「えーっ！修学旅行に行っちゃダメぇ！？」
そ。と葛城一尉が、傾けた飲料缶越しに応えた。
「どうしてっ！」
ダイニングテーブルに手を突いてさらに身を乗り出す惣流アスカラングレィを気にした様子もなく、さらに傾けている。
「戦闘待機だもの」
「そんなの聞いてないわよ！」
修学旅行は明日のこと、惣流アスカラングレィは荷造りまで済ませていた。
「今、言ったわ」
「誰が決めたのよ！」
飲み干したらしい飲料缶の底面を、まるで突きつけるように。
「作戦担当のアタシが決めたの」
上体を起こした惣流アスカラングレィが、視線を横に移す。
「アンタ！お茶なんかすすってないで、ちょっとナンか言ってやったらどうなの！男でしょう！」
「いや、僕は多分こういうことになるんじゃないか、と思って…」
「諦めてた、ってわけ？」
うん。と答える碇君に、肩をすくめてみせ。
「はんっ、情けない。飼い慣らされた男なんて、サイテー」
「そういう言い方はやめてよ」
気持ちは分かるけど。と、葛城一尉が飲料缶を置いた。
「こればっかりは仕方ないわ。あなたたちが修学旅行に行っている間に、使徒の攻撃があるかもしれないでしょ？」
「…葛城一尉」
なに？ と、３本目の飲料缶を手にした葛城一尉が、視線だけこちらへ。
「…戦闘待機なら、３人も必要ないと思います」
重心を変えた葛城一尉が、眉根をひそめた。
「…私が残ります。碇君と惣流さんは修学旅行に」
「いいの？ レイ」
頷く。
沖縄は、とても陽射しの強いところだと聞いた。私の皮膚はそれに耐えられないだろうと、赤木博士にも指摘されている。
そう…。と飲料缶を置いた葛城一尉が、視線を私から碇君、惣流アスカラングレィと移す。
「レイはこう言っているけど、あなたたちは？」
見ると、碇君は眉根を寄せていた。惣流アスカラングレィも、なぜか先ほどまでの激しさがない。
「綾波…、その…」
「はは～ん。さてはワタシの居ない間に手柄を上げよって魂胆ね」
そ～はトンヤが卸さないんだから！と、碇君を押しのけるようにして身を乗り出してくる。
アスカ！と声を荒げる葛城一尉に一瞥すら与えず、ひたすら私を睨んでいた。
惣流アスカラングレィは、とても不機嫌そうだ。この表情、知ってる。あの公園で見た、中州に取り残されるようにして垣間見せる不機嫌さ。
あの時、このヒトは、このヒトは…
…
…ダメ。このヒトを表す言葉を、私は持たない。
「アンタ、行きたいって言ってたじゃない！」
「それがどうしたってのよ！」
見やれば、額をつき合わせて惣流アスカラングレィと葛城一尉。
「あっ綾波…？」
「あっアンタまた！」
椅子を蹴立てた惣流アスカラングレィが、テーブルを廻って来るや、手首を掴む。
「ちょっと来なさい！」
引き摺られるようにリビングを抜け、かつての碇君の、今は惣流アスカラングレィの部屋の前まで。
「今度はナニ？」
かぶりを振る。
「ナニよ、また解かんないとかっていって泣き出したんじゃないの？」
それには頷く。しかし、
「…一度訊いたから」
はぁ。と口腔の中を明け渡すような嘆息。
「聞くだけ聞いたげるから、言ってみなさいよ」
「…さっき、さてはワタシの居ない間に手柄を上げよって魂胆ね。と言った時の表情が、訊かれなきゃ、ワザワザ言わなかったわ。と言った時とよく似ていた。だから、そこには何か共通するものがあるはず。
…なのに、それが私には解からない」
その理由だけは難なく理解できて、私のココロを軋ませる。
「なんでアンタのために、ワタシが自己分析しなきゃなんないのかしらね？」
はぁ…。と、今度は肺の中をすべて吐き出すような嘆息。
「それはね、不本意って言うの」
「…不本意？」
「自分の希望や意思と裏腹な行動、言動をしてるって意味よ」
胸元に当ててみせた右の掌を、差し出すように翻して。
「ワタシはね？ ホントにオキナワに行きたかったの。でも、アンタ１人が残るって言い出したから、行くに行けなくなったの」
「…なぜ？」
そっそれは…。と、視線を逸らす。
「さ…、さっき言ったでしょ！アンタに手柄を独り占めされたくないからよ！」
ならばどうして、また不本意そうなのだろう？ 声の荒げ方がそっくりだ。
腕を組んでふんぞり返っている惣流アスカラングレィの、頬が赤い。
本心だと言うその理由すら、惣流アスカラングレィにとっては不本意なのではないだろうか？
「それより、アンタ本当に１人で留守番でいいの？」
頷いた。
「…肌、弱いから」
見下ろす自分の手元。色素の薄い肌は、多量の紫外線を防げない。
「諦めてる、ってワケ？」
かぶりを振る。
諦めるとか諦めないとか問われる以前に、私の希望の中になかった。
それじゃあ！と、まなじりを上げかけた惣流アスカラングレィは、しかし眉根を寄せて。
「もしかしてアンタ、行きたくないの？」
頷いた。
惣流アスカラングレィの様子を見れば、修学旅行が愉しそうだろうとは思う。
けれど、私本人の実感として、理解はできない。
その理由を考えると悲しいが、それならそれで、そのことを前向きに利用しようと思うのだ。
「…行っても、屋外へは出られないだろうから。それなら、行きたい人に行ってきて欲しい」
「そう…」
肩を微妙に落とした惣流アスカラングレィが、気だるそうに上げた左手で頭を掻いた。
「じゃあ…、留守番を任せるかもしんないケド…」
「…ええ、愉しんできて」
踵を返した惣流アスカラングレィが最後まで投げかけていた視線の意味を、私は知らない。
****
≪ レーザー、作業終了 ≫
≪ 進路確保！ ≫
浅間山火口内に見つかった使徒を捕獲するために、ここに来た。
≪ Ｄ型装備、異常無し！ ≫
『初号機、発進位置』
１４式大型架橋自走車に吊られて、浅間山の火口底を見下ろす。
『了解。レイ、準備はどう？』
Ｄ型装備を装着するためにブレードアンテナを取り外された初号機は、レーダーの精度が若干あまいようだ。上空を横切る国連軍機の反応が、はっきりしない。
「…問題ありません」
『発進！』
私用の耐熱プラグスーツは存在しないので、借り物。赤いプラグスーツはガギエルの時を思い出させてくれて、少し口の端が緩んだ。
『初号機、熔岩内に入ります』
『えぇ…なんですって？ それで？ ええ！？ … 』
葛城一尉が声を荒げた。途端、指揮車との通信ウィンドウから姿を消す。上で何が起こったのだろう？
「現在、深度１７０、沈降速度２０。各部問題なし。視界はゼロ。ＣＴモニターに切り替えます」
無駄かもしれないが、報告事項の読み上げは行なっておいた。
…
はるか下方に使徒の波動があると、初号機が教えてくれる。
この感じだと、あと９００くらいだろうか。
このヒト知ってる。サンダルフォン。第８使徒。
『９００、９５０、１０００、１０２０、安全深度、オーバー。深度１３００、目標予測地点です』
『レイ、何か見える？』
「…計器には、反応ありません」
嘘ではないから、ココロは軋まない。
それとも、私もヒトに近づいているのだろうか？
『思ったより対流が早いようね』
『目標の移動速度に、誤差が生じています』
『再計算、急いで。作戦続行。再度沈降、よろしく』
『えぇっ？』
…
少し、息苦しくなってきたようだ。
ＬＣＬが過熱してきて、ガス交換比率が落ちてきているのだろう。
プラグスーツがいくら耐熱仕様になっていようと、ＬＣＬが過熱しきってしまえば、頭部および呼吸器への熱傷は避けられない。
最悪、呼吸を止めることを前提に、酸素の消費率を下げた。
『深度、１３５０、１４００』
≪ 第２循環パイプに亀裂発生 ≫
『深度、１４８０。 限界深度、オーバー！』
『目標とまだ接触していないわ。…続けて』
通信ウィンドウに、葛城一尉。
『レイ、どう？』
「…問題ありません」
『限界深度、プラス１２０』
≪ エヴァ初号機、プログナイフ喪失 ≫
留めていたベルトが、熱に耐えられなかったらしい。
『限界深度、プラス２００』
『かつ……』
『ミサト！もうこれ以上は！今度は人が乗ってるのよ！』
日向二尉の声を押し退けて、赤木博士。
『この作戦の責任者は私です。…続けてください』
初号機が伝えてくるサンダルフォンの存在が、近い。
生命は、進化のたびにその必要とするエナジー、活動領域を１０倍増させてきたそうだ。ヒトもまた科学の力を振るい、１人頭で大型恐竜１０頭分のエナジーを浪費している。
進化の極限を体現し、それ１体で１種である使徒は、この惑星の全生命の総量をも上回るエナジーを消費し、その裏付けたる空間を必要とする。ココロとカラダが不可分の使徒にとってそれは、ヒトのパーソナルスペースと肉食獣の縄張りを足してそれ以上の意味を持つ領域だ。
例えば初号機のテリトリーは、この惑星の直径をそのまま半径にしたほどの球状になる。それは、この惑星に生まれた使徒なら当然の帰結で、個体差はあるにしても他の使徒もほぼ同様だろう。
そうしてお互いの領域が重なれば、そこに不協和音が生まれる。それが使徒が使徒に対して感じる波動だった。
まだ羽化してないサンダルフォンの波動は判りづらいけれど、近い。ＣＴモニターでももうじき見えそうだ。
『深度、１７８０。目標予測修正地点です』
正面ににじみ出る、楕円の影。
「…目標発見」
『目標を、映像で確認』
『捕獲準備！』
葛城一尉の命令に従って、キャッチャーを展開させる。
『お互いに対流で流されているから、接触のチャンスは一度しかないわよ』
赤木博士の声に、抑揚が少ない。緊張……、しているのだろうか？
「…はい」
『目標接触まで、後３０』
「…相対速度２．２。軸線に乗りました」
今はまだ紡錘形をしたサンダルフォンを、キャッチャーの中へ囲い込む。
「…電磁柵展開、問題なし。…目標、捕獲しました」
通信ウィンドウから複数の溜息。
『ナイス、レイ！』
「…捕獲作業終了、これより浮上します」
私が赤いエヴァンゲリオンだった時は、このあとで羽化して殲滅したが…まだ、その気配はない。
深度表示を確認する。
…深度、１６００。
このまま素直に引き上げさせてはくれないだろう。
キャッチャーの中のサンダルフォンから、目を離さない。
…深度、１５５０。
最初に気付いたのは、当然のように初号機。続いて、指揮車からのアラート。
「…目標に変化」
『まずいわ、羽化を始めたのよ。計算より早すぎるわ』
『キャッチャーは？』
『とても保ちません！』
『捕獲中止、キャッチャーは破棄！』
…深度、１５００。
『作戦変更、使徒殲滅を最優先』
熔岩の中は、サンダルフォンのフィールドだ。
『初号機は撤収作業をしつつ戦闘準備！』
たとえＤ型装備でなくても、ここでまともにやりあう気はない。
…深度、１４５０。
私がサンダルフォンと戦ったのは、赤いエヴァンゲリオンだった頃だけだから、わずかに１回きりのこと。
だが、その他の使徒の例を鑑みれば、いくつか推測できることがある。
≪ 初号機、依然キャッチャーを保持 ≫
『レイ！キャッチャーを破棄しなさい！』
「…このまま、ＡＴフィールドで抑えこんでみます」
…深度、１４００。
『レイ！殲滅に移行しなさい』
「…武装がありません」
何らかの手法でこちらのＡＴフィールドを無効化してきた使徒は、わずかに２人だけ。アラエルとアルミサエル。
タブリスもできるかもしれないが、それ以外の使徒は相手のＡＴフィールドを中和できないのではないか？
…深度、１３５０。
「…フィールド、全開」
…
思ったとおりサンダルフォンは、初号機の張ったＡＴフィールドを力任せに叩いている。自分だけで完結した使徒という存在は、他者にＡＴフィールドがあることすら理解しないだろう。
「…ＡＴフィールドの効果を確認。使徒の捕獲は続行できます」
…深度、１３００。
『羽化してしまった使徒の捕獲なんて不可能よ！早く破棄しなさい！』
「…ここで開放すると、不利」
沈降速度に比べて、浮上速度が遅い。その理由に気付いて、ハットスイッチに指をかける。
「…バラスト放出」
…深度、１２００。
もっと早くバラストを放出しておくべきだった。いつまでもサンダルフォンが手をこまねいているとは限らない。
『ファースト！大丈夫！？』
突然開いた通信ウインドウには、【FROM ＥＶＡ－０２】の表示。
「…惣流さん？」
『弐号機、到着したの？』
こちらは指揮車から、葛城一尉。
≪ 弐号機、ドッキングアウトします ≫
非常召集がかかった時、惣流アスカラングレィに連絡を入れた。そうするよう、釘を刺されていたから。
しかし、修学旅行のしおりに拠ると、沖縄から第３新東京市まで１５００㎞あまり。こんな短時間で帰ってこられるとは思えない。
『国連軍にブラックバード貸してもらったのよ。А－１７が発令されてたから、簡単だったわ』
訊く前に答えた惣流アスカラングレィが、通信ウインドウの中で片目を閉じた。あれが、ウインクと呼ばれる仕種？
ザイル越しに伝わってくる微震。弐号機が着地したようだ。
『ってアンタ、なにそのカッコウ…』
「…耐熱装備」
そう。と呟くなり、惣流アスカラングレィが身をよじった。
『くくく…っ』
…笑っている？
『ぷっくふふ…』
ちらりとこちらに視線をやるたびに身のよじれがひどくなって、苦しそう。
『くっくっく…』
私を見て、笑っている？
『アスカっ！』
葛城一尉の怒声も、どうやら火に油を注ぐだけのよう。
…深度、７５０。
手の付けようもなさそうなので、深度表示とサンダルフォンの様子を確認した。
『ご…ゴメ』
見やると、まだ笑いの治まらないらしい惣流アスカラングレィが手を合わせている。
『笑うつもりは…なかったんだけど…そのカッコ…』
まだ笑っている。恰好？ そんなにこの耐熱プラグスーツは可笑しいのだろうか？
それが解からないのは、やはり私がヒトではないからだろう。
『あっ！アンタまた！』
わざわざ圧着ロックを外してまで詰め寄ってきた惣流アスカラングレィの、顔がウィンドウに大写し。
『嗤われてんのよ！落ち込んでるヒマがあったら、ちったあ怒って見なさいよ！』
「…怒る？」
そうよ！と腕を組んで、惣流アスカラングレィがふんぞり返った。
怒れと言われて、はいそうですか。と、ヒトは怒れるものなのだろうか？
そうだとすれば、やはり私は…
『そこまでにしなさい！アスカ、ナイフを火口に投げて』
なにやら喚きかけた惣流アスカラングレィを押し退けるように、葛城一尉。
『なんで？』
『レイったら、武装がないからって捕獲作戦を勝手に継続してんのよ！』
ふうん。と惣流アスカラングレィが通信ウィンドウの中で、眉を上げている。
…深度、３００。
惣流アスカラングレィのお陰で時間が稼げたらしい。
このまま火口まで、たどり着けそう。
「…再度提案します。このまま火口まで使徒を拘引。地上の弐号機にて殲滅」
『却下よ！ここでの殲滅は想定してないわ！』
≪ 初号機、深度１００。あと２０で熔岩を出ます ≫
『総員退避っ！』
葛城一尉が提案を却下した理由に、ようやく気付いた。
地上にはバックアップクルーが大勢居る。確かに、そこを戦場にする訳にはいかない。
「…惣流さん」
『なに？』
「…熔岩を出ると同時に使徒を解放、火口底にＡＴフィールドを展開するわ。その上で弐号機にて使徒殲滅。お願い」
言い切る前に、熔岩から頭が出る。
『譲ってくれるってワケ？』
「…Ｄ型装備では、どこであろうと戦いようが無いから」
『そう…みたいね』
完全に熔岩から抜け出た。火口の淵から見下ろすように、弐号機の姿。
キャッチャーのＡＴフィールドを解消した瞬間、視界一杯に拡がったのは、…サンダルフォンの腕。
「…くぅ」
それを理解したのは、吹っ飛ばされて火口内の断崖に叩きつけられた後だった。Ｄ型装備のお陰か、さほど衝撃はない。
視界の隅に、空中で藻掻くサンダルフォンの影。まだ間に合う。とっさに火口底に敷くようにＡＴフィールドを張った。
千切れた耐圧ホースから液体窒素が盛大に噴き出し、気化しているらしい。ＣＴモニターでなければ、サンダルフォンを見逃していただろう。
『でぇりゃぁぁぁぁああああ！』
零下の液体を浴びて苦しんでいるサンダルフォンに、飛び降りてきた勢いそのままの弐号機の蹴りがとどめを刺した。
***
初号機を降りた私を待っていたのは、眉を吊り上げた葛城一尉。バインダーを抱えた赤木博士も、指揮車から降りてきたところ。
「レ～イ～」
にじり寄ってきた葛城一尉に、押されるように後退る。けれど、耐熱プラグスーツはそういう挙動を許してくれず、足を取られて転倒した。
「レイっ」
駆け寄ってきた葛城一尉が、手を差し伸べてくれる。
「大丈夫？」
「…はい」
耐熱プラグスーツのお陰か、さして衝撃はなかった。
そう。と手を引かれるままに上体を起こすと、弐号機から降りてきたらしい惣流アスカラングレィの姿。
「まるで、カナリアを一匹丸ごと喰べた猫のようね」
赤木博士の喩えはよく解からないけれど、惣流アスカラングレィは機嫌が良さそうだ。
「なに？ 命令違反で、体罰？」
「違うわよ。このコが勝手に転んだの」
見下ろしてくる葛城一尉。視線と溜息が一緒になって、降ってくるようだ。
「ホンっトにこのコは、命令違反ばっかり…」
「ふうん、意外ねぇ…」
惣流アスカラングレィが、眉を上げている。先ほども見たこの表情。…意外？ 思っていたことと違うこと。
「優等生とばかり思っていたわ」
優等生？
言葉の意味は解かるが、何故そう思われていたのかが解からない。
「まっ！使徒は斃したんだし、いいじゃない」
そんなワケにいかないわよ。と呟く葛城一尉の肩を叩いた惣流アスカラングレィが、そのまま促すように歩き出した。
「近くに温泉あんでしょ？ 汗流したいし、連れてきなさいよ」
あっという間に指揮車の向こうへ消えた惣流アスカラングレィが、顔だけ覗かせる。
「アンタも早く来なさい。置いてくわよ」
同じように取り残されていた赤木博士と、視線が合った。
少し肩を落とした仕種は、おそらく嘆息したのだろう。
つづく