のを見る。歩は警戒、落ちていった先に注意して」
「了解」

　みゆきは既に動いていた。すっと寄っていく間にカバンを外し、中をひっくり返すと、そこから救急キットを取り出した。

「みんな、包帯出して。私のだけじゃ、キヨモリには足りない」
「わかった」

　歩もカバンを下ろし、救急キットを取り出すと、中から包帯を取り出した。

　みゆきはパートナーと協力して、手際よく巻きつけていた。イレイネが手を伸ばし、キヨモリの巨体にすっと白い布を回していく。回した途端に赤く染まっていくが、続けて重ねていく。足りなくなったみゆきの手に包帯を渡すと、それをすぐに前の包帯と結びつけ、イレイネに再度回させる。不定形故のイレイネの利便性はここでも発揮された。

　それを見ていたのもつかの間、歩も自分の仕事に戻り、巨蜘蛛が落ちていった先を見た。

　かなりの高さがあった。正確にはわからないが、先に並ぶ木々がおもちゃに見える。

巨体が落ちていった余波で転がる石や舞いあがる砂の中、土気色の中に鈍く光るものが見えた。普通の蜘蛛と同じく、身体を丸めて転がっており、身動きしない。

「いた。動かない」
「わかった。続けてみて」

　報告がてら、横目で慎一と明乃、手当てを受ける唯を見た。ジャケットの上から包帯を巻かれて、最後に結ばれるところだった。しかし既に包帯は血に染まり、唯の左眉が痛々しく傾けられていた。

　そして意識を大蜘蛛に戻すと、丸まっている身体が、くるりと転がるところだった。きっちりと八本脚で大地を捉えると、崖を落ちていったとは思えぬほど何気なく立った。

　戦慄を覚えるなか、いつのまにか下りてきていたアーサーの解説が飛ぶ。

「生来の蜘蛛の強度もあるだろうが、一番はあの鋼鉄か。あれで傘を作れば、尖ったものでもないと、直接肌には当たらんか」
「なんだこれ。悪食蜘蛛ってこれか？」

　手当てを終えた慎一が横にやってきた。

「匂いはそうだな。村でもらった、悪食蜘蛛が残していったのと同じ。けど、これが悪食蜘蛛か？　ありえねえ」

　慎一は目を細めたが、すぐに見るのをやめ、後ろに戻っていった。見えなかったようだ。

「それより、これからどうするかだ」
「逃げるしかないよ。キヨモリがこれだからね」

　みゆきが言った。両手についた血をタオルで拭っている。

「そうだな。崖の下までいったんだから、距離は取れたはず。逃げられる」

　その先のキヨモリには、腹巻きのように包帯が巻かれ、その一部が右肩にもかかっていた。自然と幼竜殺しのときのことを思い出す。これで二度目か。

　その隣で肩腕を釣った唯が口を開く。

「逃げよう。私達じゃ無理だ。あれには軍レベルの武力がいる」

　同感だ。そしてそれは皆同じようで、誰もが逃げ支度を始めようとしていた。

　そこで気にかかった。明乃の顔だ。血の気が引いている、しかしどこか迷っているように見えた。何も言わない、何もおかしなところはない、ただこころなしか動きが鈍い。

「先生！」
「――ええ。逃げましょう」
「やつは下だけど、まあルートを変えればなんとかなるか。迂回すれば、全く別のところに――」

　不審を覚えつつ、再度崖の先に視線をむけると、はっとした。

　明らかに巨蜘蛛の八つ目が歩を捉えていた。殺気も残っている。

　動いた。崖に向かって猛進すると。

　ガンという音が聞こえたような気がした。巨蜘蛛の脚が壁面に振られていた。

　そのままロッククライマーのように、脚を壁にうちつけて上げってくる。序々に速度が上がる。あの巨体でそんなことができるのか！？

「みんないそいで！　来る！」
「来るってなにが？」
「やつは壁を登ってきている！　じきに来るぞ！」

　初めはきょとんとしていたが、すぐに意味がわかり、驚愕の表情のまま走りだす。

「上に行くぞ！　下に行くとやつに追いつかれる！」
「けど道が」
「逃げるのが先決だ！」

　慎一にアーサーが怒鳴り、みんな山道を上に走り出した。

　ガンガンガンガンという音が耳に木霊した。それが実際の音ではないことはわかっていたが、耳にしみついて離れなかった。