**** － ＡＤ２０１０ － **** 「あら、今あがりですか？」 「ええ、ミサトが帰ってきてるので、飲みにいくんです」 薄暗い通路で出会ったのは、リツコさんだった。本稼動にはまだ程遠い本部棟は、照明もまばらなのだ。 「お疲れさま。愉しんできてくださいな」 「はい。それではお先に失礼します」 リツコさんを見送って、発令所へと歩を進める。 ＭＡＧＩが完成したこの日。それは、ナオコさんが転落死した日だった。 **** 「お疲れさまでした」 薄暗い発令所。コンソールの椅子に深く腰掛けたナオコさんに声をかける。 「あら、ユイさん。ターミナルドグマから出てくるなんて、珍しいわね」 「ＭＡＧＩが完成したとお聞きしましたから…。おめでとうございます」 深々と頭を下げる。 …ありがと。とナオコさんは素っ気ない。 ＭＡＧＩ完成の記念すべきこの日に、何故この人は自ら命を絶ったのだろう。こうして見ていても、そんな気配はなさそうなのだが。 たしかに疲れきっているようには見える。だが、自らの研究成果が形になったことへの満足感に溢れ、とても死を望んでいるようには感じられない。 …とすると、事故か、事件か。 事故なら、私が付いていれば防げるかもしれない。事件なら、ここから引き離すことで避けられるかもしれない。 「…宜しければ、祝杯を揚げに参りませんか？」 「…祝杯を？」 はい。と頷く。予想外だったらしく、ナオコさんが呆けた。 「画期的なスーパーコンピュータが完成したというのに、祝賀パーティーの一つも予定されていないんですよ。なんだか寂しいじゃないですか」 「…だから、せめて？」 いま私を見上げた視線はなんだろう。諦念？ 侮蔑？ 嘲笑？ …警戒？ とっさに判断しかねて、ええ。と頷く声がかすれた。 「…気持ちは嬉しいけど、そんな気分じゃないの」 椅子を回して背を向けたナオコさんの、声が心なしか震えているような…？ やはり、なにか鬱屈を抱えていたのだろうか？ 先ほどまでの態度は虚勢で、何か思い詰めているのだろうか？ 「そう仰らずに」 周り込んで顔を覗き込むが、視線を逸らされて、その表情が読めない。 「随分と、余裕ね…」 「え？ ええ、リツコさんが帰ってきてくれて、ずいぶん楽になりましたから」 たしかに色々と大変だが、今のペースなら充分､使徒対策は間に合うだろう。 「こうしてＭＡＧＩも完成しましたし、少しくらい息抜きをしてもバチはあたらないと思うんです」 ナオコさんの両手を、握りしめる。 「気分転換に、是非。ちゃんと軍資金も戴いてきたんですよ」 途端、睨みつけるように見上げられ。 「…所長から？」 「え？…」 何故そこでゲンドウさんの名が出てくるのか解からなくて、口篭もった。いや、２人の関係を忘れたというわけではないが、しかし…だからと云って… その沈黙をどう受け取ったのか、まなじりを吊り上げてナオコさんが手を振りほどいた。 「あの人の差し金で来たんでしょう！…本当にエゴイスト」 「あの？ ナオコさん？」 何か、とてつもない誤解をされているような気がする。まさか、ナオコさんが自殺するきっかけとなった出来事を今、私が引き起こしているのでは？ 「あのっ…落ち着いてください。誤解です！」 いけない！動揺して声を荒げてしまった。 「完成した途端にアンタを寄越すなんて！！」 差し伸べようとした手をはたき返され、引っ込める。 「…あからさま過ぎて涙も出ないわ」 肩を怒らせ俯いたナオコさんの、背後に怒気が揺らめいているようで… 「…なんて、酷い人…」 ゲンドウさんと、ナオコさん。…おそらく、２人の関係は続いていたのだろう。 そんな素振りを微塵も見せずに数年。もしかしてとっくに解消されているのでは？ と思わされるほど完璧に隠し切って。 リツコさんの時のような失敗を恐れて、知らない振りを装った。それは、大きな間違いだったのだろうか。 「…」 ２人の関係を知らないことを貫けば、できることがない。 ２人の関係を知っていることを明かせば、火に油を注ぐ。 だから、かける言葉を見出せなかった。 … 「単なる同居人ですって！？ 聞いてあきれるわ！子供まで作ってっ！」 見上げた視線が、私を捉えて細くなる。怒りの矛先がこの身に向けられたと、解かった。 「…そう。夫婦揃って、嘲嗤ってたってわけね」 ゆらり。と立ち上がる様はまるで陽炎のよう。倒れた椅子の立てた音が、なぜか遠い。 ゆっくりと踏み出された足に気圧されて、後退る。 「…誤…解です」 目前に迫る、ナオコさんの顔。彼女のほうが背が高いはずなのに、なぜか見上げるように睨みつけられて… 「…アンタなんか、」 伸び上がってきた両手を、躱すことができなかった。 「アンタなんか死んでも代わりはいるのよ…」 とっさに顎を引いて気道を喉の奥に隠す。首に力を篭めて頚動脈を守るが、この体では非力すぎて抗いきれそうにない。 こういう場合の対処方法はもちろん知っている。それこそ、ピンからキリまで。だけど、ナオコさんの表情を、その目を見てしまっては、この上さらに彼女を傷つけることが出来なかった。 …憎しみに顔をゆがませながら、なぜこの人はこんなにも哀しそうなのだろう。 「…ナ…オコ …さ 」 あまりに哀しくて、見えないだけの涙を拭うべくその頬に手を伸ばす。 女の細腕とは思えない膂力で首を絞められ、徐々に、徐々に抵抗力が失われていく… 「 ん… 」 足に力を入れていられなくなって、膝を折る。 見下ろしてくるその顔の、頬に手を添えて、なでた。 「…私と同じね」 最後の砦と首に篭めていた力が抜けた瞬間。ナオコさんが息を呑んだ。 いきなり開放され、支えを失った体が頽れる。 激しく酸素を求める肺と、締め付けられた反動でえずく喉がせめぎあって、床に向かって咳き込んだ。 「私は…っ！」 ！ 嫌な気配に突き動かされて見上げた視界の中で、ナオコさんが今まさにコンソールを跳び越えようとしていた。 酸素不足で言うことを聞かない体を、初号機にそうするように叱咤して立ち上がる。 ナオコさんのためらいのなさを証明するように､力いっぱい振りぬかれた腕の、その手首をなんとか掴んだ。 引き止められたナオコさんの体が、重力に引かれるままに発令所躯体の側壁にたたきつけられる。 「くっ」 ナオコさんの全体重を加速度込みで引き受けて、右肩がみしりと鳴った。…よく脱臼しなかったものだ。 コンソールから乗り出すようにして、両手でナオコさんの腕を掴む。 「…手を放して、私は…」 憑き物が落ちたように、ナオコさんの声はか細い。 「…絶対に、放しません」 顔を上げたナオコさんが、哀れげに呻いた。 「…このうえ貴女に救けられたら、惨めさが増すばかりだわ…」 何もかも諦めきった表情でまぶたを閉じたナオコさんが、 「…それもまた嘲嗤おうって言うの？」 くすり。と嗤った。 … 自分自身に向けた嘲りが、こんなにも哀しいなんて。 こんなことで死んでいい人ではないのに。 こんなことで死ぬような人ではないのに。 人の心がロジックじゃないからといって、その終わり方まで不合理でなくてはならないのか。 … この体では、ナオコさんの体を力づくで引き上げることができない。彼女を翻意させ、力を合わせなければ救けられないだろう。 この人に、…心残りがあれば… … …いや、無ければ作ってでも！ … 「…リツコさんを置いて、こんな死に方して…いいんですか！？」 驚いたように目を見開いたナオコさんが、しかし視線はそらした。すこしは心の琴線に触れえたか。 「…あの子はもう大人よ。それに…好かれてないもの」 「そんなことはありません…」 カスパーの中での、リツコさんの様子が脳裏をよぎる。 「今、あなたを失えば、あの子はきっと惑います…」 リツコさんはあの時より毅くなったように見えるが、その本質まで変わったわけではあるまい。 「…燦然たる功績を持つ母親をこんな形で失って、あなたをどう理解していいのか判らず、あの子はきっと迷います」 かつてのリツコさんとゲンドウさんの馴れ初めは知らないが、そこに母親の影があったことは確かだろう。親子揃って大莫迦者だと言っていたのだから。 脂汗が額を伝い、目に流れ込む。 「死にたいというなら、そのことを止めはしません」 痺れはじめた両手に力を篭めなおし、ナオコさんの腕を握り締める。 「でもその前に、リツコさんと話をして下さい。あなたを理解させてからにして下さい」 「どうして…そんなに…」 視界がかすんで、ナオコさんの表情が読めない。 「…私だって、母親ですよ」 食い縛った歯の間から押し出すようにして、 「子供を顧みない、こんな死に方は赦しませんっ」 よく見えないままに睨みつける。 … 「母親でしょっ！応えてっ！！」 怒鳴り声に言い返すように、掴んだ腕を握り返された。 コンソールに膝を突き、全身を使って引き上げる。 左手を伸ばしたナオコさんが、側壁の縁を掴んだ。 その右手首は左手で掴んだまま引き手にして、体を持ち上げようとするナオコさんの襟元を右手で掴んで引き上げた。 右手もコンソールにかけたのを確認して、スカートのベルトラインを握る。 この身体は鍛えてないから、握力がもう限界に近い。 叩き込むように引き込んだその反動を支えきれず、踏んだ白衣の上で膝が滑った。 ナオコさんを押し込んだ反作用と、滑って失った重心の併せ技で、あっさりと発令所から放り出される。 … … 伸ばした手は、何も掴めなかった。 つづく