No.018『代償』
「……っっ、ブック『再来（リターン）』使用、マサドラァ――！」
一瞬の隙を付き、ガルルは見事逃走を果たす。
遙か彼方に飛んでいく彼をヨーゼフは頭を掻いて見送った。頭を掻いた腕は血塗れであり、そもそもヨーゼフのものではなく、ガルルからもぎ取った左腕だった。
「あーあ、やっべ。逃がしちまった」
左腕を犠牲にして一瞬の隙を作り、痛みを耐えて呪文カードを唱え切った彼を褒めた方が良いか、とヨーゼフは左腕を乱雑に捨てた。
神字が刻まれた包帯を拾い上げ、オーラを籠め、自動的に彼の全身に巻き付ける。
「さぁて、バサラはもう終わってるだろうからルルの処に行くかねぇ。間違い無く酷い事になってると思うけど」
久々に現れた好みに合う生贄を前に、あのヒソカとは別の意味で異なる、正しい変態が自重する訳が無い。
――世の中には死ぬ事より辛い事は多々ある。ルルスティの能力はその典型であり、彼が敵でなく友人である事にヨーゼフは神に感謝するのだった。
「へぇ、凄まじい念獣ですねぇ。本当に貴女は手に入れ甲斐がありますね」
「っ、いきなり何言ってんのよ！」
念獣『迦具土』の炎の息吹が地を砕き焦がすも、ルルスティはその高い身体能力と体術だけで完全に躱し切る。
（……っ、まさかあの女より凶悪で強いプレイヤーがいるなんて――！）
オーラの量は到底敵わないし、その禍々しさもあの少女とは別の意味で鳥肌が立つ。身体能力も今まで出遭った者と比べても断然なまでに優れている。
それでもあのおさげの少女に打ち倒されてから『迦具土』は比べ物にならないぐらい強力になった。まるでマイが内に抱いた負の感情を動力源にするが如く、その攻撃能力を更に向上させている。
「ええ、グリードアイランドが始まった初日、一目見た時から思慕してましたから」
本体の彼女が「はぁ？！」と驚く中、『迦具土』が飛翔してその強靭な腕から地を削り抉るほどの爪をルルスティに振るう。
炎の粉が舞い散る中、紙一重に掻い潜って腹部を殴打するが、竜の念獣は意に関せず反撃の爪を振るう。
（痛っ、でも『迦具土』の防御力が上がっているから大した事は無い！）
少しだけ痛がり、されども致死の爪の範囲内にいるルルスティはそのマイの僅かな挙動を見逃さず、にやりと笑った。
（ダメージの共有が早速バレちゃったか）
だが、致命的なダメージを『迦具土』に与えられなければ本体の彼女にも支障は無いし、近寄らなければ相手の勝機など永遠に訪れない。
既に『炎の円環』を具現化して空中に舞っているので、そう簡単には手出し出来まい。
「やれやれ、素手でモンスターハンティングとは、私の領分ではありませんがね！」
竜の噛み砕き、回転して振り回された尾撃、一撃でも被弾すれば致命的なダメージを避けられない巨獣の猛攻をルルスティは黒衣を翻しながら回避し、その合間に何発も蹴りや拳を叩き込む。
（ああ、もう！ あの女といい、コイツといい！ 私と戦う奴の全員がモンスターハンターの経験者かしら！）
彼等に共通する行動パターンは、大振りの攻撃を避けてから小技を叩き込むという動作が徹底されている事である。
絶対に無理に攻めず、一つでも新しい挙動があれば一瞬にして距離を離し、備える。
今もまた全周囲を一斉に焼き尽くす攻撃を前に、懐に居た筈の敵が全速力で抜け出して難を逃れる。
「これで４０発。目算で６０００オーラという処ですかね」
（？ 一体何の――！？）
突如、マイは自身の身体に異物感を覚え――バランスを崩して地に墜落する。
高さにして数メートルに過ぎないが、マイは受身さえ取れずに激突し、苦しげに喘ぐ。
（――っぁ、いつの間にか相手の能力の発動条件を満たした！？ 全身が重くて動かせない……！？）
それから少し遅れて、一際大きい墜落音が鳴り響く。
彼女の念獣もまた地に墜落し、その挙動の一つ一つに殺人的な重圧が掛かり、思った通りに動けずにいた。
地に這い蹲って動けずにいる彼女の下に、ルルスティは飛び切り良い笑顔で近寄って来た。
「私の第一の念能力『理不尽な暴愛（バイオレンス・ラヴ）』は殴った対象に操作系の念を籠める事が出来ます。その拘束力と命令権には大した効力が無いので、貴女の意思一つで余裕で抗えます」
この状況がシャルナークの念能力が如く、詰み状態じゃない事に希望を抱くべきなのか、既に自分の意思一つで何も出来なくなっている現状に絶望するべきなのか――恐らく後者だった。
「説明したのが不思議ですか？ 因みに能力の発動条件に説明する必要は別段ありません。私の趣味です。……それにしてもあの念獣は凄まじいですね、貴女の顕在オーラの三倍で拘束しているのにまだ動けるとは」
彼女の念獣『迦具土』は地面に這い蹲りながらも少しずつ前進し、自らの主に害する敵を殺害せんと獰猛な殺意をルルスティに一心に注ぐ。
「――与えたオーラの量が対象の顕在オーラを上回った瞬間、発動条件を満たして第二の念能力『盲愛の拘束具（ラヴ・ボンテージ）』として具現化します」
念獣『迦具土』の全身に幾百の鎖が巻き付き、今度こそ『迦具土』の動きを完全に封殺し、完全沈黙させる。
「……っぁ！」
また、マイにも黒革のボンテージとして具現化し、彼女の躰を余す事無く拘束する。手首はベルト型の手錠を嵌められ、後手縛りの形となる。
足掻きようのない拘束感に恥辱と屈辱を感じながら、マイはより絶望を深めた。
「くく、私の見立て通り、拘束された貴女の姿はとても素敵ですね。これの拘束力は『理不尽な暴愛』のニ十倍ですが、命令権はありません。安心して抵抗して下さい」
「そんなぁ……！？」
ルルスティは天使のような笑顔で理不尽な事実を語る。
――典型的なまでに、彼の能力は利便性よりも、自身の趣味を極限まで色濃く反映させたものだった。
操作系能力者ならば、比較的緩い誓約で対象を完全な支配下に置く事など簡単なのだ。アンテナを突き刺すにしろキス一つにしろ、大体は一つの条件で発動条件を満たせる。
それに自前の具現化系能力を付け足し、わざわざ条件を複雑化させて複数にするなど、要領の無駄遣いでしかない。
無駄でしかないのだが――事、念に限っては、効果の面で理不尽なまでに強力に作用する事がある。彼の能力はその典型的な例だった。
「身動き一つ出来無くなった処を第三の念能力『絶対遵守の首輪（エンゲージチョーカー）』を進呈するのですがね。――大丈夫、とても似合いますよ」
涙目で怯えるマイの表情を堪能しながら、ルルスティは彼女の細い首に自ら具現化した首輪を嵌め、ご満悦に締める。
息苦しそうに喘ぐその挙動さえ、彼を興奮させる一要素に過ぎず、彼は新しい奴隷を手に入れたのだった。
「おや、まだ終わっていなかったのですか」
完全な敗北を喫し、犬のように首輪の鎖で引き摺られたマイが眼にしたのは、血塗れになって横たわる仲間の姿だった。
「ミカッ！」
「……う。マ、イ――き、さまら、マイに指一本、触れて、みろ。絶対、許さ、ないぞ……！」
半死半生のミカの眼に光が戻る。
再び緋の眼になった彼は立ち上がって戦おうとし、滑って転ぶ。
両腕もまた折られ、在らぬ方向に力無く曲がっていた。
「へぇ、まだ白馬の王子様気取りか？ お目出度い奴だねぇ！」
バサラは嬲った獲物が再び抵抗の意欲を取り戻した事に歓喜する。
そして考える素振りをした後、怯えるマイの瞳を射抜いて、この上無く嫌らしく笑った。
「そうだ、ルル。メインディッシュをソイツに譲ってやるぜ。その方が面白そうだしな」
「バサラ、貴方も性格悪いですねぇ」
三人が揃って大声で笑う。
――狂っている。マイは彼等の精神性を理解出来ないと恐怖し、彼等に挑んだ事を後悔した。
「さぁマイ、彼の眼を抉りなさい。綺麗にね」
「え？ ――！？」
いつの間にか手首の拘束が解かれ――マイは足元に居たミカの緋の眼を抉り取っていた。ルルスティの言葉を理解せずに。
「があアああああぁアああァアァ――！？」
人とは思えない悲鳴だと、マイは他人事のように思った。
現実感が伴わない。悪夢だと現実逃避する。されども彼女の血塗れの右手には、悍ましいほど毒々しい発色を残す緋の眼の眼球が転がり――彼女は堪らず嘔吐した。
「おやおや、吐くなんてはしたない。それに眼はもう一つありますよ？」
ルルスティは変わらず優しげに笑みを浮かべ、マイの手はもう片方の眼に知らず知らず伸びる。
意識ははっきりしているのに、自分の手は自分の言う事をまるで効かない。
「いやぁっ、止めて！ お願いだから止めさせてぇ――！」
「や、め、てく――！」
ぐにゅり、と吐き気がするほど生々しく温い感触と共に、彼の凄絶な絶叫と彼女の嗚咽が重なった。
「ひゃはははっ！ こりゃ傑作だなぁ！ 白馬の騎士様が愛しのお姫様に眼ぇ抉られてるぞっ！」
「随分と皮肉が効いた美談だなぁおい！」
バサラとヨーゼフの笑い声が狂ったように脳裏に反響する。
心が折れて、止め処無く涙を流すマイに、ルルスティは優しく笑いかけた。
「どうして私が対象を操作するのに此処まで手間を掛けているか、解るかい？」
その嘘みたいな笑顔には見覚えがあった。
中身が伴っていない空虚な笑み、彼女がそう思ったのは当然だ。彼は彼女の事を最初から人間として見ていない。
「自由意思が無い人形なんて退屈過ぎて愛せないだろう？ 意識を残したまま丁寧に壊していくのが私なりの愛情表現なのさ」
彼は気に入った玩具を愛でているだけ――それも壊す事を前提に。
「あ、あぁ、眼がぁ、僕の、眼がああぁ……！」
緋の眼を奪われたミカは譫言のように悲鳴を零す。
虚ろな眼窩は止め処無く血を流す。涙の如く、怨嗟を撒き散らすが如く。
「さぁて、このまま苦しませるのは少し可哀想ですね。とても不憫だよねぇ――君の手で殺すんだ。優しく残酷にね――」
そして、マイが気付いた時にはミカの首に両手を掛け、少しずつ力を入れて締め殺す最中だった。
「いや、いやあああああああああああああぁ……！」
グリードアイランドに居る、全プレイヤーの本の名前欄にて、ミカの横にあるランプが暗く沈んだ。