アスカの行方は、早々に知れたわ。
学校に行ったら、とっくに自分の席に座ってたんだもの。
遅刻ぎりぎりまで粘って、シンジがマンション周辺を探してくれたっていうのに。
そっと耳打ちされたところによると、朝早くにヒカリの家に転がり込んだらしい。アスカの代わりに謝ろうとするシンジを押しとどめて、アスカは大切な友達だから泊めてあげるくらいはなんでもないのよ。なんて言ってくれる。ワタシに体があったら、ヒカリに抱きついてたでしょうね。
でも、いったい何があったの？ っていう問いに、ワタシもシンジも答える言葉がなかったのが申し訳なくってしょうがない。
担任が入ってきてうやむやになったのを、歓んでいいものかどうか。慌てて自分の席に戻るヒカリに、心の中で手を合わせた。
出席をとり始めた担任が、シンジの名前を呼んだ。いままで気にもかけてないって風情でそっぽ向いてたアスカが、シンジの返事に釣られてちらりとこちらを盗み見る。
着替えを入れてるデイパックを机に下げてるトコを見ると、アスカは今日のシンクロテストにもちゃんと参加する気みたいね。自分を見つめなおすために今の環境から離れてみたいってダケで、シンジが嫌いになったとか、チルドレンを辞めたくなったとかってワケじゃないと思う。
シンジはとても心配してるけど、大丈夫だってワタシには判るわ。
「えー、では、続いて女子。綾波…おお？ 綾波は、今日も休みか？」
***
「起立！礼！」
号礼をかけ終えたヒカリが、３人分のおべんとが入った巾着袋を持って廊下へ出た。天気がいいから、いつもどおり屋上に行くのだ。
事情がよく解かってないヒカリはアスカの分のおべんとまで用意してくれてたけど、そのことはアスカに言わないようお願いしておいた。心遣いは嬉しいケド、シンジとの接点がなくなっては困る。
「さ～って、メシやメシぃ♪人生最大の楽しみやさかいなぁ！」
揉み手しながらバカトウジが教室を縦断してく。ヒカリの手作り弁当なら、そりゃあ楽しみでしょうね。
「なによ、これ？」
シンジが差し出したおべんと箱に、冷たい視線を落として。
「なに…って、お弁当」
「なんで、このワタシがアンタの作ったおべんと受け取んなきゃなんないのよ！」
「なんや、夫婦喧嘩かいな！？」
廊下から、顔だけ戻してバカトウジ。クラスメイトたちが大爆笑だ。
「…違うわよ！」
「…違うよ…」
笑いが退くのを待って、シンジがおべんと箱をアスカの机の上に置いた。
「クノーデルっていうの、作ってみたんだ。よかったら味見してくれると嬉しいんだけど…」
クノーデルっていうのは、ドイツ風の肉団子のコト。アスカに内緒で買ってたドイツ料理の本から、ワタシが選んであげたの。アスカが好きで、おべんとにもピッタリなメニューを。
もちろん、このワタシが監督してんだから、出来栄えもバッチリ。
懐かしい味を思い出してか、なまつば飲んだアスカのお腹のムシが可愛らしく鳴いた。…そんな窺うような上目遣いしなくても、シンジは気付いてないわよ。
「しっシカタないわね。アンタの作ったドイツ料理なんて食べられたモンじゃないに決まってるから、このワタシがきっちりダメ出ししてあげなきゃなんないものね！」
とりあえずシンジを遠ざけたいんだろうアスカは、ぶっきらぼうに言い放ってそっぽを向いた。照れ隠しにしたって、もうちょっと言い方ってモンがあるでしょうに。
「うん。おねがい」
ワタシはヒカリとお昼ご飯を食べるために来たのよ。と嘯いたアスカは、ちゃっかり屋上でみんなと一緒におべんとを食べた。
何気なく食べてるように装ってたけど、いつもより味わって食べてるってワタシには判る。もちろんシンジにもそう教えてあげたわ。
****
「あれぇ？ シンちゃん、おダシ変わった？」
「ええ、カツオ出汁。リツコさんのお土産」
朝食のメニューが和風になって、ずいぶん経つ。シンジの料理の腕が上がってきたからとか、和食の方が健康にいいとか、色々理由はあるんだけど、要はみんなで一緒に朝ご飯を食べるようになって、トースターでパンを焼いてるヒマがなくなったのだ。
もっとも、今は食卓に一人足りないんだケドね。
「シンちゃん…これ…」
「あっ！」
今朝もまた４人のつもりで配膳しちゃったシンジが、慌ててアスカの分を下げる。おべんとはしっかり４人分作ってるから、つい勘違いしちゃうみたい。
シンジがミサトの分までおべんとを作り始めたのは最近のことで、精密検査だかでレイが居なかった時に作りすぎたおべんとを持たせてからだった。結局数日に渡って帰ってこなかったレイの代わりにおべんとを受け取ってたミサトが、これからは自分の分も作って欲しいっておねだりしたってワケ。ただし肉入りで。
「ねぇ、シンちゃん。アスカと何があったのか、いいかげん教えてくれてもいいんじゃない？」
「…そう言われても、僕にもよく判らないんですよ」
いただきます。と手を合わせ、シンジが箸を手にする。
「そ～んなこと言っちゃってぇ、ホントはアスカにイケナイ事でもしようとしたんじゃないのぉ？」
覗き根性丸出しの締まりのない口元を、揃えた指先でオバさん臭く隠したミサトが、右手の手首から先だけを振り下ろした。手招きしてんだか叩くフリをしてんのかよく判んない、これまたオバさん臭い仕種で。
「怒んないから、お姉さんだけにそ～っと教えたんさい」
なんだか妙に嬉しそうな顔して、身を乗り出してくる。
「そんな、ミサトさんじゃあるまいし」
「ちょっとシンちゃん！それどういう…」
電話のベルが鳴った。せっかちなミサトの性格を反映して、１コールだけで留守電に切り替わる。
≪ …よぉ、葛城。酒の旨い店見つけたんだ。今晩どう？ じゃ ≫
…これ、アスカが聞かずに済んだのは幸いだったかもね。
「加持なんかとは何でもないわよ！」
ミサト。自分から言っちゃあオシマイだわ。
「…そうですか」
ご飯を頬張ったシンジの斜め向かいで、レイが手を合わせた。
「…ごちそうさま」
****
自分の存在意義ってモノを疑うのは、こういう時ね。
つまり、何が起るか知っていて、なんにもしてあげらんない時。
何もかも呑み込む第１２使徒をどうしたらいいのか、ワタシには思いつかなかった。
…………
特にアスカが何も言わなかったので、フォワードは弐号機と決まった。このところアスカは考え事をすることが多くなってるみたいだから、また何か考え込んでいたんだろう。
いち早く配置についた弐号機が、勇み足か突出する。まるで、バックアップについた初号機と距離を置こうとするかのように。
痺れを切らして振るったスマッシュホークは空を切り、漆黒の底なし沼となった使徒が弐号機を呑み込もうとした。
…………
その弐号機を庇った初号機が代わりに呑み込まれて、もうずいぶん経つわ。
その間にできたことと云えば、とりとめのない会話を交わすことだけ。
最終的に、初号機が暴走して斃しただろうことは判ってる。だけど、じゃあどうすれば暴走させられるのか、それが判んない。シンジが危機に陥れば、シンジのママがなんとかするんだとは思う。でも、だからといって積極的にシンジを危険に晒したいとは思わない。
だからこうして、前回のなりゆきのまま待つしかなかった。
『ち？ …ち…ち、…チンジャオロース』
『す？ …すー…、スカッシュ！』
『しゅ？ …しゅ？ ゆ？ …、…シュークリーム！』
『って、アンタ。さっきから食べ物ばっかりじゃない』
『…だって、おなか減ったよ』
『そうね。あのポテトサラダでもいいから食べたいわ』
シンジは気付いてないようだけど、サバイバルキットの中にはレーションもある。
もちろんイジワルして教えてないわけじゃないわ。ＬＣＬを呼吸中に食事を摂ると、ＬＣＬに溶けた異物のせいで窒息するから。
いったんＬＣＬを抜くことも考えたケド、ＬＣＬポンプに使う電力、ＬＣＬの酸化に劣化、生命維持装置への負担増を考えるとリスクが大きすぎた。
有っても食べられないなら、存在そのものを知らないほうがいいと思う。
『眠る事がこんなに疲れるなんて、思わなかったな…』
『そうね』
眠ることなど叶わない身だけど、そんなこと言ってもしょうがない。
シンジが神経接続を行う。
『やっぱり真っ白か…レーダーやソナーが返ってこない。空間が広すぎるんだ』
バッテリーがもったいないから。すぐに、解除。
前の時にリツコは、ディラックの海とか虚数空間とか呼んでた。別の宇宙につながっているかも、とさえ言ってた。
こうなると知ってたら、もっと真剣に聞いといたのに。
『きっと今頃、リツコが救出作戦を練ってるわよ』
そうだね。と、シンジの返事は力ない。
見やったハンドモニターは経過時間を示して、１２時間と少し。
『生命維持モードに切り替えてから１２時間…僕の命も後４、５時間か…』
『こら、弱気になっちゃダメ。みんなを信じて、がんばらなきゃ』
自分でも信じてない言葉。白々しさがシンジに伝わってなければいいんだけど。
『お腹空いたな…』
前回、シンジが独りっきりだったことからすれば、ワタシなんかでも居ないよりはマシだとは思う。でも、２人で話せるような話題なんて、とっくに尽きてた。
『♪ …Es gibt zur Niedlichkeit unseres Kindes kein begrenztes… 』
幼い頃の、本当に幼い頃の記憶を手繰って、この子守歌を思い出した。
ママが唄ってくれてたこの子守歌は、日本の子守歌の、歌詞をドイツ語に訳したものらしい。
長時間待つなら、やはり眠るのが一番楽だ。だけど、人間はそう無闇に眠れるもんじゃないわ。なにか、シンジにして上げられることがないか。必死に考えて思いついたのが、こうして子守歌を唄ってあげることだった。
こんな子守歌を唄ってもらってたこと自体、ワタシは忘れ去っていた。ううん、忘れることにしてた。ワタシを殺したママの思い出だったから、涙と一緒に捨て去ってたの。
でも、今はママが弐号機の中に居ることを知っている。ママがワタシを殺したわけじゃないことを解かってあげられる。
…だから、この子守歌を、この子守歌のことを思い出せて、嬉しい。
いいかげん寝ることもできず、かといって起きてたって出来ることとてなく。
ぼんやりとしてたシンジが、目を見開いた。
「ん？ …水が濁ってきてる！？ 浄化能力が落ちてきてるんだ！」
慌てて上半身を起こしたシンジが、反射的に吸ったＬＣＬは、
「うっ！…生臭い！」
こみ上げる吐き気に、口元を押さえる。
「血？ 血の匂いだ！」
『シンジ！落ち着いて。あせっちゃダメ』
緊張すると、人間の酸素消費量は上昇する。血中に酸素を溜め込もうとするんだとか。当然、それだけＬＣＬが保たなくなる。
インテリアの上に立ち上がったシンジが、イジェクションカバー排除レバーを引いた。
しかし、プラグが挿入されたままで爆発ボルトが作動するわけがない。
「嫌だ！ここは嫌だ！」
『シンジ！！お願い！落ち着いてっ』
天面のハンドルを回そうとするが、もちろんびくともしない。
「なんでロックが外れないんだよ！」
『シンジ！シンジ！シンジっ！！』
渾身の力を込めて脱出ハッチをたたく。
痛っ！痛い！こぶしの固め方も知らないシンジが闇雲に打ちつけて、手が痛い。ううん、痛いのは、その手を受け止めて上げられないワタシのココロ。
「開けて！ここから出して！ミサトさん。どうなってるんだよ、ミサトさん！アスカ！綾波！…リツコさん……父さん…」
『っ…』
救けを求める相手の中にワタシが居ないことが、塩を摺り込まれたようにココロの傷を疼かせる。無力感と申し訳なさで、この胸が張り裂けそう。
「…お願い、」
シンジの目頭に湧き出した涙は、頬を濡らさない。ＬＣＬに溶けて、ただ薄めるばかり。
「誰か、救けて…」
次第に大きくなる嗚咽と引き換えに、ハッチをたたく腕の力が抜けていく。
『…シンジ』
…
倒れるようにして、シンジの身体がシートに落ちた。
…
『…ごめん。取り乱しちゃって…』
『ううん、…シンジはよく耐えてるわ』
いきなり戦場に放り込まれたシンジは、パイロットとしての訓練を一切施されてない。そういう意味では普通の中学生だ。こんな長時間を、こんな状況で耐えられるはずがなかった。
そういえば、本部って感覚剥奪室がないような気がするわ。少なくとも日本に来てから、そういう訓練をした憶え、ないもの。
溜息をついたシンジが、むりやりまぶたを閉じた。搾り出された涙は、やはりＬＣＬに溶けただろう。
…
「…父さん、僕はいらない子供なの？ 父さん！」
『シンジっ！？』
「…違う！母さんは…笑ってた…」
いったいなにを… うわごと？ …いけない、意識が混濁してきたんだわ！
「…ここは嫌だ…独りはもう、嫌だ…」
『やだっ！シンジ、しっかりして。ワタシが居る。ワタシが居るから、独りじゃないわ』
なんで！なんでシンジのママは応えないの！
居るんでしょ！ここに居るんでしょ！
シンジのこと、護ってんでしょ！
シンジのこと、見てんでしょ！
どうしてシンジを放っておくの！お願い早くっ、早くシンジを救けて！
こんなのっ！こんなの、…酷い。酷いじゃない！
シンジはただの中学生だったのよ！いきなり呼び出されて無理やり乗せられて！
自分の心を偽りながら必死に戦ってきたのよ！
なんで、…なんで応えてあげないの。救けてあげないの！
アンタ、シンジのママなんでしょう！自分の息子が、息子の叫びが聞こえないって言うの！
アンタの息子が、ここに居！……るのは… シンジ…だけじゃ、ない？
恐ろしい想像に、ないはずの身体が総毛だった。
ここには、シンジだけじゃない。今回は、ワタシも居る。
まさか、…まさかシンジのママは、…ワタシのせいでシンジを認識できないんじゃ…
ワタシのせいで、シンジは救からないんじゃ…
…
じゃあ…、
…ワタシが居なければ、シンジは救かる？
死ぬのはイヤ。
…自分が消えてしまうのも嫌。
だけど、シンジが死んでしまえば、ワタシだって生きていられるはずがない。
２人とも死ぬか、１人だけでも救かるか。カルネアデスの板ですらなかった。
なら、悩むことはないはずだ。
…でも、どうすればワタシは消え去ることができるの？
身震いしたシンジが、自分の身体を掻き抱いた。
「保温も、酸素の循環も切れてる…寒い…だめだ、スーツも限界だ…ここまでか…もう、疲れた…何もかも… 『…ごめん』
『やだっ！シンジ、なに謝ってんのよ！諦めちゃダメ！アンタこんなところで死んだりするはずがないのよ！』
膝を引き寄せて、丸くなる。
『やだっ！シンジ。シンジ、返事して。お願い、返事して！』
なのに、シンジの眉根から力が抜けていく。
『…死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、死んじゃイヤ、…死んじゃイヤぁ！』
「 ぉ…母さん？」
えっ！？
…今？ お母さんって…
シンジのママが、応えてるの！？
途端、プラグの中に初号機の咆哮が響いた。
つづく