「――ああもう、言わんこっちゃ無いっ！」
腹部周辺及び心臓の経絡系までもがズタズタに破壊され、此方は物理的に腹部周辺を完膚無きまで抉り取られている。後頭部の経絡系の損傷が軽微なのは僥倖と言えよう。
「ル、ルイちゃん、今は兎も角早く治療しないと――！」
「治療するにもチャクラが足りないのよ！ どっかの誰かを治し続けたせいでぇっ！」
「えええええええぇー！？」
ユウナとネジ、双方共に致命傷一歩手前の重傷であり、連日損耗し続けたルイのチャクラでは何方か片方も救えないだろう。
仮にチャクラ吸引術でヤクモやカイエのチャクラを拝借しても二人の生命を救うには足りない。
ナギの――いや、尾獣の無尽蔵のチャクラを使えたら二人の生命を救えるだろうが、猛毒じみたチャクラに浸蝕されて治療するルイの身が持たない。
（……っ、最早一刻の猶予も無いわね……！）
これ以上、思案に時間は掛けられない。焦って切迫したルイが本気でネジを見捨てようとした瞬間、豆電球に光が燈るが如く妙案を閃いた。
――思い付いて、何故こんな簡単な事を見落としていたのか、激しく自己嫌悪に陥った。
「ナギ、尾獣のチャクラ出して。いいから早くっ！」
「は、はいぃっ！」
有無を言わせぬルイの迫力に呑まれ、ナギは後のリスクを考えずに尾獣のチャクラを引き出し、ルイは片っ端から吸引術で吸い尽くし――。
巻の２９ 世紀の大決戦、巨大蛇が踊り六尾が舞う
風影に扮した大蛇丸を写輪眼で隠れ見た時点で、ルイは一ヶ月前に遭遇した本物と同一のチャクラであると見抜いた。それだけに此処で大蛇丸と対峙する事になろうとはルイとて予想外の事態だった。
（……ヤク、モ。ヤクモ、ヤクモヤクモ――！）
突き刺され、規格外の風遁で吹き飛ばされたヤクモの安否を狂おしいほど案じながらも、ルイは目の前の大蛇丸が何なのか、必死に思考を回転させていた。
影分身のようで影分身ではない事は一目で看破していた。チャクラが大蛇丸のものと似通っていて何処か違う。膨大なチャクラ量から暁が使った象転の術でもない。
数瞬余りで五十通りの仮説を打ち立て――本体か否かは然程重要な問題では無いとルイは断定して思考を入れ替える。
目の前の敵を一刻も早く仕留めるのみ。戸惑いも迷いも焦燥も、全て殺意に変わって終息した。
うちはルイの写輪眼の模様が崩れた瞬間、大蛇丸の四肢に巨大な楔が突き刺さった。
奇しくもこの術はうちはイタチに成す術無く敗北した写輪眼の幻術「魔幻・枷杭の術」であり、目を合わせるだけで殺人的な負荷と激痛を与える金縛りである。
（まるであの時のようね。術の効力はあのイタチよりも上だが――）
大蛇丸の脳裏にイタチへの屈辱が鮮やかに蘇り、その全てがうちはルイへの憎悪に成り変わって瞬時に金縛りの幻術を打ち破った。
「――っ」
元よりこの大蛇丸は影分身であり、幻術の手応えの無さにルイは内心舌打ちした。
されどもその一瞬でルイは全速で後退し、全チャクラを持って印を結ぶ。その膨大なチャクラ量から何らかの口寄せだと察した大蛇丸は、瞬時に右腕の刺青の中心に自らの血を塗り込み、自らが使役する最大級の蟒蛇を呼び寄せた――。
ユウナは白眼によってこの最悪に等しい状況をほぼ完全に把握していた。
それ故に真っ先に刺されて意識を失ったヤクモの下に赴き、焼け石の応急手当を行っていた。
「死ぬなよ、絶対に死ぬなよヤクモ……！」
気休め程度の止血をして乱雑に包帯を巻くが、現状では数刻も持たずに出血死する。
唯一この場で治療出来るルイは大蛇丸と対峙している為、黒羽ヤクモの命運は絶望的と言わざるを得なかった。
（……くそ、くそくそくそくそくそォ……！）
一体自分はどうするべきか、ユウナは顔を歪ませ、錯乱するまで迷っていた。
脳裏に過ぎるのはこの生命が軽すぎる世界に生まれる以前の出来事――現実世界での最期の光景だった。
黒羽ヤクモにもうちはルイにも喋った事が無いが、日向ユウナの前世は異常な通り魔殺人鬼によって幕下ろされている。
それはいつもと何も変わらない部活帰りの夜、二人の友人と帰宅していた時、その通りすがりの殺人鬼は野苺を摘み取るように一人の友人の命を摘み取った。
その凄惨な光景は今でも覚えている。倒れ伏せた友人の頭部は原型すら留めておらず、血以外に痙攣しているピンク色の何かが脳漿なのかと的外れな事を考えていた。
一体如何なる鈍器を用いればこうなるのか――在り得ない事に、その殺人鬼は無手であり、右手が酷く血塗れていた。
『――あれぇ、力加減間違えちゃったや。失敗失敗。あ、次は君を殺すからそっちの君は逃げれば？ もしかしたら逃げれるかもしれないよ』
同年代ぐらいの殺人鬼に最初に指差されたのはもう一人の友人であり、日向ユウナになる前の彼は無様なぐらい悲鳴を上げて一目散に逃走した。
走りながら息切れして呼吸困難に陥りながら考える。友人を見捨てた、無情にも見殺しにしたと責め立てる以前に、あんな化け物相手にどうしろと言うのだ、と。
震え竦む友人と一緒に立ち向かう？ そんなのは物語の主人公しか選ばない愚かな選択だ。一緒に殺されるのは火を見るより明らかであり、助かる可能性が万が一にもあるなら一人でも逃げるべきだと酸素が足りない脳が必死に自己弁護した。
――結局、歩きながら追いついた殺人鬼に呆気無く殺されたのだが、不幸な事にこの理不尽な暴力に遭遇し、錯乱の果てに出した選択が正しかったのか、疑問に思う余地が出来てしまった。
それは日向ユウナの根底に関わる問題であり、考える事をひたすら拒否してきた。
不幸にも幸運にも思い返す機会は十二年の人生で二度だけ。日向ヒナタの拉致される前と、今この瞬間である。
――ルイを助けに行くか、ヤクモを安全な場所に運んで静観するか、また二人を見捨てて一人逃げるのか。
（ルイを助けようにも大蛇丸相手では自分は足手纏いにしかならない。ならばルイを信じてヤクモを安全な場所に――否、ルイが負ければ次は自分達の身が危ない。ヤクモを連れて遠くに逃げるべき――否、否、それじゃヤクモは絶対助からない……！）
ユウナは噛んだ下唇を気づかずに噛み切り、止め処無く口元から血が零れ、口内にまで流れた血を辛酸を舐める思いで味わっていた。
それはつまり――また、あの時と同じように逃げるのか、と考えてはいけない葛藤に至る。立ち向かえない臆病さを無謀と履き違えて、自分の身可愛さに一人逃げて、また友を見殺しにして――！
「――ナ、ユウナっ！」
「！？ ナギ、か」
何時の間にか傍らにいたナギの呼びかけでユウナの意識は現実に戻される。
白眼を発動していて気づけなかった事実を受け、自身の余りの動揺の大きさにユウナは愕然とする。
「早くヤクモを連れて安全な場所にっ！ ルイちゃんがコンちゃんの完全体を呼んじゃったよ！」
その直後に地を唸らせる震動が響き渡り、ユウナは此処が危険区域である事を錯乱する頭で理解した。
今は緊急時故に、兎に角、安全地帯まで退こうとユウナは自身に言い聞かせる――されども決断すべき答えは、一向に出なかった。
それは木ノ葉隠れの里を蹂躙する如何なる大蛇と比較しても巨大な、一つの山をも一飲みし兼ねぬ大蛇だった。
主人である大蛇丸でさえ制御に手間取る最強の蟒蛇マンダを前に、ルイは思わず武者震いした。
「……油断も慢心もありゃしないわね」
ルイは歯軋りしながら巨大な蛇の全貌を見届ける。
同じ三忍でも無ければ口寄せしなかった大物を自分相手に呼び寄せるとは、過大評価しすぎだと内心毒付いた。
「――ク、アハハハハハハッ！ 素晴らしい。尾獣をも従わせる恐るべき瞳力、その異端なる写輪眼！ 嗚呼、今なら解るわ。それがあのイタチの立つ境地なのだと……！」
その規格外なまで超巨大な妖魔と対峙するのは、大きさではやや見劣りするものの、底知れぬ闇を秘めた六脚六尾の魔獣だった。
その翼の如く尾を見れば自ずと正体を見出せるだろう。存在そのものが天災である尾獣の一角、六尾であると――。
「おい。大蛇丸てめェ、このオレ様をとんだ厄介事に呼び出して一人騒いでんじゃねぇよォ。喰われてぇのかァ、あぁん？」
桁外れの殺意が漲るマンダの巨大な眼が、己が額に乗る大蛇丸に向けられる。
常人ならそれだけで心臓が停止し兼ねぬそれを受けて尚、大蛇丸は狂ったように哄笑し続けていた。
その人間離れした眼に滾るは底無しの憎悪であり、無限の愉悦であり、至高の歓喜であり、極限の狂喜だった。
「チンタラ、してられないな」
全チャクラを使い果たし、自力で立てぬほど疲労したルイは崩れるように尻餅付き、渾沌の額に自身の両掌を乗せて――際限無くチャクラを吸い取った。
「ぐぅ、ああぁ、あああああああああああぁ――！」
全身に駆け巡る尾獣のチャクラがルイの身体を無慈悲に蝕む。
その猛毒が如く浸蝕を彼女自身の医療忍術の治癒で凌駕し、消費分を補うが如く際限無くチャクラを吸い取って循環させる。
――これこそがユウナとネジの治療の折に見出した尾獣のチャクラの使用法であり、確かに無尽蔵のチャクラによる恩恵は破格だろう。
だが、幾ら即座に治癒していると言っても全身に駆け巡る激痛は消えず、精神的に消耗が激しい。言うなれば剥き出しの神経を常時ミキサーに抉られるような拷問じみた激痛に耐える事であり、如何なルイと言えども無茶な話である。
言わばこの状態は時間制限付きのチャクラの無限配給であり、制限時間が過ぎれば精根尽きて完膚無きまで自滅する。――今のような、短期決戦に相応しい切り札である。
「――死ね」
幽鬼の如く起き上がったルイは苛烈な殺意をもって、チャクラを惜しみなく費やして天照を繰り出した。
突如現れ、瞬間的に燃え上がった膨大な黒炎が大蛇の巨体を覆い尽くす。
あれだけの巨体を瞬時に焼却し尽くすのは不可能だが、天照の炎は術者が消さない限り絶対に消えない。
当たれば必滅――されども、ルイ達が対峙した敵は当たった程度で死んでくれるほど生易しいものでは無かった。
（やはり抜け殻っ！ あの巨体の癖に速過ぎる……！）
黒炎の隙間から見えのは燃え盛るマンダの脱皮であり、本体は何処にも見当たらなかった。
間髪入れず表面の地を木々ごと破砕しながら、地の下から何かが獰猛な速度で一直線に進んで来る。
「――うわっ！？」
危機を察した六尾はルイが指示するより疾く咄嗟に飛び退く。
その後方に退いた余波で地が砕け、幾多の樹木が宙に舞ったが、この巨大怪獣同士の戦いにおいては些細な被害である。
その地の亀裂から霞む速度で突き出た尾撃を六尾は俊敏な速度で避け、続いて背後から突如飛び出た丸呑みし兼ねぬマンダの顎門を、六つの翼による超速的な飛翔で回避した。
自身の攻撃が失敗に終わるや否や、マンダはまた眼に止まらぬ速度でうねるように蛇行し、地中に潜り込んで姿を晦ます。
余りの破壊の規模に呆気取られている内に天照による攻撃の機会が失ったとルイは舌打ちする。口寄せの巨大生物と共に戦闘する経験など皆無に等しく、ルイは自身の不利を改めて自覚する。
「コン、この間々飛び続けて！」
幾ら巨大でも所詮は地を這いずり回る蛇、空を舞う六尾を捉える事は出来ない。
地中にいればルイの天照の炎も届かないが、攻撃手段が無いのはルイに限った話である。
「混沌の泥で串刺せ、コンっ！」
六尾の膨大なチャクラが左右に一つずつ渦巻き、大質量の黒い泥の塊を形成する。
二つの黒泥は穂先を鋭利に尖らせ、巨大な槍を模り――二つ同時に地に落下した。地に激突した瞬間、着弾地点の地盤は円状に粉砕し、地に埋まった槍の穂先は無数に枝分かれし、より強大なチャクラを目指して地中を縦横無尽に蹂躙する。
「――来た来た！」
針鼠の如く串刺しにされ、堪らず地中から飛び出てきた哀れな大蛇に天照を繰り出そうとした瞬間、遥か後方から派手に飛び出る音がルイの耳に届く。
（味な真似を、囮の大蛇を地中で口寄せたか。だが、この程度の事を読めぬと思ったか！）
瞬時に振り向き、最大火力の天照を発動させたルイは自分の致命的な誤算を否応無しに理解する。後方から飛び出てきた個体も、最初に出てきた大蛇と同じく渾沌の泥に串刺された囮だったが故に。
「しまっ――！？」
本命のマンダは宙舞う六尾の真下から出現し――蛇行に蛇行して六尾の全身に巻き付き、その凶悪な顎門で六尾の首を丸々噛み抉り、四肢が千切れんばかりに締め上げて地に堕とした。
（誰だ誰だ、地を這いずる蛇が空飛びたいと夢見た処で無理な話なんて言った奴は……！）
ルイは振り落とされないように足裏のチャクラ付着で必死にしがみ付き、地に激突した衝撃で意識が一瞬飛び掛けた。
「――ぐぅっ、コン！？」
次にルイの眼に入った光景はマンダの締め付けが更に強まり、首を噛み付かれて膨大な血を流す六尾の抵抗が徐々に弱まりつつある悪夢めいたものだった。
（まずっ、神経毒でも注入された！？）
此処で切り札の六尾を倒されればルイの敗北は決定的である。
「――コンッ！」
ルイの必死の呼びかけに、六尾は鈍い動作で真紅の瞳を向け、彼女と一瞬だけ視線が交差する。それだけで十分だった。
六尾の瞳に崩れた写輪眼の模様が燈る。ルイはその瞬間に万華鏡写輪眼で幻術を使い、強制的に六尾の全支配権を奪い、渾沌の術を行使する。
六尾とマンダの周囲に幾多の混沌の泥を展開する。泥は鋭利に尖って硬化し、それらは瞬時に矢の如く疾走し、締め上げられている六尾ごとマンダの巨体を穿ち貫いた。
これには流石のマンダも避ける術が無く、現在進行形で全身を串刺しにされ、チャクラを吸い取られた挙句、混沌の泥が浸蝕していく。
「――ガアアアアァァアアアアァ！？ こ、小娘ェエェエェ！ 糞狗ごとこのオレ様をォオオォ……ッ！」
全身をズタズタに穿ち貫かれながらも空気を震撼させる恨み言を撒き散らし、瀕死のマンダは煙と共に消失する。
（――逃した？ 往生際の悪さは主人譲りのようね）
満身創痍の六尾はその六つの足で立ち上がり、六枚の翼を力強く広げる。
自身の泥に穿たれた傷は徐々にだが塞ぎつつあり、マンダの締め付けと噛み付きの負傷もその持ち前の再生能力で治癒しつつあった。この程度の負傷なら、数刻も待たずに勝手に自己治癒するだろう。
（……後は大蛇丸だ。いける、殺せる……！）
後は何処ぞに逃れた大蛇丸を混沌の泥の自動追跡で発見し、必殺の天照で仕留めるのみ。
精神の限界が刻一刻と近づく中、ルイはより一層自身を奮い立たせて六尾の術を行使した――。
（――クク、流石は六尾か。マンダでもやられるとはねぇ）
遠巻きから終始観察していた大蛇丸は余裕を崩さず笑っていた。
尾獣の力を侮った訳では無いが、六尾でも此処まで突き抜けている事に大蛇丸は驚嘆し、その天災の一角を完全に使役する写輪眼に強い羨望を改めて抱いた。
うちはルイを手に入れれば、付録として尾獣の力をも手に入る。かつて所属していた組織である暁になどやるものかと、大蛇丸は笑いが止まらなかった。
「でも、今は邪魔ね。――さぁて、折角用意したのに一体出し損ねたようだし、役立って貰うかしら」
大蛇丸は印を結び、新たに口寄せする。
それは今まで散々繰り出した大蛇ではなく、厳密に言えば生き物ですらない。中央に四の文字が書かれた質素な棺桶だった――。
「……勝った。ルイちゃんとコンちゃんが勝ったよ！」
「ああ、今のルイなら大蛇丸とて――」
世紀の怪獣大戦はルイの方に軍配が上がった。
勝負の天秤が限界までルイに傾いた今、如何に大蛇丸と言えども――そんな淡い希望を抱いた矢先、その金色の閃光は底無しの絶望をもって打ち砕いた。
「え――？」
ナギの声が虚しく響く。ユウナが気づいた時には隣にいたナギは壊れたマネキン人形のように吹っ飛び、襲撃者らしき忍の姿は一瞬で喪失していた。
（馬鹿な！ 白眼にも感知されず一体何処から現れ、何処に消えた――！？）
目の前の怪獣大戦に気を取られていたとしても、ユウナは予期せぬ襲撃者に先手を打たれぬよう白眼の全周囲の範囲を二十メートルまで引き伸ばしていた。
唯一の死角にクナイ程度のモノを投げ込まれたら流石に気づけないが、襲撃者の姿を見逃す事など在り得ないと言えよう。
（っ、ヤバイ、致命的にまずい！ このままでは……！）
未だ意識を取り戻さぬヤクモを抱えて、ユウナは白眼の知覚を五十メートルまで引き伸ばし、終ぞ襲撃者の姿を確認出来なかった。
恐る恐る周囲を警戒しながらユウナはヤクモを抱えてナギの下に走る。
「ナギ、大丈夫か！？」
大樹を背に、ナギは項垂れるように意識を失っていた。
幸いにも外傷は無かった。攻撃されたと思われる腹の部分の衣服が破れてはだけている以外、異常は見当たらなかった。
――その一点こそ、最大の異常であったが。
「そんな。この印は……！？」
――何の前触れも無く六尾は煙と共に消え、額に乗っていたルイは宙に投げ出された。
（何故コンが――まさか、本体のナギに何かあった……！？）
突如の事で反応が遅れるものの、ルイは着地だけは成功する。
周囲に土煙が立ち昇る中、ルイは目前に突如現れた人影に草薙の剣を抜き、電光石火の如く刀身を伸ばして斬り伏せたが手応えが全く無い。にも関わらず、その人影は同じ場所に佇んでいた。
土煙が薄れ、視界が晴れる。その人影の正体に気づいたルイは眼を見開いて驚愕し、眉間を絶望で歪ませた。
「――っ、最悪。三代目の皺寄せが此処で来るとはね……！」
特徴的な金髪に相反して、その眼は死人の如く淀んでいる。当然と言えば当然だ、彼は十二年も前に死んでいるのだから。
――曰く、九尾を封じた英雄。曰く、木ノ葉の黄色い閃光。嘗て大蛇丸と火影の座を競い、里を死守した英雄は死人となりて、木ノ葉崩しの道具と成り果てた。
ルイは怨嗟を籠めて叫んだ。運命の皮肉を憎み、星の巡りの理不尽さを呪うように――。
「――穢土転生で死神の腸から黄泉還り、木ノ葉隠れの里に仇なすか、四代目火影……！」