歩達は教室に戻り、帰途についた。護衛として雨竜も同行した。
　みゆきとも途中まで一緒で、互いの明日の健闘を祈りながら別れた。

　家の前で雨竜と分かれ中に入ると、足早に風呂に入ってから夕食。類は残業で今日帰らないことを聞いていたので、冷蔵庫の中に作ってくれていたものを温めて食べた。明日の模擬戦に来られるように今日残業をしているらしいが、少し本末転倒ではなかろうか。

　アーサーと食器の後片付けを終えたところで、明日の準備をする。

　必要なのはもらったばかりの晴れ着と、武器。いつもは学校に置きっぱなしだが、今日は持って帰って整備するようになっているからだ。

　分解していた穂先をつけ、棍を槍へと変貌させる。鋭い音をたてて刃は所定の位置におさまった。それから軽く振るってみて、何かおかしな動作をしないことを確認。それから再び外した。

　華々しい学期末模擬戦とはいえ、やはり刃物は使えない。なんとなく槍として整備したが、残念ながら使えない。この穂先が活躍する日は来るのだろうか。

　歩が槍を調整する間、ア―サーは半ば眠ったように、専用の籠に身を埋めていた。夕食を終えた後、いつもアーサーは横になるが、眠りについていることは少ない。話しかければすぐに返答が来る。本人いわく、食後の瞑想だそうだ。おそらく今もそうなのだろう。

　ひとまず明日の準備を済ませようと、貰った晴れ着を着てみることにした。

　いつも着る模擬戦服と同じように身に着け、その上からジャケットを羽織ってみた。案外動きやすい。大仰な見た目とは裏腹に、動きの邪魔をしない。伊達に特別扱いされてないといった感じか。

「アーサー、どう思う？」
「豚に真珠、馬子にも衣装、役不足、好きなのを選べ」
「お前はどう思った？」
「全部だ」
「ひでえな」

　薄らと目を開けたアーサーの口から、手厳しい言葉が飛んできた。余り腹が立たないのは、自分でも格好と実情があっていない気がするからだろう。

明日の学期末模擬戦はただの模擬戦ではない。教育委員会、企業、大学などから多くのお偉いさんが観戦しにやって来て、目に止まった人物をスカウトするのが目的だ。ここでの印象は一生を左右する可能性が高く、皆一様に気合が入っている。

　ただ、歩は余り興味が持てなかった。
もうそういったものを中学時代に捨ててしまった気がする。

「どうした、明日のことが気がかりか？」

　顔に出てしまっていたのか、アーサーに声をかけられた。

「うんにゃ、別に」
「覇気がない。晴れの舞台を前にして、明日は重要な一日であろうに」
「俺は日々過ごすだけで精一杯なの」

　アーサーが生まれたばかりのころは、歩も人並みかそれ以上に将来に期待を持っていた。なにしろ竜使いになったのだ。しかもアーサーはインテリジェンスドラゴンと呼ばれる知恵のある竜であり、世界のヒエラルキーの頂点に君臨できる可能性すらあった。

　しかし、半年がたつ頃には消えた。アーサーはほとんど成長せず、竜としての膂力を発揮できそうにもなかった。となると後に残るのは周囲の失笑の視線と、竜使いとしての歩にとっては有難く無い特権の数々。有難いはずの特権も、逆効果にしかならなかった。模擬戦での特別扱いなどはそれの最たるものだ。今度の模擬戦でも、なまじアーサーが竜であるからと、本物の竜であるキヨモリの相手をさせられるようになったのだ。泣くしかない。

　ときどき自分でも悲観的すぎるとは思う。だが一度期待を抱いた分、消えさってしまった後の失望感は尋常ではなかった。下手な希望など思い浮かべるだけ馬鹿らしいのだ。

　ア―サーは言った。

「やる気を出せ。馬鹿はおいといて、良き戦はしたかろう？」
「やる気出してもできることできないことあるだろ」
「我はお前を買っているのだぞ？　みゆきも高く評価している」
「みゆきは身内。あいつは俺にもお前にも甘いだろ」

　ふとアーサーが籠から飛び出てきた。立ったままの歩の頭と同じ位まで飛び上がり、目線を合わせてくる。

「なにはともあれ、明日は勝つぞ。あの小生意気なチビと雌雄を決するのだ」
「つってもねえ」

　相手を思い浮かべる。
　本物の竜とそのパートナー、キヨモリと唯。
　勝てる見込みは少ない。

「何を情けない顔を」
「相手竜じゃん」
「我もそうだろう」
「……明日ははれるといいなー」

　適当に流したところで、ジャケットを脱ぎ始める。もうそろそろ寝る時間だ。
　脱いだジャケットを適当にたたんだ後、腰をおろしてブーツを脱ぎはじめたところ、アーサーが提案してきた。

「歩、賭けをせぬか？」
「賭け？」

　聞き返すと、アーサーは大仰に頷きながら返してきた。

「うむ、賭けだ。明日、いつもより働いたほうが相手になんでもおごる」
「なんだそれ。どうやって決めるんだよ。そもそもお前、金あるのか？　飲み食いしすぎて残ってないんじゃないか？」

　ずいぶん大雑把な賭けだ。どうやって勝敗を決めるんだろうか。それに奢ると言っても、アーサーは類からもらったこづかいをノータイムで使いきる輩だ。宵越しの銭は持たない主義らしいがそれでどう賭けをするのか。

「ふん、我もいざというときのために残しておるわ。ほれ、あれを見よ」

　アーサーが指したさきには、ちびた猫の置物があった。背中に何やら細長い穴があいてあるのが見える。

「貯金箱？」
「類に言われて、小銭を入れていたのだ。我が生まれてから一度も開いておらぬ」
「知らなかった」
「黙っていたからな。切り札は秘密裏に最後まで取っておいてこそだ」

　得意満面の笑みを浮かべるアーサーになんかいらっときた。

「軍資金はいいとして、じゃあどうやって勝敗きめるんだ？　誰かに頼むか？」
「基本は我とお前の合議、そうでなければ、みゆき、類、それと慎一の多数決でどうだ？」

　こんな抽象的な内容だと、アーサーと歩では決まらない。となると残りの多数決。何かと歩にきびしい類はアーサー寄りになるかもしれないが、みゆきと慎一は公平な案を出してくれそうだ。実際に戦うのは歩で、アーサーは基本指示のみ。ならば頑張りようがあるのは歩のほうだ。分は悪くない。

「乗った」
「言ったな。後で吠え面かいても知らんぞ」
「お前こそ」

　誓約書の作成に取り掛かる。適当に書きなぐり、交互に名前を書いた。抱きかかえるような態勢で、ペンを両腕で掴んで書くアーサーの字は相変わらずダイナミックだ。
　最後に誓約書の上で握手をする。アーサーのチビた手を握ると、すこしだけ明日が楽しみになってきた。