「話すと決めたものの……
さて、まずは何から話しましょうか……
社長は何から聞きたいです？」
カノエは首を傾げながら拓也に何から話そうかと聞く。
色々と秘密にしていた事が多すぎて、何から話していいか分からなかったのだ。
「じゃぁ こっちから質問させてもらうけど、エルフの奴がカノエの事と悪魔と呼んでいたけど、あれは何なんだ？」
「では、それからお話しましょうか。
社長はエルフがどういう種族かご存知ですの？」
「いや、それが、あまり詳しくは知らないんだ」
拓也が知っていると言えば、元の世界のアニメやゲームの中に存在するエルフ観であり
こちらで見たのは、耳が尖がっている以外はイメージと余りにかけ離れたタイソンみたいなダークエルフだけ。
こちらの常識的なエルフ像など殆ど何も知らないも同然であった。
「そうですか。
まぁ ざっくりと説明すると、エルフという種族は、この星の抗体ですわ。
彼らは自分でこの世界の守護者を自任していますが、それは間違ってはいないです」
「抗体？
それって、免疫系のアレの事か？」
「そうです。
彼等は、白血球のようにこの星に侵入した不純物を取り除く存在です。
そして、今もなお抗体として南方大陸で彼らが悪魔と呼ぶ存在と戦い続けてます。
その悪魔は正しくはレギオンと呼称されているのですが、彼らこそ2000年にも及ぶ長い長い戦いを演じるエルフの不倶戴天の敵です」
「……2000年か。
凄いな、そんな昔から戦ってるのか。
でも、そんなに時間があれば、どちらかの勝利で決着が着きそうだけど戦いは膠着してるのか？」
そんな長い期間があれば、何かしらの軍事的決定打により、どこかの時点で勢力の均衡が崩れそうなものだ。
休戦期を交えた緩い対立であればそれも可能かもしれないが、そんな長い戦争が可能なのかと拓也は疑問に思う。
「個別の戦闘ではエルフが圧倒しています。
ですが、戦線が膠着しているというのも正しいですね。
単純な戦力だとエルフの方が上ですが、レギオンはこの星の外から転移によって大量に送り込まれて来るので。
何度撃滅しても湧いてくるレギオン相手にエルフの戦いに終わりはありません。
そして、それがこの世界の現状なんです」
無尽蔵に湧く敵相手に戦いを続けるエルフ。
一方的な防戦しか出来ないのであれば、彼らが戦いに終止符を打てないのも無理はない。
カノエの説明によって、拓也はエルフとレギオンの戦争が何故長期に渡るのかについては理解した。
だが、説明が続くにつれ、新たな疑問が次々に現れる。
「現状については分ったけど……
今の説明の中でどうしても確認したい事がある。
星の外からって……それは異星系の生命って事？
しかも転移で送り込まれるとか……」
「ええ、その通りです。
社長の想像のとおり、レギオンの祖先が異なる星系から来た事は間違いありませんわ。
彼等は星から星えと渡り、繁殖し、増殖していました。
種族的には恒星間を飛び回る知的種族と言うより、宇宙を飛び回るイナゴの群れといった方が良いですね。
そして、現在エルフと戦っているレギオンは、この星の外側を公転する惑星に辿り着いたのです。
ただ、魔法を駆使して戦うエルフが今のところ彼らの侵略を完全に防いでいますから、一定数送り込む→駆除の繰り返しが続いています」
カノエの説明に拓也は成程と思った。
宇宙の害虫から魔法を使って星を守るエルフ。
そういうイメージで両者を考えてみれば、エルフが世界の守護者と言うのは間違いではないのであろう。
「へぇ……
惑星間の転移で送り込まれてるのか……
そしてソレを防ぐエルフは文字通り星の抗体って訳か。
って、待てよ……
そんな宇宙人とエルフから同一視されてるって事は、カノエの一族もやっぱりそうなのか？
でも、知性は有るし、宇宙イナゴっていった感じじゃないよね」
カノエの一族はエルフから同じように悪魔と呼ばれている。
だが、見た感じカノエには知性があるし、そんなイナゴの様な宇宙人には見えない。
拓也はその点についてカノエに問うた。
「その答えに関してはイエスとだけ述べておきますわ。
ですが、私の一族がレギオン達と別れ、この星に来たのは、私より何十世代も前のこと。
私自身はこの星に生まれて育ちましたから、こちらに来る前の事はわかりません。
そこらへんの記録は失伝してますから。
まぁ でも、レギオンと私たちの一族は同郷でも種族は人族と獣人位違うものですけどね。
なので、彼等が争っていても手助けしようとかは思いません」
カノエはそう言って、あんなイナゴと一緒にしないでくれと拓也に朗らか笑う。
なんでも、いくら同郷とはいえ、知性を発達させた自分達と、壊れた機械の様に兵隊を送り込むしかないレギオン達を同列にして欲しくないそうだ。
だが、宇宙イナゴとカノエ達の一族の差異が分かったとはいえ、変わりようのない事実もあった。
「そうか、カノエは宇宙人の子孫だったか……」
意外な告白に、拓也はもとより周りの皆もカノエの話に引き込まれる。
まぁ それでも、拓也とイワンを除くこっちの世界のネイティブ組には、宇宙がどうたらと言う話はあまり理解できていない様ではあったが……
「まぁそこら編の話は後程しますわ。
とりあえず、エルフとレギオンの話に戻りましょうか」
「あ、あぁ、そうだな。
じゃぁ 改めて質問だけど、一方的な守勢に回っているエルフも、その転移とやらを魔法かなんかで止める事はできないの？
なんとか根本を変えなきゃどうしようもない感じだけど」
転移してくる敵を確固撃破ではなく、本当にこの世界を守りたいなら元を断たねばどうしようもない。
そして、そのための手段として魔法というツールが使えるのではないか。
拓也はエルフの魔法が度の程度のものかは知らないが、物理法則の壁と軽々越えてくる魔法なら
そんなことも可能じゃないのかとカノエに聞いた。
だが、やはりそういった事も既に過去に試されていたのか、カノエは首を横に振る。
「彼らもそうしたいのは山々でしょうが、転移の阻止となるとエルフの使える魔法の限界を超えているんですわ。
というのも、レギオンの転移というのは、どうもこの星で発動された転移魔法に干渉しているようなの。
そして、その魔法はエルフが使えるものより、より高度な魔法なので……」
「魔法に干渉する事がそんなに大変なの？
君たちは妨害装置とか作ってたけど……」
「まぁ 私たちの作った妨害魔導具の様に、他の物理現象で多少の介入が出来るのは事実ですわ。
と言っても電子機器の基盤に電磁波を当てて内部を狂わすくらいの大雑把なものだけど……
だけど、あちらのレギオンは一部ではあるものの、その制御に成功した。
恐らくは、知性的なハッキングと言うより、生物的な進化の末にそういった能力を手に入れたんでしょうけど、結果は同じ。
乗っ取られた大元の転移魔法は此方の世界に人族を召還する為の大規模魔法が元でしたが、彼らは転移魔法の座標設定に干渉して固定化し、転移の魔法はスターゲートとして無理やり維持されている。
そして、そんな大規模魔法をエルフには使えないわ。
彼らは他にレギオンのようなイレギュラーな方法が使えない。
それに、彼らは自分達が使える魔法より高位の魔法に干渉するすべを持たないので、レギオンの侵入を防ぐことが出来ないの」
「なるほど…… エルフが干渉できないのは分かった。
だが、流れを切ってすまないが、どうしても先に一つ聞きたい。
そのエルフも使えない大規模魔法って、一体誰が使ったんだ？」
エルフにも使えない大規模魔法。
しかも、それが途轍もない規模の魔法だと言うことは、北海道の転移で拓也達も身に染みて実感している。
そんな大規模魔法など一体誰が使ったのであろうか。
拓也は世界の真理を問い詰めるかのごとく真剣な表情でカノエに聞く。
だが、この質問に対してのカノエの回答は軽いものだった。
カノエは、さも世の常識を語るように拓也に言う。
「それは、おそらく社長もご存知ですよ。
メリダ村の教会とかで像を見たでしょう？
イグニス教の主神です」
「イグニスの主神？」
神が本当に居るのかどうかは判らない。
だが、世界を超えるような力を使ようなのは神様クラスになるのだろう。
それが転地創世をやってのける聖四文字クラスの絶対神なのか、八百万の神々クラスなのかは分からないが、ともかく人という枠組みからは超越しているのは間違い無さそうであった。
「あの存在の詳しい事は私達にもわかりませんわ。
ですが、アレは確かに存在し、今でも生きてます。
推測ですが、魔力と言う力の根源はアレが作り出しているんじゃないかと私たちは推定してましたわ。
そしてゴートルムやその他の西方諸国の祖先を召還し、活発に活動してました。
少なくとも2000年前までは……」
「ん？ じゃぁ今は？
というか、今までの話からすると2000年前って……」
「今は地上に干渉してくる様子は無いですね。
そして、社長の想像は恐らく正しいです。
当時、何があったかはメリダ村の神父に聞いたでしょう？」
メリダ村の神父から聞いたイグニス教の神話。
話半分で聞いていたので、今の今までどこにでもある宗教の神話くらいにしか拓也は思っていなかった。
だが、実際にはそんな軽い神話では無かったようだ。
驚く拓也達の反応を見て、カノエは更に言葉を続ける。
「悪魔と呼ばれるレギオン側と全面戦争。
教会の伝えた伝承の中にあったアレですわ。
そしてアレはほぼ実話。
一体どういう原理なのかは想像も出来ませんが、この世界に様々な人間達を召還していたイグニス。
そしてある日、イグニスの大規模魔法にレギオンが干渉。
イグニスが発動しかけた転移のエネルギーを、そのままレギオンがこの星を結ぶゲートとして利用し、両者はそのまま全面戦争に入りました。
そして、その後は伝承通り。
レギオンの親玉は破れ、イグニスはその時の被害が元で休眠状態ですわ」
「へぇ……
っていうか、カノエは凄い詳しいな。
そのレギオン云々ってのは、教会の人間は知ってるのか？」
「いえ、多分知らないと思いますよ。
彼等は自分達の敵については多くを知りません。
対して、なぜ私が知ってるのかと言うと、侵攻してきたレギオンと私達の一族は遠縁の親戚みたいなモノでしたので内情は知ってます」
「遠縁の親戚……
さっきも自分たちは異星人だといっていたけど、エルフと戦ってるレギオンとは実際の所はどう違うんだ？」
「うーん。そうですね……
それについては色々と例えて説明し辛いのですが、無理やりこの星の概念に当てはめると
レギオンと私達の関係は、種子と胞子みたいな感じですわ。
宇宙にばら撒かれ、漂着した星で無性生殖による増殖を繰り返し、有性生殖のペアとなる群体を発見するまで宇宙に拡散する。
そんな私達の一族が、レギオンとは時を別として辿り着いたのはこの星でした。
ですが、不幸にもこの星を選んだばっかりに降下軌道に入った段階でイグニスに撃墜され、大半の技術を失いつつもイグニスから隠れるように生きてきました。
逆境の中でも環境に対応しようと頑張りましたよ。
有性生殖が出来ない代わりに人工的な種の改造を繰り返し、イグニスに見つからないように何世代にもわたって此方の世界の住人に似せて外見を変え続けました。
それこそ元々の形態が殆ど残らないくらい。
今でも残っているのは髪の毛の色くらいです。
その甲斐あってか、今では此方の人類と交配可能なくらい似せて進化しましたよ」
全くの別種が、他種族と交配可能なくらい自力で進化すると言うのは、一体どれほどの苦労があったのであろうか。
自らの種のアイデンティティを捨て、生存のために必死に適応する。
カノエの言葉の裏には、数多の艱難辛苦が隠れている事は拓也の想像に易かった。
「それがどんな物かまではイメージ出来ないけど……、もの凄い苦労があったんだな。
何と言葉をかけたらいいか……」
「まぁ すべては過ぎた事ですし
先人の苦労はさらっと流してもらっても結構ですわ」
「そ、そうか。
でも、苦労の割に髪の色はどうにも出来なかったのか？
すっごく目立つよ。ソレ」
拓也に指摘されたとおり、カノエの青髪は目立つ。
何せ他の人種にカノエと似た色の髪を持つ種族が居ないのだ。
シリコンの結晶のように美しい青は、何もしなくても人々の注目を集めるだろう。
「完全に同化するには進化が足りていませんし、それにこの髪は色々と機能も兼ね備えているもので
機能を保持したまま変色させる技術が出来れば数世代先で解決される予定でしたわ。
……まぁ、尤もそれは永遠に出来なくなりましたけどね」
永遠に出来ない……
それは一族を全て失ったカノエの悲哀であった。
研究開発をやっていけるだけの人数が残っていれば、多少効率は落ちても研究は進んだのだろう。
だが、残されたのが一人となっては生き延びるのに精一杯で、そのような余裕は無かったのだ。
「そうか……
仲間が皆殺しにされたって言ってたもんな。
……でも、もう本当に仲間は居ないのか？
まぁ 居た所でそれが人類の敵にならないかどうか不安もあるけど」
「少なくともこの星には居ませんね。
それと、私達には同属と同期できる能力があります。
他に生き残りが居るなら、とっくに見つけてますわ
そして、仮に仲間が居たとしても、敵になる事はありませんわ。
派手に動くとエルフが襲ってきますもの」
「……カノエが最後の一人か。
なかなかそれは寂しいもんじゃないのか？」
「でも、そんなに悲観することはありませんよ。
社長に渡したメモリの中に、同期した仲間の記憶が残ってます。
実体の有無の別がありますが、種の絶滅が決まったわけじゃありません」
「……そうだよな。
記憶と自我さえ確保できれば現実か電脳空間かの差はあれど、種の存続は出来るんだな」
「えぇ、それに自らの種の形態をここまで弄ってきた私たちですもの。
切羽詰れば、その程度の差は許容できるくらいの器量は持ち合わせてますわ」
「ふむ。
カノエがそこまで言うのなら、同情するのも止めるとするよ。
それにしても…… カノエがエルフに追われる理由は良く分かった。
まさか異星人だったとはな」
「それでもこの星の魔法を司る存在には手も足も出ませんけどね」
そう言ってカノエは肩を竦めながら拓也に微笑む。
多少の技術力があった程度では、更に力を持った存在には敵わなかったのだ。
おどけて見せる彼女では有ったが、もうどうしようもないと苦笑いを浮かべるしかないのであった。
しかして、そんな彼女の話はまだまだ続き、彼らの種族の考え方からサルカヴェロを使役して国を作った経緯
また、その期間で調べられたこの世界の事が次々と語られる。
バトゥーミの町の構造は、太古の昔に墜落したカノエの祖先が乗っていた恒星間船の残骸であると言った事から
国を追われてから北海道に来るまでの放浪の時代に、各地で食べた美味しい料理に至るまで何度か話の脱線が繰り返されたが
カノエの話は、辺りに立ち込めていた真っ白な霧が次第に高くなる日の光によってかき消されるまで続いた。
それは、馬車の周りの霧が晴れるのと同じように、カノエを覆っていた秘密のヴェールが掻き消えていく一時であった。