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時は少々遡る。

拓也やカノエが帝都へ輸送され、サルカヴェロからエルフへの連絡が行われた後。
当事者以外で最初に異変に気が付いたのは、襟裳にある第36警戒隊のレーダーサイトであった。
ここはゴートルムやエルヴィスのある北方とは真逆の北海道南方に位置し、転移後は空軍の機体を除けばレーダーに反応する物は皆無と言う状況が日常だった所であった。
（これが仮に北方であれば、時折ゴートルムから訓練中のドラゴンなどを観測できたが、ここではそれも皆無であった）
だが、そんな暇なレーダーサイトでも、配備された兵士たちは忠実に職務をこなしている。
観測された最初の異変も、彼らは見逃すことなくそれを捉えていた。
レーダーサイトから北海道の南方に向けて照射されたレーダー波は、ある高速飛行体にぶつかって光点をレーダースコープ上に映し出している。
普段なら鳥すら飛んでいない高度の夜の海上。
そんな所に急に現れた飛行物体に兵士の間に緊張が走る。
コレは何か？
またゴートルムの侵攻の再来か？
それは彼らの間に様々な憶測を呼ぶが、その間にも彼らの観測した情報は、データリンクによって千歳に設置された防空管制司令部へと送られる。

「襟裳岬沖より所属不明機接近中。
高度6000　マッハ1.5　方位0-4-5」　

レーダーサイトとのデータリンクにより司令部のスクリーンに映し出されたマーカーは、襟裳岬の南方から北東へと進んでいく。
しかも、現在のコースは道東の真上を飛行するルート。
それが一体何にしろ、北海道側として警戒を強めるには十分な存在であった。

「ドラゴン……　にしては速過ぎるな。
いや、そういう種もいるのか」

スクリーンに映し出されたマーカーを見て、士官の一人が不明機の正体について推測を試みる。
この世界での代表的な飛行物体と言えば、先の北海道西方沖航空戦で戦ったドラゴンたちであったが、スクリーン上に映し出されるそれは
空飛ぶドラゴンたちとは明らかに速度が違った。
速過ぎるのだ。
かのドラゴンたちは、速く飛んでも亜音速。
以前軍内部で回された資料によると、ドラゴンたちは魔法の力によって翼で生み出される以上の推進力を得ていたが、それでも空力と耐熱限界により音速は超えられないとエルヴィスからの情報にはあった。
だが、この飛行物体は音速を超えている。
ドラゴン以外のナニカ。
それが敵意を持つかは定かではないが、味方といえない以上は撃墜も視野に入れて行動せねばならない。
そして、それは管制司令部の誰もが共有する考えでもあった。

「F15を上げろ。
不明機の確認を取らせるんだ」

スクランブルを発令する司令の言葉によって、すぐさまその命令が関係部署へと送られる。
夜間の空では目視での確認は難しいであろう。
だが、それが害をなす存在か、はたまた友好的な存在かの確認行動を取らねばならない。
未だ見ぬ正体不明の相手に対し、北海道の空を守護する鷹は飛び立つのだった。

釧路沖上空　6000ｍ

千歳より飛び立った2機の荒鷲は、誘導されるままに不明機との接触空域まで飛んで来ていた。
だが、明るい月夜とはいえ、夜間飛行で不明機を目視するのは困難を極めた。
なにせ、仮に不明機が魔法で飛ぶ新種のドラゴンだった場合、飛行機とは違ってジェットの明るい炎などでていない。
レーダー上では至近を飛んでるらしいが、それらしい影など一切見えなかった。

「イーグル１
不明機を確認できず。
繰り返す、不明機を確認できず。
イーグル２はどうだ？」

『イーグル２よりイーグル１へ
こっちも駄目だ。
地上からの連絡によると、レーダー上では並行して飛行しているそうだが……』

そう言って二機は夜の空に目を光らせるが、それらしいものは確認できない。
コレが転移前の世界のH-6Kのような爆撃機ならば、夜間でもジェットの炎やそのサイズから見つかりそうな気もしたが
今回の目標は、幾ら目を見張って探してみても発見は出来なかった。

「本当に何か飛んでるのか？
確かにこの空域に到達する前には機体のレーダーでも何かを捉えていたが、実体が確認できないとはな」

接近前を確かに機体のレーダーにも反応があった。
それが接近した途端にロスト、そして現在に至っている。

コンコン……

「こりゃぁ、実体のない幽霊か何かじゃないのか？
ドラゴンやら魔法もアリの世界じゃ何が出てきてもおかしくないし」

正直な所、レーダー派を反射しても目視不可な幽霊的な存在がいても不思議じゃないのかもしれない。
だが、そんな何が出てきても驚かないという心積もりをしていても、実際に目にするとなると話は別である。

コンコン……

「ん、何の音だ？」

エンジン音に掻き消されそうな、風防を軽く叩く音。
それが何度か繰り返され、彼はその音に気付いてふと真上を見上げる。
そこにいたのは幽霊でもなければ新種のドラゴンでもない。
実体を持つ人影と二人の視線は交差した。

風防に張り付く様に飛ぶ真っ白な顔をした黒衣のヒトガタ。

人の皮を剥いで作った様な白いマスクをつけている為、その表情は読み取れないが
それは確かに人間のようであった。
あまりに突然の出来事に、イーグル１のパイロットは絶叫した。

「うわぁぁ！！」

驚愕したイーグル１は張り付いた人影を振り払うかのように急なロールを含んだ回避機動に入る。
だが、風防に張り付いた人影はまるで接着剤で張り付いているかのように離れない。

『イーグル１！
どうした？何があった？！』

突然の叫び声と共に大きく飛行進路を乱すイーグル１。
その余りの慌てぶりに、僚機であるイーグル２も相棒の変化に驚きつつもイーグル1を追尾した。
これは唯事では無い。
僚機に何が起きたのか。
イーグル２は僚機を心配して追いかけるが、流石に日頃から厳しい訓練を積んでるからだろう。
最初の叫び声から20秒と経たずにイーグル１は冷静を(少なくとも飛行的には)取り戻した。
だが、飛行は安定していてもイーグル１の無線の叫びは興奮気味であった。

「窓の外に人が！！人が飛んでる！！」

錯乱したか？
イーグル２はイーグル１の言葉の荒唐無稽ぶりに、彼の精神の不調を心配する。
こんなおかしな言動をしていたのでは、パイロットから外されかねない。

『窓の外に人だと？一体何を言って……　！？』　

イーグル２はイーグル１の機内の姿を確認しようと僚機に近づき、それが視界に入るやいなやイーグル２は我が目を疑った。
イーグル１の言うとおり、彼の風防のすぐ横に人型のナニカが飛んでいる。
それはイーグル２が近づくと、くるりと後ろを振り返る。

……目があった。

『イーグル２より管制へ
不明機は人間！不明機は人間だ！
ドラゴンじゃない！！』

それは異様な光景であった。
生身では到底耐えられないような速度、高度の中、F15に寄り添うようにして人が飛んでいる。
よく見れば、その人型の背中から何か翼の様な物が生えているが、それを確認する間もなく人影はナニカを呟いた後にF15から離れ追い抜いていく。

「！！　……不明機増速！」

『させるか！』

イーグル１を追い抜き、どんどん距離を離していく謎の人影。
それを見て2機の荒鷲は、逃がしはしまいとスロットルを開く。

「不明機ドンドン加速します。
現在マッハ１．９……２．０……　駄目だ！加速が早すぎる！距離が縮まらない！！」

未知の人影が機体より前方に出た事で、搭載レーダーにその姿を映し出すことは出来た。
だが、眼前のHUDに表示された速度計が音速の２倍を超えようとしているにも関わらず、目標との距離表示は恐ろしい勢いで開いていく。

「嘘だろ……」

圧倒的な加速。
それもF15がアフターバーナーを炊いても追いつけぬ程である。
そんな余りに想像外の結果に、後に残ったのはフルスロットルのまま呆然を人影が消えた方角を見つめる二機のパイロットだけ。
謎の人影が暗闇に溶けて行った後には、ただ星空とアフターバーナーの赤い炎だけが残されていた。

「……嘘でしょう？」

釧路上空での接触から然程間を置かず、事態の詳細を大統領官邸の寝室で聞いた高木は、電話越しにその報告を聞き返した。

『大統領……　残念ながら当時の映像を検証した結果、報告は事実と確認済みです』

高木は激務を終え、シャワーを浴びてナイトガウンに着替え、やっと休めるかとベットに入った瞬間にかかってきたその電話。
あまりに突拍子もない内容に、一瞬これは夢なんじゃないかと思い軽く頬を抓ってみる。

痛い……　これは夢じゃない。

報告の荒唐無稽な内容からして、これは現実世界では無いのでは？という一縷の望みに賭けてみたが
高木は頬の痛みが、そんな高木の希望を木端微塵に打ち砕く。
暫く頬をムニムニとつねってみた後、ようやくこれが現実だと観念すると、高木は状況を整理した。

「此方の戦闘機を速度で振り切るなんて……
それも生身の人間が……　魔法の世界は何でも有りね」

正直な所、此方の世界には巨大な飛行城があるにせよ通常の航空戦力では此方が向こうを圧倒している物だと確信していた。
しかも、それは無意味に相手を見下したり自身を過大評価した結果ではなく、先の航空戦の結果として高木はそう思っていた。
そして、それは政府内の誰しもが同じであった。
勿論、電話越しの秘書官も高木と同じ気持ちである。

『正直な話、映像で見させられるまでは、私も信じられませんでした』

F15に肉薄し、そして高速で去っていく人影。
とても現実とは思えないが、しかして現に確認され、記録まで残っている。
安全保障上、無視することは出来ない存在が現れたのだ。

「これでまた一つ不安材料が増えたわね。
後で映像は私の端末に送って頂戴。
それで、この空飛ぶ男は、何処から飛んで何処へ向かったか分かった？」

『それはレーダーに記録された対象の飛行経路から推測できました。
おそらく、南方の大陸から飛来したものと推測されます』

「南方というとエルフが住む荒れ果てた大陸？」

北海道の南方にある大陸。
北海道の南の沖合に、陸地があるのは以前より分かっていた。
ただ、そこに住むと言うエルフとは、社会体制があまりに差がありすうぎるため、正式な交流や調査は遅々として進んでいなかった。
エルフとの対話以外にも北海道の調査能力というキャパシティ的に、資源・人材の面でそこまで広範囲に調査の手が広がらないという理由もあるのだが
分かっているのは、何らかの存在と紛争を続けていると言うこことだけ。
色々と推測するには、あまりに情報が無さすぎるのが実態という訳である。

「はい。
あの飛行物体がエルフの統制下にあるのかは分かりませんが、南方大陸から東のサルカヴェロへ向かったと思われます。
方角的にはサルカヴェロの首都の方角を真っ直ぐ目指しておりますので」

紛争地域から飛んできたということは、エルフかその交戦相手のどちらかから飛んできたのだろう。
だが、今はそれがどちらから飛んできたのかはそれほど重要ではない。
そのような飛行物体を保有する勢力があることが、一番の懸念事項なのだ。
高木は電話を持ったまま、溜息を一つ吐くと室内のソファにどっと腰掛ける。
大きめのヒップが柔らかいソファに埋まり、その拍子にガウンの前も少しはだけるが、誰も見るものが居ない今はそんな些細な事は気にしていない。

「はぁ……　魔法に巨大なラピュタの次は、此方の戦闘機を振り切る人影ですか。
こんな奇想天外な世界で北海道の安全を守ろうとすれば、もう核武装以外に無いんじゃないかしら」

最強の攻撃力さえ保有できれば、それが一番手っ取り早い。
抑止の意味でも、実際に敵を消し去る意味でも……

『核武装は様々な理由で難しいとは思いますが、大統領閣下のお気持ちをお察しします。
なにせ、エルヴィス等の一般民衆の生活レベルは産業革命以前の旧態然としたものの割に、一部の超高度魔法は我々の文明の不可能を可能にしています。
そんな社会は、あまりに歪で我々の理解を超えてますから』

「とにかく、明日の朝イチで予想される脅威に対する対策会議を開くわ。
場合によっては、現在の航空産業振興に振り分けている資源と人材を大幅に拡大しなければならないしね。
わかったら今日はもう良いわ。調整お願いね」

『はい』

「ふぅ……」

高木は溜息と共に電話を切る。
電話を受ける前は、風呂にも入り、十勝産のワインでも飲んでそろそろ寝るかと思っていたのだが、今では完全に湯冷めしてしまった。
高木は肌蹴たガウンの胸元を正すと膝の上に頬杖を付き、今後の事を考える。

「それにしても、想定外が多すぎるわ……
ゆっくりする暇もありゃしない」

これから何かが起こる予兆か……
高木は、これから起こり得る事態を予想してみるが、そんな高木の悩みとは別に
北海道から離れた別の所では、既に自体は進行を始めていたのであった。