西部地区独特の高温乾燥の気候ゆえに、額に吹き付けるのは熱風であれど、実はそこまで気持ちの悪い物ではない。一緒に運ばれてくる砂が無ければの話だけど。今自分がいる監視矢倉は、木で作られた簡単な屋根がついているから強烈な日差しは遮ることが可能である。しかし監視の邪魔になるからか、窓や壁に相当する物が存在せず、中途半端に高い位置にあるから街の外壁で遮れなかった風に乗った砂が時折口の中に侵入してくるので、鬱陶しいことこの上ない。
幸いいつも防砂メガネが支給されているから、それを掛けている限り目に砂が入ってくる事はない。しかしこうも砂が舞っていると、結構な集中を要する念話の阻害になりかねない。現に今、僕は上司から非常に重要な任務を仰せつかって此処にいるが、先ほどから何度も集中を阻害されてきた。
先ほどまでは僕は街の自警団の監視舎の中で使い魔のヒュールと一緒に寛いでいた。昼時という事で多くの仲間が昼飯で出払っていて、監視舎には僕の他には殆ど人が居なく、のんびりとした空気が流れていた。しかし慌てた様子の役人が大きな音を立てて入ってきてから、その空気は一気に霧散した。
大変な事件が起きたものだ。ウチの国の王女様が高位の魔物の雷龍をお供にお忍びでやってくるのも大概だが、その王女様が通ると思われる街道付近の荒れ地に最近とんでもない魔物が目撃されたそうだ。公式にはまだ伏せており、今のところヒュールの監視ではそのような魔物は確認できなかったが、この街でもなかなかの実力を持った冒険者の一団が返り討ちに会ったという実績もあるとの事。更にギルドの見解では雷龍の守護があっても危ないと思われるほどの脅威らしい。
そんな中で僕に課されたのは、王女様のご一行を見つけ出して彼女たちの安否を確認すること。万が一にも一行が魔物に遭遇している恐れもあるため、可能な限り迅速に発見し無くてはならないという追加条件付きで。
僕はすぐさま所長に指示をされてヒュールを飛ばした。時間的には既にヒュールは街道沿いの監視に入った筈である。「荒れ地の魔物が出没してませんように」と神頼みをして、ヒュールに念話を飛ばした。
"ヒュール、確認は出来たかい？"
"まだです、たった今街道に入った所なので。王家と言うからには立派な馬車なんでしょうが、今のところはそんな大きな物はありませんね"
街にほど近い街道の周囲にいないとなると、捜索は困難になるだろう。それか、探すべきものの形状が違うだけなのかもしれない。
"もしかしたらお忍びというだけあって小さいのをチョイスしているかもしれないなぁ。ともかく異変があったらすぐ知らせてね"
"了解です、マスター……っと少々お待ちを!!"
念話を切ろうとしたその瞬間に、彼の叫び声が脳内に鳴り響いた。
"どうしたの!? 何か発見した!?"
"……発見しました。しかも状況は最悪の一言に尽きますね。今すぐ所長に伝えて下さい!!"
思ったよりも早く見つかったようだけど、どうやらヤバい状況らしい。二段飛ばしの勢いで矢倉の梯子を駆け下りながら、ヒュールに再度念話を飛ばした。
"王女様の一行は大丈夫そう!?"
"既に馬車は大破し、数人が荒野を駆けています。そして……俄かには信じられる光景ではありませんが、役人の言っていた魔物の姿も確認できます"
ヒュールからの念話が一時的に途切ると、梯子を降りるのを一旦止めて目を瞑った。そうすると真っ暗だった瞼の裏が段々と明るく感じられ、ぼんやりと荒れ地の光景がその中で構成されていく。そして見る見るうちに草の一本すらも見分けられるほどまで完全に構築され、完全に荒れ地の一場面が再現された。しかし構築された光景は、その中心に写る"何か"によって現実離れして見える物だった。
一瞬まるで誰も住んでいるわけのない荒れ地の中心にポツリと砂色の矢倉か何かが建っているようにも見えてしまう、異様な風景。よく見れば、その魔物は高度から見た光景であるにもかかわらず不自然なまでに巨大な姿で風景の中に存在している。街道に散らばった金属製の竜車の大きな車輪も、その魔物の大きさと対比するとまるで小さな塵のように見えてしまう。
二本の野太い足に一対の頑強な翼。体格は巨龍種に匹敵するものの、その体の作りは一応はワイバーンの物である。湾曲した巨大な双角を前に突き出しながら佇む様には、まるで嵐の前の静けさを思わせる威圧感を感じられる。一方で、その傍らでこの魔物に向かい合う雷で覆われた小さく見える蒼い四足の龍は、初めて見るが王家の守護龍たる雷龍だろうか。聞いた話では、大型で且つ龍種の中でも高位であるとされている種類であったが、この化け物の前では酷く小型の体格に見えてしまう。
どう考えても普通でない光景を認識したからか、吹き付ける熱風がまるで冷たい北風であるかのような錯覚すら感じる程に、気づかないうちに僕の首筋には冷や汗が浮かんでいた。
"なんだよアイツ……想像していたよりもよっぽど酷い相手じゃないか……"
念話にも関わらず、僕の声は掠れているかのように感じた。
既に瞼は開けており、送られてきた風景はもう消えてしまっている。しかし使い魔の目から一度姿を確認したにすぎないにも関わらず、あの巨体が瞼の裏に鮮明に焼き付いて離れない。
"体の構造はワイバーンの物と似通ってますが……奴から発せられる威圧感はそこらの龍種を遥かに上回ってますよ"
どうやら彼も僕と同じ感想を抱いているのだろう。大きいだけじゃなく、その異常に攻撃的なフォルムも竜の範囲を超えた威圧感として僕たちの目に映っている。
"規格外過ぎる……あんな魔物聞いたことすら無いよ"
"まったく同感です。あれはもうワイバーンの規範を超えてますよ。ともかく雷龍殿があの化け物を抑えている内に何とかしなければなりません"
"了解!!"
それを最後にヒュールからの念話が途切れた。無駄に高い梯子を降り終えた後、ブチ破らんばかりに思いっきり監視舎の扉を開け放つ。腕を組みながら此方を鋭い目で見つめる所長の所まで大股で歩み寄り、僕は深呼吸してから大きな声で言い放った。
「緊急報告!! 第三王女一行は既に魔物と遭遇し、馬車は大破、雷龍が交戦を開始しようとしています!! 一行は撤退している模様ですが、時間に猶予はありません!! 発見地点は――」
矢継ぎ早に報告を述べていく。僕にはこれしか出来ないが、僕しかこれを出来ない。願わくばこの報告が一行を救う手助けにならんことを。
＊ ＊ ＊
"指定地：砂漠"
先ほどまでの酒場の状況、様々な一団が砂漠の進入禁止措置に疑問を持っていた矢先にこれだ。"竜"への対策を講じようとしていたギルドに舞い込んだのは、朗報でなく凶報だったか。受付嬢が放った言葉は、冒険者達の思考を凍らせるのには十分すぎる物であった。
「おいおい……マジかよ」
ハハハ、とハンスはらしくない乾いた笑い声を漏らし、呆然とした様子で受付嬢を見つめている。なまじ他の冒険者よりも事を多く知っている分、俺達は周囲よりも状況をうまく飲み込む事が難しかった。理解しようとしても頭が認めようとしない、酷くもどかしい状況に立たされている。
「――なので、今すぐに出来る限り受けて下さい!!」
その言葉を最後に、受付嬢は頭を下げた。その先にいる冒険者は、困惑した顔をしている者も、獰猛な笑みを浮かべている者も居る。
王国の第三王女の救出。しかも監視塔の報告では王女の一行は既に交戦中だという。とてもじゃないが今後このような依頼が回ってくる訳が無い。そしてこの依頼で成果を上げれば、名実共に周囲に知らしめる事が可能であることは容易に考えられる。さらに襲撃者が"正体不明の大型竜"とくれば、熱心な冒険者達はそれも倒してしまおうと考えるに違いない。
しかしだ。一体どれ程の人間が"竜"の恐ろしさを理解してくれるだろうか。受付嬢がちょっと話したくらいでは、とてもじゃないが伝わっているとは思えない。魔剣の一撃や大魔法の直撃ですら止められない"竜"を、何も知らない人間がどうやって倒せようか。ギルドは運に見放されているとしか思えない。こんなタイミングで厄介な依頼が舞い込んでくるなんて。
「これじゃあ例の魔導師二人の囲い込みは無理だろう……どう考えても今この状況下で時間の猶予があるとは思えない」
「だがまだ運が尽きた訳じゃねェ。今回は"竜"との顔合わせみたいな物と思えば良いんだよ。どうせこの中には奴を倒せる冒険者は居ねえだろォし、仮に手を出したところで返り討ちだ」
ハンスはすぐに普通の調子に戻ったようだ。多様な反応を示す冒険者達を意地の悪そうな笑みを浮かべながら見回している。俺もこのままではいけない。確かに今はチャンスを失ってしまったがそれは一時的な物だ。俺にできることは唯一つ、今回依頼された仕事をこなす事だけだ。
「むしろ逆に考えようぜ。今回の一軒で"竜"への危機感が浸透すれば、無茶な戦いを挑もうなんて輩は居なくなる。更には俺達みたいな裏をかいてでも相手に勝つような、奴らに言わせりゃ卑怯者を仲間にしようっていう人間も現れるかもしれねェ」
「可能性が増えたんだよ」と笑いながら零すハンスからは、こういう予期できない場面での精神的な面での強さを感じさせる。楽観的と言ってしまえばそれまでだが、こういう時にマイナス思考をするよりも余程格上だと思う。
「しかしそう言われても心残りはあるんだよ。やはり"竜"の強さを知らない人間はゴンゾ達のように無意味に戦いを挑み、そして返り討ちに会うかもしれない。もし本当に奴を怒らせたら、王女を含めた全ての人間が死にかねないぞ？」
一番の心配事を彼に言うと、さっきよりも意地の悪い笑みを浮かべて、中途半端に残ったビールを彼は飲み干した。一気飲みしたのかと思っていたが、なんだまだ残っていたのか。そして空になったジョッキを思い切り上げて何をするのかと思えば、あろうことか思い切り机に叩き付けた。
ゴン、と大きな打撃音が酒場に響き渡り、昼食が載せてあった皿達が衝撃で騒がしい音を立てた。なまじ中途半端に静かであっただけに、冒険者たちの多くが何事だと言わんばかりにハンスと俺の方に振り返った――っていきなり何をしてくれるんだこの無精髭はっ!?
「さァて皆さーん、ここで重大発表が有る。ここに居るネイス・ウェイン君は、今回の一件を巻き起こしたとある"竜に"、なんと一日も前に遭遇していらっしゃる!! それも、あのゴンゾ一行を叩きのめした奴だ!! その彼が今から君たちにお話が有るってんだ。聞きたい奴は耳をすませろ」
ハンスは無駄に大きな声でそう述べた。頭を下げていた筈の受付嬢は唖然とした表情で此方を見ている。秘匿していた"竜"の存在は大体的に明らかとなり、ただの与太話にしてはここまでの状況から否定をするのも困難だろう。先ほどまで各々話し合っていた冒険者達も殆どが俺達を、否俺を見つめている。
酷く新鮮なものだ。今まで俺は竜騎士という珍妙さゆえにパーティーに誘われたことも無く、こうして注目を集めるのもこの街では初めてかもしれない。しかしできればこんな新鮮さは味わいたくなかった。
「……なんだ、このあんちゃんが、そのよく分からん魔物について知ってるって？」
「へえ、どんな話を聞かせてくれるんだろうね。もう今の時点で腕が鳴るなあ!!」
「坊や、面白い話じゃなかったら……分かるわよね」
見知らぬ連中から注目されるのはここまで居心地の悪い物なのか。穴があるなら入りたいと思えたのは本当に久しぶりだ。故郷から街に逃げ出した時以来だろうか。そいうえばあの"竜"は自分で穴を掘って潜ることも可能なのだろうかと、割とどうでも良い事が頭の中を巡り始めた。
＊ ＊ ＊
どれほどの時間が経っただろうか。爆ぜる落雷によって引火した枯草達は、乾燥した風に煽られて他の場所にまで火をつけ始める。まるで魔王の玉座を彩る業火のよう、荒れ地は文字通り灼熱の大地と化している。照りつける太陽も、燃え盛る炎も、どちらもが荒れ地を決戦の地たる場所にしたためている。
荒れ地の魔王と王国の象徴の決戦は未だ勢いが衰えることを知らない。激昂して我を忘れたかのように、正に阿修羅の如く暴れまわり、砂塵を巻き上げながら炎が覆う大地を駆け穿つ"竜"。華麗に身を翻し、寸での所で"竜"の攻撃を避けて、お返しとばかりに鋭い雷撃を放つ、翼を持たない代わりに強靭な脚部を持つ雷龍。
一撃必殺の剛角の一撃は雷龍に掠りもぜず、渾身の威力で撃ち出された轟雷も砂色の甲殻に傷一つ付けられない。踏み荒らされ、その捻じれた角で抉られた大地に、狙いが逸れた雷撃が突き刺さる。二頭が混沌と暴れまわる戦場は、踏み荒らされて燃やされて、とてもではないが元の姿を留めてなどはいない。
自身の攻撃が当たらなく、相手の攻撃ばかりがダメージは無いにしろ当たる。そんな状況に業を煮やしたのか、"竜"は雷龍を見据えて一段と大きな咆哮を上げる。片角を生やす巨大な頭から発する桁違いの爆音が焦土に響き渡り、燃え盛る炎も一瞬陰りを見せた。
既に何度も咆哮にあてられた雷龍の鼓膜はとうに破壊されており、音を音として認知することはできない。しかし空気を震わして衝撃と成さんばかりの轟音に、一瞬だが雷龍は目を瞑る。しかしすぐさま咆哮を放ち硬直しているに有りっ丈の雷を放った。燃え盛る大地から砂礫を巻き上げながら、雷は"竜"に迫る。
瞬間、青白い光が周囲を照らし、空気を震わす衝撃が周囲に響き渡る。"竜"はもろに正面から特大の雷撃を受け、雷撃の残り香は舞い上がった砂や枯草の破片を弾き飛ばす。しかし極度の興奮状態に陥っている"竜"は、たとえ今の雷撃によって胸の甲殻に火傷が出来ようとも、衰え知らずの闘争心を以てして怯みもせずに雷龍を睨めつける。
そして、不意に"竜"は強靭すぎる後ろ足を使い足元の砂を掘り返し始めた。赤黒く灼けた草や砂礫を押しのけ、その強大な角も使いながら、慣れたように素早く器用に大地を削っていく。突然の行動に警戒心を露わにする雷龍は何が来てもすぐに対応が出来るように構えを取るが、"竜"はただ足元の土を掘り返すだけ。見る間にその巨体が頭から掘り返した大地の中に潜り込んでいく。舞い上がる砂の中に、地中へと埋まる巨体の影が映り、そして野太い尻尾までもが大地の中へと飲み込まれていった。
掘り返された土砂の山が積り、一帯には不自然な地響きが轟く。激しい戦闘から一変して、戦場は不気味な静けさに包まれた。雷龍は警戒して周囲を見渡すも、風に煽られた砂埃や炎が舞うだけだった。そして何かに気付いたかのように雷龍は突然走り出した。方向は王女たちが駆けて行った向きとは別の方角。
今まで厳かに存在していた雷龍に初めて焦りが浮かぶ。咆哮にあてられて使い物にならなくなった耳では、姿が見えなくなった"竜"の位置など把握できない。業を煮やした"竜"は最後の一撃を与えようとしているのだ。例えどんなに早く逃げようが、其れすらも無駄になるほどの広大な範囲の大地を一気に抉る業で。
雷龍は左右へのステップやフェイントを織り交ぜながら、なるたけ大きな音を立てながら王女たちとは反対方向へと駆けていく。翼を持たない雷龍は耳が聞こえなくなった時点で本当は勝敗は決していたのだ。飛んで逃げることも出来ず、雷龍の瞬発力を以てしても、聴覚を失ったおかげでどこにいるか分からない"竜"の急襲を避けるのは十中八九無理な注文だ。
ならば彼にできる最期の抵抗は一つのみ。"竜"の気が変わらないように自身の位置が分かるように音を立てつつ、出来るだけ遠くに"竜"を誘う事。王女たちの逃走時間を稼ぐには、最早それしか方法が残されてないのだ。
雷龍が走り始めてから少し遅れて、地響きが急に巨大なものに変わる。とうとう"竜"が必殺にして止めの一撃を与えんと動き出したのだ。右に跳び、左に跳び、必死にフェイントを混ぜて雷龍は"竜"をおびき寄せる。王家の守護の誇りを捨てずに、撤退した王女の安全を祈って。
そして、地震と見まごうまでに巨大になった地響きによって、ちょうど飛び跳ねようとした雷龍の右後ろ足が、一瞬。ほんの一瞬だけぶれた。すぐさま体制を立て直そうと踏み直したが――
街道から離れた荒れ地の一画で、爆音と共に天高く砂と礫が巻き上げられた。
大地を突き破る砂色の影が彼の体を捉えた。有りっ丈の爆薬を足元で爆破させたかのような非常識な威力に、立派な体格の筈の雷龍が砂礫と共に塵のように空に舞い上げられる。しかし砂礫と共に空中高く放り上げられた体よりも早く、その真下から多くの砂で塗れた鋭い剛角が地中より豪速で迫る。そして、熱砂で鍛えられ幾多の敵を貫いてきたであろう角は、新たな獲物を貫かんと肉薄し――
空中に投げ出された彼の眼の先には、偶然にも王女たちが逃げて行った方向が有り、非常に遠くの方に小さな影が街道上を駆けている、そんな光景を彼は最期に見た気がして。
――雷龍の心の臓腑を何の抵抗もなく貫き通した。強靭な背甲を弾き飛ばしながら貫通する、真っ赤な血潮に染め上げられた角の切っ先。蒼い龍と紅き鮮血という真逆な組み合わせが荒れ地の空を彩り。それもつかの間、雷龍の骸は砂色の大地へと投げ出された。