拓也達を載せたヘリは、そのまま速度を落とすことなく飛行した。
途中に船での給油を経て、何事も無くバトゥーミへと到着したのは数時間後の事であった。
前回来たのは数日前。
だが、拓也には最初に訪れた時のような感動も何もない。
有るのは只、仲間を失った事による喪失感だけだ。
そして、それは母親を失ったタマリ達も同じであった。
バトゥーミに生きて戻ってきても感動はあまりない。
それどころか、タマリ達は盗賊団の再編という大仕事があるそうだ。
色々な事があったが、拓也とタマリ達はココでお別れとなった。
「旦那達とは色々あったが、別に謝ったりはしないよ。
まぁ、でも世話になった面もあったから一応礼は言っておく。
あたいらは、ここからは別れて行動するけど、旦那らも無事に帰れるよう祈ってるよ」
「そうか。
思えば、一連の出来事はお前らが原因で色々言いたい事も有るけども
エルフと一緒に戦った仲間だから何も言わないでおく。
……最後にニノに借りも出来たしな。
俺たちは一度北海道へ戻るけど、またお前たちと出会ったメリダ村を拠点にコッチにも時々来る予定だ。
何か困ったことが有ったら言って来いよ。
お前らの母親が命を張った借りは返すからさ」
「まぁ そん時はヨロシク頼むよ」
「じゃーね！兄ちゃん！！」
そう言って、手を振るタマリ達は背を向けて歩き出した。
例の彼らの叔父の店にでも戻るのであろう。
命懸けの逃避行をした仲間の別れとしては素っ気ない物であったが、かれらは自分たちの道を歩み始めたようだ。
彼等を見送ると、拓也達も自分達の道を歩む事にした。
彼等と別れた拓也達は、ツィリコ設置した臨時領事館に戻ると、事のあらましを彼に報告する。
帰還を労うツィリコ大佐。
彼は色々と拓也達の冒険譚を聞きたがったが、当の拓也達はそんな気分にはなれなかった。
事務的に今回の顛末を報告すると、仲間を失った事を聞いたツィリコは拓也達の心中を察してくれたのか、それ以上深く聞いてくることは無かった。
ただ、「大変だったな」という一言とステパーシンが呼んでいるから向かう様にとだけ拓也に告げた。
彼が言うには、ステパーシンは現在、何思っているのかこの東方大陸に来ているそうだ。
それも、大陸の最西端。
連邦軍の橋頭堡がある基地へ出頭せよとの事だそうだ。
拓也は軍人でなくとも軍属のような仕事をしている以上、これを無視するわけにはいかない。
拓也達は、ヘリをツィリコ大佐に返却すると、遅れて合流した船に乗り、西へと進路を取ることにした。
船で約２４時間。
大して移動に時間はかからない。
だが、拓也が呼ばれて出頭した場所は、まるで何か月ぶりかに帰ってきたような変わりようであった。
「これは？」
船着き場に上陸早々、気持ちの荒んだ拓也でさえ驚きを口にする。
前回、この岬を通った時にはココには何もない土地の筈であった。
だが、それがどうだろう。
コンクリート製の船着き場から、大きな防壁まで築いた基地になっている。
そして、その基地は今現在も拡張工事中であった。
まるで気分は浦島太郎だ。
いつの間にこんなモノを作ったのか。
素直に驚く拓也達であったが、そんな拓也達の様子が目立ったのか
軍の士官が、船着き場に降り立った拓也達を見つけて近寄ってきた。
「石津さんですね。
大臣がお待ちです」
士官は笑顔を浮かべながら拓也をエスコートする。
呼ばれたのは拓也一人。
拓也は皆に船に残るよう言うと、士官に続いて歩き出した。
「それにしても、ちょっと前までココには何も無かった筈じゃ……」
道すがら、拓也はエスコートする士官に尋ねる。
「えぇ。
2週間前、ここは何もない所でしたよ」
「……たった数週で、こんなモノを作ったんですか？」
拓也は驚きを隠せない。
そんな急造の建造物と言えば、中国の欠陥建築の様に手抜の産物かと疑いたくなる。
「これが、新しい魔術工法コンクリートとかいう建材の力だそうですよ。
北海道に帰化した捕虜の魔術と科学の融合だそうです。
なんでも、コンクリートの養生に水魔法を使って、一気に工期を短縮させるのだとか。
まぁ、といっても、船着き場と防壁以外はまだまだ手つかずですけどね」
「……魔術で養生ですか。
使い方次第で魔術は凄い可能性があるんですね。
しかし、船着き場は分かりますが、なんでそんなに急いで防壁なんて作ったんです？
イスラエルのガザの壁並みの奴となると、かなりのリソースが喰いそうですけど……」
「……当初、ここも安全とは言い切れなかったんです。
まぁ、大臣の部屋に行く前に寄り道しましょうか。
壁の向うを見ればよく分かりますよ」
そう言って、士官はルートを変更すると、壁の向こう側が見える丘へと登った。
基地は、まるで硫黄島のすり鉢山の様な、岬と山の一体になった地形に存在する。
なので、少し登れば壁の向こうが見えるのだ。
ある程度坂を登れば、眼下に広がるのは青い海と緑の絨毯。
だが、基地から少々離れた所に蟻の集まりの様な塊が、草原の中にポツポツと見えた。
「あれは敵の死体です。
戦闘があったんですよ」
「戦闘？
相手はサルカヴェロですか？」
「ええ。
ですが、相手は我々じゃありません。
あれはエルヴィスの奴等とサルカヴェロの奴等の戦闘跡ですよ」
「エルヴィス公国と？」
拓也は困惑した。
なぜ、エルヴィスがこんな所でサルカヴェロと争っているのか。
「なんでも、バトゥーミの停止命令を無視したサルカヴェロの属州兵だったらしいです。
我々が外交ルートの確立に臨もうとしてる中、不穏な動きをする彼らにエルヴィスのクラウス殿下が仕掛けたとか」
「へぇ……
それにしても凄い死体の数ですね」
距離が離れているにもかかわらず、黒山となっているのが分かるのだから結構な人数が死んでいるのであろう。
だが、戦闘があったにしては何かがおかしい。
死体が余りに同じ位置に固まりすぎていた。
普通に戦闘があったのならば、もっと散り散りになってもい筈だ。
拓也の頭にそんな疑問がよぎる。
「凄い死者でしょう？
エルヴィスの奴等、先制奇襲でガスを使いましたからね」
「ガス？」
「この世界に陸戦条約もへったくれも無いですからね。
いきなりガスで先制ですよ。
北海道から化学兵器なんて支給できるわけないですし、彼等、北海道で得た知識と輸出規制に引っ掛からない民需品を使ったそうです。
それも、ガスが発生する溶液を水魔術で一気に攪拌したって言うから、彼らの順応性は凄いですね。
そんなこんなで敵方が混乱に陥った所で、少数部隊による敵将校の首狩です。
でもまぁ、そこまでやられた敵のサルカヴェロもなかなか強兵でしたよ。
指揮官を失いガスを食らった状況でも此方に襲い掛かってきましたから。
まぁ それも此方に近寄った傍から重火器で粉砕されて、撤退して行きましたが……」
士官は戦闘の様子を、まるで面白い小話でもするかのように拓也に語る。
だが、それを聞いた当の拓也は、別の事を考えていた。
「ガスか……
まぁ 元の世界の陸戦協定なんてこっちじゃ何の意味もないのも当然だよね」
考えてみれば、北海道側の常識など、こちらの世界では非常識なのだ。
それについては士官も同意する。
「そうですね。
ルールを作るか、向こうのルールを受け入れるか二つに一つです。
まぁ 前者は力のある物だけの特権ですから中々に難しい。
そして、後者は向こうのルールに従う以上、ルール違反は一方的に処罰されても文句は言えませんがね。
……と言っても、今回は風向きによってはこちらも危険だったため、エルヴィスには厳重注意が行ったようですよ」
「力ある物のルールか……
エルフをも強制させる力があれば、カノエも殺されずに済んだのかな……」
戦闘力で無双なエルフを縛るのもが何もないから、奴らは好き勝手に自分の敵を殺し回れる。
だが、もしエルフを押さえつけれるような存在が、エルフの好き勝手な行動を制限したら？
拓也はギュッと拳を握り、自問するかの如く小声で呟く。
「え？何か言いました」
「いや、何でもない」
拓也は聞き取れなかった士官に独り言だと説明する。
他人に話すような事ではない。
コレは当事者の胸の内にしまっておくものだ。
拓也はそれっきり黙りこくると、士官の後に続くのだった。
それから程なく、拓也はステパーシンの滞在している仮設の建物へと案内された。
外装も内装も最低限、これから建設する基地が出来るまでの繋ぎと言う感じが漂う一室に彼はいた。
「よくきてくれた。
まぁ 椅子にかけたまえ」
部屋に入るなり、ステパーシンはデスクの書類から顔を上げ、拓也を迎えた。
「はい。
この度は、救援のご助力ありがとうございました」
「何、その程度の事は別にいい。
丁度近場に手駒が居たのでな」
その程度、特に恩に着る必要はないとステパーシンは言う。
彼にとってみれば、拓也は政治資金の（その割合はさほど高くないにしても）資金源の一人にして、大事な息子の世話を頼んでいる人物だ。
そんな人物の危機となれば、多少の腕力はふるって当然と彼は思っていた。
だが、今回、拓也を呼んだステパーシンの興味は別の所にあった。
「それより、君の目でみたサルカヴェロの首都はどうだった？
何せ君は、彼の国の首都を訪れた初の北海道民だ。
率直な意見を聞きたい」
拓也はステパーシンの問いに言葉が詰まった。
首都ティフリスで見たのは、囚人輸送用の馬車から見た景色と牢獄だけ。
そんなものは、話したところで何にもならない事は判っている。
だが、あの地下世界は別だ。
あれは北海道、果てまた世界の未来に関わってくるものだ。
そんな重大な物を軽々と話してもいいのか……
しかし、あんなシロモノを秘匿して扱うには自分には荷が重い。
拓也は数秒の沈黙の末、ステパーシンに打ち明ける事を決断した。
「私は見ました。
この世界は転移元の我々の世界と繋がりがあるようです」
「繋がり？」
「それについては、こちらをご覧ください」
そう言って拓也が胸ポケットから取り出したのは汗と折り目でヨレヨレとなった一枚の地図であった。
「これは？」
「サルカヴェロの首都ティフリスの地下に、かつて転移によって滅びたトビリシが有ります。
それも我々が転移した時よりも未来。
2050年以降から転移したと思われます。
この地図は、そこで拾ってきました」
「それは本当かね？」
「間違いありません。
他にも元の世界の遺物が沢山ありました」
グルジア語で書かれた世界地図。
北海道の転移した2025年とは色々と国境線が変わっている所もあるが、一番の相違点は地形にあった。
日本海とオホーツク海、太平洋に接していた島…… 北海道が無いのである。
ティフリス地下のトビリシと、北海道が時系列的に関連のある証拠であった。
「未来の遺物か……それは、我々にとっては宝の山になりそうだが……
しかし、場所が他国の首都とはな。
発掘したいのは山々だが、問題が多すぎるな」
他国の地下を発掘し持ち帰るとなれば、色々と外交的な問題が出るのは間違いない。
そもそも、自国の利益になるかもしれない事を詳しく知らない相手に許すだろうか。
まず、正攻法で頼むのは無理だろう。
「確かに正式な外交ルートで発掘の許可を貰うのは骨でしょうね……
ならば、発掘と物資の持ち出しは我々に任せて頂けませんでしょうか」
「君たちに？」
「万一、サルカヴェロ側に盗掘が露呈した場合、北海道の軍属では問題ありますよね。
そこで、我々が現地の盗賊等に擬態して物資の運び出しを行います。
幸いにして、未だサルカヴェロ側に知られていない出入り口の一つを我々は知っています。
いかがですか？」
正式な許可が出そうになければ盗掘すればよい。
仮に露見しても、それは盗掘団の仕業であり、北海道側としては知らぬ存ぜぬで通せばよいのだ。
生存圏確立のため、時に強引な手段を躊躇う余裕も無くなっている北海道としては、倫理上の問題で揉めたとしても最終的には認めざるを得ないだろう。
「うむ……
そうか。しかし、その場合、今回の様に拘束された場合、軍としての協力は一切できないぞ？」
「それも覚悟の上です。
ですが、われわれの行動については今まで以上に自由裁量権を頂きたい」
そう言って、拓也は堂々と自らの望むところを要求する。
だが、その拓也の態度にステパーシンは苦笑した。
「君、自分が何を言っているか分かっているかね？」
なんだかんだ言っても、所詮は子飼いの御用商人。
それが政府重鎮のステパーシンに対して、堂々と利権の拡大を要求しているのだ。
「ですが、地下構造を知っているのは自分達だけ……
エドワルドやイワンは遺跡に立ち入っておりません。
全てを手に入れるか、全ての機会を逃すかの選択ですよ。
まぁ、これをご覧になれば閣下のお気持ちも固まるはずです」
そう言って、拓也は琥珀色の塊をゴロンとステパーシンの机に置く。
「これは…… 何かね？」
「サルカヴェロの地下で手に入れた魔導具の一種です。
未確定の情報ですが、一定の電圧と振動数を与えると核並みの莫大なエネルギーを精製するとか」
未確定と断った上で、拓也は少々誇張してステパーシンに説明する。
まぁ 遺跡の半分を吹き飛ばす可能性を秘めていたとなれば、小規模な戦術核に匹敵するかもしれない。
そして、ステパーシンも拓也の核という言葉に明らかに反応した。
「……ふむ。
それが事実なら非常に有益だな。
こちらで預かって検証させてもらうが良いかね？」
「もとよりそのつもりです」
拓也は直立不動のままステパーシンを見つめる。
彼は確信していた。
この提案、多少生意気な物言いかもしれないが、ステパーシンは首を横には振らない。
北海道内での権力争いにコレを利用するだろう。
「……しばらく見ないうちに雰囲気が変わったようだな」
「そうでしょうか」
「何か柔らかさが薄らいだ気がするな」
「……少々、この世界の理不尽さにあてられただけです。
もっとも、元の世界も数々の理不尽が満ちていたのかもしれませんが、ちょっと目が覚めただけですよ」
そう言って、自嘲するような笑みを浮かべる拓也。
そんな彼の瞳の奥には、黒い炎が宿り、まだ見ぬ想像の未来が映っているのであった。
この日以降、拓也の会社の業務に新たな業務が追加された。
だが、それは厳重な社外秘となったため、会社の社員ですら内容を正確に知る物は少なかった。
後の歴史には、大正期の大谷探検隊の様な学術的調査隊と記録されているが、その調査地域について詳しい資料は残っていない。
しかして、この調査隊の発見した魔導具などの遺物は、北海道の魔導研究にとって欠かす事の出来ないものになったと記されている。
後に発展する北海道魔導科学の夜明けが始まったのであった。