此方の指定通り、風影と護衛の二人は合流地点に赴き、呆気無く騙まし討ちにされた。
抵抗一つ無く逝った砂隠れの上忍の死骸を一瞥した後、殺害した張本人の一人である薬師カブトは未だ風影にトドメを刺さずにいる主の姿に疑問を抱いた。
「……どうしたんですか、大蛇丸様？」
「イヤね、仮にもコレは風影を名乗るだけの忍。ただ始末するだけじゃ芸が無いでしょ」
五大国の忍の頂点に立つ〝影〟の一角をコレ呼ばわりする大蛇丸に感心しつつ、カブトはまた悪趣味な事を企んでいるなと内心苦笑した。
「血継限界の無い者を解剖しても何の足しにもならないと思いますが？」
「違うわ。――カブト、貴方なら中忍試験の本選中にうちはルイを攫えるかしら？」
暗部の護衛とはたけカカシが見張るうちはサスケを攫う並の無理難題に、カブトは眉を顰めた。
「難しいですね。過去、幾度無く彼女に接近しようと試した事がありますが、十数メートルに入った時点で確実に気づかれますから、不意はまず突けませんね」
うちはルイの察知能力はある意味、白眼以上に厄介だった。
隠密に忍び寄っても、彼女は悉く察知し、視線を向けた上で嘲笑う。其処が最後の境界線であるかのように、それ以上踏み込めば命が無いと最後通達するかのように。
「――カブト、貴方には木ノ葉崩し開始の合図を、四人衆には三代目との戦いに邪魔が入らぬよう結界忍術で人払いさせるから使えない。ならば、うちはルイを捕らえられるのはこの私をおいて他にいないわ」
「ですが、大蛇丸様は三代目を――まさか、この風影をぶつけるのですか？ 流石に無理かと」
大蛇丸の無謀極まる発想にカブトは苦言を呈した。
確かに薬物投与や催眠による洗脳などは出来る事は出来るが、そんな本来の力を発揮出来ない操り人形程度では高が知れている。
「それも違うわ。――クク、流石の貴方も予想出来なかったようね。我ながら愉快だわ」
大蛇丸は腹の底から喜悦混じりの哄笑をあげる。
気押されたカブトを余所に、大蛇丸は影分身の術を使う。その影分身の口から――在ろう事か、全ての鱗が白蛇で構成された奇怪極まる大蛇が這い出て来た。
明らかに器の容量に入り切らない白蛇は不老不死を求めた大蛇丸の成れの果ての姿であり、カブトは数秒以上も思考停止した後、大蛇丸がやろうとする事を察して青褪めた。
「まさか影分身で転生の儀式を！？ 余りにも危険すぎます……！」
影分身が通常の分身と異なるのは実体を持ち、術が解けたら術者に経験として蓄積される事にある。
ならば影分身が転生の儀式で器を取り替え、術が解けた時、一体どのような影響を本体に齎すか？
それだけでは無い。簡単に消えなくなった影分身を御せるのか、或いは自我に芽生えて本体から離反するのでは無いのか、危険性は未知数だった。
腐っても禁術に指定された術――されど、幾多の禁術を望んで会得し、自らも開発して来た大蛇丸は狂気を孕んだ笑みを一度も崩さなかった。
「そんなの百も承知よ。でも、この機を逃せばあの娘を我が掌中に堕とす機会は永遠に訪れない。私の勘がそう呟いているわ」
その話の最後に「本来なら私自らうちはルイの下に行きたいけど、三代目への引導も捨て難いから我慢するわ」という独白が聞こえた時、カブトは影分身をルイに差し向ける事が前提じゃなかったのかと内心驚き、違う意味で大蛇丸の正気を疑うのだった。
巻の２８ 砂隠れの鬼姫、勘違いから痴話喧嘩するの事
人柱力としての真価を発揮し出した我愛羅は脅威そのものだった。
右腕から右の顔半分まで砂の化身である守鶴のものに変異し、その異形から繰り出される鉤爪だらけの腕は、人間の胴体より太い木々の枝を一撃で木っ端微塵に粉砕するほど強力だった。
（……化け物か、アイツ）
間一髪で回避し、立ち昇った砂煙に身を潜めたサスケは今まで出遭った事の無い超越的な暴力を前にたじろいでいた。
「このオレが怖いか？ うちはサスケ、このオレの存在が……！」
殺すべき敵を見失い、当てもなく其処等中に叫ぶ我愛羅を無視し、サスケはこの窮地を脱するべく必死に思考を回していた。
こんな戦いでは死ねない。一族の仇を討つ為にも、大切な人を守る為にも。
「憎しみも殺意もその恐怖に竦んだのか？ お前はその程度の存在だったのか？ 所詮、お前もうちはルイ以下の存在だな！」
「なんだと……！」
化け物の戯言と受け流していたサスケはうちはルイの名に危険を顧みずに反応してしまう。
今の文脈で何故彼女の名が出るのか、また、我愛羅とルイにどんな因縁があるのか。暗い情念がサスケの内に渦巻く。
「お前はオレと同じだ！ 力を求め、憎しみと憎悪に満ち溢れて、誰も彼も殺したくて堪らない殺戮者だ！ だが、あの女はその先を行っている！ うちはルイを殺せばオレも同じ領域に立てる……！」
その妄執はサスケにも理解出来なかった。出来なかったが――彼女を殺そうとするのならば、即座に排除すべきだと認識を改めた。
「――ふざけんなァッ！」
その眼に二つ巴の写輪眼を浮かべ、サスケは自身の持つ最強の術である千鳥をもって打って出た。奇しくも我愛羅もまた同時に駆け抜けた。
「二度と家族を、大切な人を殺されて堪るかぁっ！」
「近い、もうすぐじゃ！」
パックンの呼びかけにナルト、サクラ、シカマルは気を引き締める。
此処からは何が起こるか解らない。敵の待ち伏せ以前に先程から派手に鳴り響く攻撃の余波であっさり死ねるかもしれないとシカマルが注意深く警戒している最中、シカマルは唯一人だけ敵の奇襲を察知した。
それもその筈。その敵は何故だか理由は不明だが、シカマルだけを目的に襲い掛かった為、真っ先に気づけるのは当然の事であるし、察知したかと言って対処出来る間合いでは無かった。
「――きっさまぁあああぁあ！ 本選ではよくもォッ！」
「一体何の話だぁあぁ！？」
鉄槌の如き振り下ろされた巨大扇子の一撃をシカマルは咄嗟に抜き取った両手のクナイで受け止め、切れずに襲撃者であるテマリと共に木々の上から転落する事になる。
「シカマルっ！？」
落ちながらシカマルはサクラとナルトの驚いた表情を見て、自分も同じ顔を浮かべているんだろうなと内心苦笑すると共に即座に叫び返した。
「オレの事はとにかく、サスケの処へ――ぬわぁっ！？」
任務を優先しろと告げるだけ告げ、怒りの形相に歪むテマリに巨大扇子を振り抜かれてシカマルは彼方に吹っ飛ばされる。且つ更なる追撃の手を緩めず続けられ、完全に単独戦に持ち込まれるのだった。
（――ったく、どいつもこいつも、どうして女らしい淑やかさってもんが欠片も無いんだっ！）
予選の時の音隠れの少女といい、ルイといい、この砂隠れの少女といい、何でこう女難に苛まれるのか、シカマルはありもしない神様を壮絶に怨んだ。
「此処で遭ったが、百年目ぇ！ 覚悟なさい……！」
「……いや、身に覚えが無い上に何でそんなにバテてるんだ！？」
猛攻に次ぐ猛攻の果て、シカマルの二つのクナイとテマリの巨大扇子で鍔迫り合いになり、シカマルは影真似の術の発動に必要な印を終ぞ結べずにいた。
だが、この鍔迫り合いが終わって距離が開けば影真似の術で終わる。
チャクラの残量からチャンスは一度限りであるが、テマリの方は得意の風遁忍術を一度も繰り出せないほど疲労していた。
「～～～っ！ 自分でやっておいて白々しい真似を……！ 試合前に仲間の心転身の術で私を連れ出し、影真似で後ろからチャクラを吸い尽くした貴様の言う事かぁ！」
一瞬、シカマルの思考が真っ白になった。「は？」と声に出る前に巨大扇子と鬩ぎ合っていた両手のクナイを押し返され、否応無しに頭部に迫る。
「待て待て待て、それオレじゃない！ ルイだ、間違いなくルイの仕業だっ！」
今まで感じた身の覚えの無い怒りはそれが原因かとシカマルは壮絶に引き攣った。シカマルの頭脳は一瞬にしてこの誤解を解く事が不可能であると悟ったが故に。
シカマルが反射的に口走った言葉に、テマリは一瞬にして無表情になり――嵐の前の静けさに似た沈黙が過ぎり――何かが切れて爆発した。
「この期に及んでまだ言い逃れをするかぁっ！ その腐れた根性ごと切り裂いてくれるッ！」
「ちょ、おまっ！ 冤罪な上に普通叩き直すだろそれ――！？」
突如降って沸いた馬鹿力に押し切られ、シカマルは後方に聳える樹木まで叩きつけられる。
背中の衝撃に呻きながら、シカマルは両手のクナイを捨てて影真似の術の印を神速で結んだ時――テマリは巨大扇子を広げて自身の血を付着させ、全チャクラをもって振るった。
「んなっ！？」
殺人的な暴風と共に口寄せされたのは巨大な鎌を背負った隻眼の鼬であり、霞むような超速と全てを薙ぎ飛ばす烈風と共に突進して来た瞬間、シカマルは死を覚悟した。
隻眼の鼬は地平の彼方まで樹木という樹木を悉く斬り飛ばして消える。残されたのは斬り飛ばされて開けた森と綺麗な断面が目立つ倒壊した樹木だけだった。
「……っ、シンドぉ～！ 今度ばかりは死んだかと思った……」
地に倒れ伏した間々、傷だらけのシカマルは生を実感するように盛大に息を吐いた。
テマリが巨大扇子を振るう刹那、ギリギリのところで影真似が間に合い――それでも止められないと判断したシカマルは振るう扇子を上に逸らし、口寄せ・斬り斬り舞の直撃を避けたのだった。
既に影真似の術は解けているが、テマリは意識を失って地に伏している。
恐らくは口寄せした瞬間から意識は無かったのだろう。げに恐ろしき女の執念に畏怖を抱きつつ、シカマルはこうなった原因であるルイにどう仕返しするか、寝転がりながら深く考え込んだ。
「……つーか、なんだあれ？！」
響き渡る激震を感じ、開けた森の上からシカマルは巨大な尾を振る山のような妖魔を目視した。
程無くして同規模の巨大な蝦蟇が何者かに口寄せされ――あんな馬鹿デカい怪獣どもの戦いに巻き込まれたら敵わんとシカマルは逃げ出す事に決めた。
決めたのだが――意識を失っているテマリが視界に入り、立ち止まる。その無防備な寝顔はあの憤怒の形相から連想出来ないほど綺麗なものだった。
女という生き物は怒らなければ可愛いのに、とシカマルは猛烈に溜息をついた。
「……チィ、放っておくのは目覚めが悪いか」
こうなった以上、敵も味方も無いとシカマルは意識の無いテマリをその両手に抱え込み、この場から立ち去った。
（ルイ対策に修行してなければコイツを抱えて逃げる事もあの口寄せから生き延びる事も不可能だったが、ルイの御陰で豪い目に遭った。デメリットの方が大きいが、半々という事にしておくか――）
――其処は無限の書物が立ち並ぶ奇妙な図書館だった。
見渡す限り本が立ち並び、本棚の高さは成人男性の背の三倍近くある。
チクタクチクタクと、時計の針の音だけが鮮明に響く静寂は、逆に耳が痛くなると唯一人の来訪者は思った。
「あれ、オレは……え？」
人の生気もいた痕跡も欠片も無い癖に埃一つ無い本棚の樹海にて、黒羽ヤクモは椅子に座って優雅に紅茶を啜る一人の少女に出逢った。
「こんにちは、こんばんは。……うーん、一言で済ますなら御機嫌ようが一番かしら？ これなら昼夜問わず同じ挨拶で済むし、其処の所どう？」
呆然とするヤクモに目線すら向けず、少女は一人独白するように呟いた。
その姿は見間違う事無くうちはルイそのものだった。司書みたいな服装や下ろした髪は新鮮だったが、何処か普段の彼女とは違うとヤクモは首を傾げた。
「ルイ？ いつの間に髪下ろして……てか、何でこんな図書館みたいな場所にいるんだ？ って、思い出した。オレ、大蛇丸の野郎に刺されただろ！？」
一人混乱して、ヤクモは自分の腹部に目を向けるが其処には破れた跡どころか流血した痕跡すら無い。
更に服を捲くってまじまじと覗くが、傷一つ無い。夢か幻か、ヤクモは自分で自分の頬を引っ張るが、変わらず痛かった。
「なるほど。君の視点ではそう見えるのか。――まあその席に座りなさいな。此処は泡沫の夢、刹那に消え逝く矛盾ゆえに過ぎ去る時間は全て悉く一瞬。この在り得ざる一時の逢瀬、存分に堪能しましょう」
少女はヤクモの混乱振りに興味すら抱かず、全く別の事に感心し、自身の向かいの席を勧める。
ヤクモが納得せず渋々席に付いた時、土の国での一件を思い出し、此処が月読による精神世界なのではと自ずと納得し――目の前の人物の事で再び疑問が鎌首を上げる。
「……誰だ、お前？」
「墓守――いえ、この場所なら司書かな？ 君の思考でも解り易く端的に説明すると、君の知らないうちはルイで、単なる傍観者かな。永遠に表に出ない二重人格、いるけどいない存在。本に描かれた物語の管理者。ああ、余計解り辛かったかしら？ わざとよ」
少女はからかうように笑い、そのふざけた物言いにヤクモは苛立ちを隠せずにいた。
「その傍観者様が何の用だよ。訳解んないテメェに構っている時間は無い。此処は月読の幻術みたいなものなんだろ？ さっさと解けっ！」
机を叩きつけて怒鳴り散らすヤクモに対し、目の前の少女は気にする事無く紅茶を飲む。
自分を直視しているのに全く眼中に無い、何も映さぬ瞳にヤクモは寒気を覚えた。
「あら、愛しのルイじゃないからって冷たいわね。……ああ、時間なら気にする必要は無いよ。君はあの間々死んで、ルイは大蛇丸に攫われて一生慰み者になる。それだけの結末だから」
「な――」
それはまるで漫画のネタバレを告げるように、少女は俗っぽく笑う。
大蛇丸が現れた時点で想定出来る最悪の結末を直接言われ、ヤクモは歯軋りしながら黙らざるを得なかった。
「ルイは大蛇丸に勝てない。那由他の彼方に揺蕩っている勝機なんて〝彼等〟じゃない限り掴めないわ。それを一番解っている癖に全身全霊で挑む。何故だか解る？ ――ルイは死に掛けの君を助ける為に『最速で大蛇丸を打ち倒してヤクモを治療する』なんて一番無理な選択をしたの。笑えるほど健気で愚かだねぇ」
まるで完全に他人事のように嘲笑う目の前の少女を見て――本当に何ら関係無い、映像が流れるテレビを見ているだけの傍観者なのだとヤクモは強く実感した。
「形振り構わず君達を見捨てて逃げて、一尾状態の我愛羅か自来也にぶつけるのが最善って解っている癖に、それまで生命が持たない君を優先するなんて、絆という束縛は洗脳より厄介で怖いわぁ。――それに大蛇丸に捕まる前に自刃するのも手だけど、君達が一人でも生存している限り、絶対に在り得ない選択肢だしねぇ。どんなに嬲られても穢されても必死に耐えて徐々に壊され――」
「んな事させるかよぉ！ 御託は良い、さっさと元の場所に戻せ！」
少女の口から述べられた最悪の未来に、ヤクモは堪らず全力で叫んだ。勢い余って激しく息切れする中、少女は冷たく嘲笑った。
「元よりそのつもりよ。私はね、君にルイを助けて死ねって言っているの」
今日の晩飯何にしよう、それぐらいの気軽さで告げられた死の宣告に、ヤクモは目をまん丸にして驚いた。
「こんな状況で生き延びたら君は間違い無く〝彼等〟だし、いつか必ずルイの敵になるわ」
「……彼等？ 益々意味解んねぇよ。オレは生きてルイを守る！ この誓いだけは絶対破らねぇし、ルイの敵になるなんて絶対に在り得ないね」
「恥ずかしい台詞を臆面無しに言うのね。最近の流行だと赤面してツンデレっぽく返した方が良いかしら？ まあどうでもいいや」
少女は詰まらない風に溜息を吐き、紅茶をテーブルに置いた。
「在り得ないと思うけど、生き延びたらルイの動向に注意するんだね。何の為に火影を――組織のトップを目指すか、その後に一体何を成すか、その足りない脳みそで考えると良いわ。どうせ死ぬし、生き延びても解らないだろうけど」
一々癇に障る発言に、ヤクモは眉を顰めて睨んだ。
「……お前ってさ、物凄く性格悪いだろ」
少女はさも当然の如く、うちはルイが普段浮かべるような勝気な笑顔で答えた。
「私だってルイだもの」