昼食を終え、高木は用意された車の後部座席に収まると、冬の礼文の街並みの中に車を進めさせた。
窓の外では地面に積もった粉雪を吹きさぶ風が攫ってゆく。
暖かな車内とは真逆の世界は、見ているだけでも寒そうだ。
「大統領、昼食はいかがでした？」
助手席で高木を迎えた秘書官の問いに、高木は昼食のオムライスの味わいを思い出す。
「中々いいお店だったわ。
宣伝通りオススメは絶品だったし、それと市井の空気にも触れられたしね。
今度はあなたも一緒にどうかしら」
「そうですね。
次はご相伴に預からせてもらいます」
「じゃぁ
次は一緒に行きましょうね。
ところで、午後の予定はどうなってるかしら？
全てスケジュール通り？」
美味しい食事は体と共に心まで暖かくなる。
いつになく上機嫌な高木は、秘書官に微笑みながら午後の予定を確認する。
「はい。午後の予定ですが、これから野党幹事長との非公式会談が組まれておりまして
それが終わった夕方には、エルヴィスの公館にてクラウス殿下主催の晩餐会です。
出席者は、我々の他、未だ到着していないキィーフ帝国を除く、各国の使者の方々が列席の予定です。
停戦後の世界で北海道を上手く味方にしようという駆け引きですね。
直接参戦しては居ないものの、薫陶を受けたエルヴィス軍の働きを見れば、我々の技術力は脅威と写ったでしょうから」
「そうね。
まぁ どっちに付くと明言する事は無いけども、気があるかのような素振りは大事ね。
北海道を味方に引き込もうと、どこが一番大盤振る舞いするかしら？
サルカヴェロも含めた各国から貢がせて、毟れるだけ毟り取ってやるわ」
そう言って高木は、すすきののヤリ手キャバ嬢のようにニヤリと笑う。
今の北海道の戦略的価値は非常に高い、各国共に北海道の技術を手に入れようと勧誘競争に躍起なのだ｡
もし仮に、これが力のないただの技術立国であったのであれば、各国はより簡単な圧力で北海道の技術を狙って来たであろう。
だが、(国土的に)小国であるにも関わらず、ゴートルムの箱船を撃退したという実績により、力に訴えて従わせようとする心理を押さえさせていた。
その為、必然的に経済的、外交的な譲歩で勧誘を行うことになるのだが
大国同士の意地の張り合いは中々にして規模が大きい。
サルカヴェロは5年前に平定した亜人居住地のうち、北海道側の拠点から100km位までの領土の割譲までちらつかせているし
イグニス教国家の盟主であるネウストリア教皇領サイドからは、高木がイグニス教に改宗すれば枢機卿の地位を用意するといっている
後者は、いまいち価値が分かりにくいが、イグニス教圏の国にしてみたら前例のない大盤振る舞いだそうなので、この世界での価値は高いそうだ。
「ハハ｡大統領閣下は悪い笑顔を浮かべてらっしゃる。
こんな事は私が心配することでは無いかもしれませんが、あまり怨みは買わぬよう頑張って下さいね」
「それは勿論よ」
そんな秘書官の心配に高木は軽く笑う｡
やり過ぎないよう最大限の譲歩を狙うは当然。
「上手いこと話を進めれば、国内向けにもこういった外交で上手いことやってますよってアピールになるし
失敗なんて出来る筈もないわ」
そう言って、高木は窓の外の景色を見ながら目を細める。
国内の安定の為、世論の支持を固めるには様々な手法でポイントを稼がねばならない。
それも国民に分かりやすく、目に見える感じでの成功を掴むことが求められていた。
なぜならば、現在の高木の政権は必ずしも盤石とは言い難く、むしろ危機的な状況にあったからだ。
転移から６年……
その道のりは決して平坦な物ではなかった。
高木は全精力を傾け国家運営に勤しみ、なんとか文明崩壊を避けつつ北海道を維持していた。
だが、その為に斬り捨てざるを得なかった部分も多々ある。
転移による需給バランスの崩れにより、大幅に縮小になければならない観光業を始めとするサービス業の労働者を、経済統制の名のもとに半ば強制的に他業種に転換した一方で、この世界の難民に職業訓練を施し、職と生活基盤を与えたりした。
自分の職を望まぬものに変えられ、かつ外部の人間には、それぞれに合った職(といっても鉱山や工場労働者がメインだが)を与えたのだ。
これが不満に繋がらぬ筈が無い。
そして、そんな民衆の不満を代弁するかのように、左派報道の綺羅星である北海道を代表する新聞社は連日それを報道する。
連日の政権ネガティブキャンペーン。
その効果は覿面だった。
転移後初めて行われた議会選挙では、都市部を中心に与党議員が落選。
高木の所属する与党「祖国･統一北海道」は第一党から転落し、大統領の所属する党と議会第一党が異なるねじれ状態になっていたのだ。
その為、今の北海道は、行政は高木が握っていても、立法府は野党が握るという機能不全状態に陥っていた。
国家運営をスムーズに行うには大統領選か議会選挙で白黒つけるしかないが、時機を見誤れば高木は政権を失う。
従って、今は野党の要求を多少飲んででも耐え忍ぶ時だ。
これから訪れる野党幹事長の所に態々こちらから出向くのも、スムーズな国家運営の為に野党の有力者と意見のすり合わせに行く為であった。
無理難題ばかり押し付ける野党。
それと話し合いをするのは憂鬱ではあるが、多少は飲まねば立法が滞る。
高木はこれからの苦労を思い溜息を吐きながら窓の外を眺めていると、いつのまにやら車はホテルの前まで辿り着いてたようだ。
もう着いてしまったかと高木は思ったが、丁度その時、ホテルから一台の高級車が出て行くのが目に入った。
普段なら、その程度は気にしないのであるが、後部座席に座る白い服装の人間が印象的だったので気が付いたのだ。
「あれは……
ネウストリア教皇領からの人間だわ」
ホテルから出て行ったのは、顔は見えなかったものの、聖職者特有の独特の格好からして教皇領の人間であることは間違いなかった。
もっとも、今の礼文で各国の人間が来ている事は珍しくはない。
なぜならば、アーンドラで続く戦争の停戦交渉の為、各国の使節が続々と礼文に集まっていたのだ。
それは、中立国として停戦を仲介することで、知名度及び外交的名声獲得による国際地位の向上を目的に高木が招聘したのだ。
最初はどこの馬の骨ともわからない小国の申し出に、各国共に無視されたが、長引く戦争により各国の意識は変化した。
どこもかしこも戦費の圧迫により財政が厳しいのだろう。
本当ならば聖戦を宣言した宗教戦争の様相を見せていたこの戦争も、教皇が停戦の神託を受けたと発表した所で遂に交渉のテーブルに着くことになったのだ。
まぁ 裏読みするなら神託を理由に停戦せねばならぬほど教皇領の財政もいよいよ危なくなったと言う所であろうか。
最初は騎士物語の如く、剣と魔法の伝統的な戦争を思い浮かべて参戦した各国であったが、結果的にそんな物語の様な戦争は、エルヴィス公国独立時の戦闘を最後に過去の物へとなっていた。
伝統的な軍隊はサルカヴェロの前に壊滅し、プライドも伝統もかなぐり捨て、北海道から支援を受けたエルヴィス公国軍の軍制を稚拙なりにも真似る事で、どうにか戦線を押しとどめているのが現在の各国軍の状況だ。
だが、物資と兵士を湯水のように消費し、徴税・徴兵システムがルネッサンス期並みの各国に、長期の戦乱は耐え難い負担となった。
資金の不足は各国に聖戦税を導入させ、新しい戦場に飛び交う銃弾は、貴族の子弟であろうと農奴の徴募兵だろうと分け隔てなく大地に還した。
財政危機、国内の反発、各国ともに限界なのだ。
そのため、一度は無視した北海道側の停戦仲介も、状況が変わった今では飛び付く様に乗って来たのだ。
そのような事もあり、各国の使節は中立国である北海道、礼文島に集まりだしている。
だが、尤も飛行機も無い世界である。
全ての交渉国が集まるのには、まだ何日もかかるだろう。
停戦交渉の開始はまだ先だ。
従って、先に到着した各国の使節が、暇をもて余して礼文島をブラブラ歩いていても何ら不思議はない。
だしかし、なぜ野党の所に教皇領の人間が来ているのか。
将来、万が一にも政権交代が起きてしまった時の布石だろうか。
そんな事を高木が考えていると、同行する秘書官が高木の考えを察したのか言葉を添えてくる。
「恐らくは幹事長の奥様関係では？」
「え？
幹事長の奥さん？」
困惑する高木に対し、秘書官は続けて説明した。
なんでも秘書が言うには、幹事長の嫁は元々スピチュアルが大好きらしく、イグニス教に傾倒しているという。
それも、北海道でイグニス教の教会設立の為、結構な額を寄付してしまうほどの入れ込みっぷりだと言う話だ。
なるほど。
高木は納得した。
交流が始まって数年、信教の自由が保障されている北海道にイグニス教の宣教師が来てから結構な月日が経つ。
大半の道民は影響を受けてはいないが、世の中には信心深い人間は少なくない。
転移によって、既存のカルトや新興宗教が本部や教祖と分断され衰退していく中、イグニス教はそうした人々の受け皿となった。
なにせ魔術という奇跡の様な術が実在する宗教なのである。
スピチュアルが大好きな人間にとって、これほど眩い物はなかった。
それに加え、転移に起因する社会不安の中、宗教に救いを求めるものも徐々に増加し、今やイグニス教は道内で数万人の信者を持つようになっていた。
なので、これから会う野党幹事長に教皇領の人間との面会の理由を問うても、他に理由があったとしても明言は避け、一宗教家として面会したとしか答えは返ってこないかもしれないと高木は思った。
「でもちょっと、彼なにか臭うわね
一国の野党有力者に宗教の浸透……
彼の背後関係を洗ってちょうだい」
議会の有力者に宗教の浸透……
金ヅルとして献金を受け取るだけならまだしも、信仰に傾倒しているとなれば余り面白い話ではない。
高木は秘書官にそう指示すると、ホテルのボーイに開けてもらったドアから車を降りる。
色々と調べたいこともあるが、今やるべきことは他にある。
高木は、ボーイに案内されるまま目的の部屋へと向かうのだった。
そうして通された一室。
窓際で椅子に腰かけるのは野党「社会自由党」幹事長 村田富三。
見た目は白髪で痩せた老人であったが、ギラリと高木を睨む眼光には全く衰えは感じない。
現政権のロシア系や大陸からの移民に対する融和政策を由とせず、あくまで旧来の日本を継承していこうと主張する社会自由党の重鎮である。
再編された北海道政界で、高木の所属する与党「祖国･統一北海道」とガチンコを繰り広げる人物の一人だ。
「おっと、やっと独裁者様のお出ましかな」
「……なかなか冗談が過ぎますわね。
大統領選なら情勢安定後にするとお約束してますでしょう？
今は転移後の混乱から周辺国が大戦争をしている非常時。
時折北海道周辺海域でも小規模な海戦が行われることもあるのに、政権の空白期間を作るわけにはいかないですわ」
そう言って高木は村田の横に座ると、出されたお茶に口を付ける。
「そういって非常事態宣言を何年間継続するつもりだね？
選挙で勝てる時期が来るまで続けるつもりかね？」
「さて？
その問題については、各国が停戦交渉のテーブルに着くようですし
それがまとまり周辺の安定がなされれば即選挙の用意は出来てますよ」
「ふん。
よく言うわ女狐め。
大方、停戦協議の成功という外交的功績を作って選挙戦を有利にしたいとでも思っているんだろう」
「それはどうでしょうね。
ウフフフ……」
開口一番、既に言葉の斬り合いは始まっていた。
軽口を言っているようであるが、村田の言葉は高木の痛い所を的確についている。
だが、それでも高木は涼しい顔のままでお茶を飲む。
その程度の罵倒は、メディアを賑わす言葉に比べれば優しいくらいだ。
今更気にする事でもなかった。
「まぁいい。
それで、この老骨に何の御用かな？
こちらとしては、こんな爺ではなく党首に直接面会してほしいのだがね」
そう言って村田は迷惑そうに高木に言う。
「でも、実質的な話を付けるなら軽い神輿より、担いでいる方々の方が話は通るでしょう？」
「それはどうだかね」
軽い神輿。
これは今の野党党首に対し、昔から言われていた言葉だ。
転移前から、今の党首は村田を始めとした野党の重鎮の手下だと世間では思われている。
それは転移後の政界再編でも変わらない。
党首と言う神輿に担がれているが、実際に操っているのは幹事長である村田だというのが皆の認識だ。
そう言う事情もあり、高木は野党と話をまとめる為に村田の所へと乗り込んだのだ。
「まぁ、トップが誰かと言う建前論はまた今度にしましょう。
今日、こちらに来させて頂いたのは、今の北海道の諸問題についてお話に来ました。
……道東過疎地への大々的な教化済み移民導入法案。やはり、難しいですか？」
村田の言葉を無視して本題を切り出す高木に、村田は少々眉をひそめるが
一拍の間を置いて、彼も静かに口を開いた。
「何度も言うようだが、党首と話をしてくれという俺の主張は変わらん。
だが、あくまで俺の私見だが、大統領閣下の要請については、いくら労働力が不足していてもコレは難しい。
何せ党是に真っ向から背くからな」
「党是ですか……
でも、聞いた話だと、幹事長は現地宗教に理解がおありとか。
それでも融和政策は駄目だとおっしゃるのですか？」
「信仰と移民は別だよ。
日本人は信仰が違えど根底に流れる文化が同源なら、日本独自の文化を維持できる。
だが、移民は別だ。
異なる文化を根っこに持つ他民族を大量に受け入れれば、将来的に日本文化というものは消えてなくなるだろう。
そこか"日本"を維持すると言う党是に背くのだ。
幾ら他で譲歩を見せてくれようと、党首がうんとは言わん」
そう言って、村田は腕を組むと椅子の背もたれにふんぞり返った。
その様子は、これ以上の問答は無用。
議論の余地はないと無言で言っているようである。
「……あと、お前さんには少々勘違いがあるようだ。
前までであれば、俺を訪ねてきたお前さんの考えは間違っちゃいない。
だが情勢は刻々と変化している。
党首が電脳化の手術を受けて以降、彼は変わったのだ。
担がれるだけの存在ではなくなり、一人で党を引っ張っていると言っても過言でもない位成長しているのだよ」
そう言って村田は肩の力を抜いてため息を吐く。
「それは…… 興味深いですね。
電脳化でそちらの党首はそこまで変わったと？」
「既に党内基盤は奴に掌握された。
神輿を担いでいたかつての有力者に、党を動かす力はもうないよ。
特にここ最近は、奴の考えの底が見えん。
まるで誰かがリアルタイムで助言でもしてるのでは無いかと思えるくらい様々な問題に対し的確な答えを出す。
まぁ政権交代後の元首にはうってつけだと思えるが、舞台裏で蠢いてきた老骨としては寂しくもあるな。
何せ繰糸の切れた操り人形が、自分で動いた方がうまく踊れるのだから」
村田はそう語ると自嘲的にふんと鼻息を鳴らして笑う。
神輿を担いでいたつもりが、いつの間にやら神輿は自分で歩き回り、担いでいた自分たちは必要なくなったのだ。
彼の表情には、そんな時代に取り残された者の寂しさが浮かんでいる。
「……」
「まぁ 大統領閣下も覚悟されることですな
次期政権では、我々 社会自由党が政権を担う事になる。
大統領閣下は野党としての心構えを勉強したらいいでしょうな」
「……やっぱり村田さんは、なかなか冗談がお上手ですね。
今の潮流から勘違いなされているようですけど、選挙の際は有権者は誰が指導者として相応しいか改めて確認することになるでしょう
…と、政治の話はそれくらいににましょうか
どうやら我々の欲しい合意は出来そうにありませんし」
「すまんね
これが数ヶ月前なら状況は違ったが、今の俺には党首を補佐して党を纏める以上の権勢はない。
これ以上は時間の無駄だよ。
そんな感じで了解したら、お帰り願えるかな？
これから家内と祈りの時間でね」
そう言って村田は立ち上がると、未だ椅子に座ったままの高木に退場を促す。
だが、高木はそんな村田の意外な言葉が気になり、彼に聞き返した。
「祈りですか？」
「君も知っているかもしれないが、家内がイグニス教に入信してね
私は元々信心深い方ではなかったが、誘われるままにやってみると信仰というのも中々いいものだよ」
「……そうですか。
この国は信仰の自由が保証されてますから特に喧しく言いませんが
政治に持ち込むことは無いようお願いしますね」
「それは勿論だとも
某宗派のように国立戒壇を作れ等とは言わんよ
あくまで私の信仰も個人の範囲だ。
判ったら安心してお引き取り願おう」
…………
……
…
村田の部屋を追い出された後、高木は次の予定へと向かう車の中にあった。
「……」
じっと黙ったまま思慮にふける高木。
今回の会談で特に有意義なものは何もなかったが、気になる点はいくつか出てきたのだ。
「ねぇ。
いま普及が始まった電脳化って、何か副作用とか問題出てる？」
後部座席からの何の前振りも無い突然の質問に、助手席に座る秘書官は一瞬戸惑る。
「えー…… 電脳化ですか？
いや、特に副作用の症例は出てないですよ。
むしろ北海道で作られた設備で施術しても安全性が確認されたので、最近はやっと普及率が増え始めたくらいですから」
そう言って高木に答えつつ、秘書官は手元の端末から電脳化についての情報を漁る。
「そう。
特に何も無いのね」
野党党首の変化に何か手がかりは無いモノかと高木は思ったが、期待した答えが出てこないとなると
高木は、また思慮顔で黙り込んだ。
「あ…… いや、副作用と言えなくも無いものならありますね」
「ほんと！？」
「といっても、別に有害なものじゃないですよ？
精神疾患の患者に電脳化を施すと、脳内物質の異常や脳機能の異常をマイクロマシンが自動調整して改善すると言った物です。
今は精神科の診断書があれば電脳化は保険適用なので、電脳化施術の精神疾患患者は随分多いですよ。
何せ、精神の失調で労働力を喪失した患者も、電脳化で回復させれば再び労働力になりますからね。
これも本来の電脳化の目的である情報の効率化とは違う効果なので、電脳化の副作用と言えないこともありません」
むしろ嬉しい副作用ですよ。
秘書官は高木の方に振り向きながらそう告げる。
「……じゃぁ 電脳化後に人が変わったように能力が向上するって事もあるかしら？」
「少なくとも、転移前は個人の人格によるところが大きいと言われてましたけどね。
いかに優れた情報処理能力を手にしても、それを扱う人間が使いこなせなければ意味ないですし。
といっても、転移後は何が影響を及ぼしているのか分かりませんが、そういう症例も少なくないようです。
今調べた情報によると、転移後に電脳化を受けた全体麻痺の少年が、施術後しばらくするとソフトウェア開発の才能に目覚めて画期的なＡＩを設計したとかあります。
他にも何件か同じような例がありますが、全て転移後に変化が起きていますね。
まるで別人になったかのようだと関係者の話もあります」
「なるほど……
何かが影響しているわけね」
「そうですね。
残念ながら何がとは未だ分かっていないようですが……」
そう言って秘書官は手元の端末で情報を漁るが、彼の言葉に続きは無い。
どうやら高木の求める答えは簡単には見つから無いようだ。
「分かったわ。ありがと。
そしてついでにお願いなんだけど、政界の中で電脳化している人を全部洗ってくれない？
施術だけじゃなく、何か変化があるかどうかも詳細にね」
「わかりました」
何かが起きている。
断片的な情報だが、秘書官の話を聞き高木はそう理解した。
全てが明らかになるかどうかは分からないが、何にせよ調査は必要だ。
なにか得体の知らないものがこの北海道の大地の裏で蠢いている。
女の勘が、そう告げていた。