「僕は、ミサトさんが先に入るべきだと思うけど」

「い・や・よ！」

「…」

「クワ～っ」

アスカが同居を始めた、その最初の夜だったと思う。

夕飯の後始末に手間取っている間に、彼がお風呂の支度をしてくれたのだ。

お湯が沸いた。と言う彼の言葉にまっさきに反応したアスカを、押しとどめたのには驚いた。

初対面で苦手意識を刷り込まれなかったとはいえ、アスカの前に立ちはだかるとは。

「い～い度胸じゃない。このアタシに命令しようなんて」

「いや、別に、そういうわけじゃないけど……」

…弐号機パイロットはなぜ一番に入りたがるの？との綾波の呟きは無視されるようだ。


そもそもアスカが来るまでだって、自分が一番風呂だったわけではない。
彼がそう考えて、そうあるべきだと思ったことなんだろう。


「はいはい。ケンカしないで」

エプロンで手を拭きながらリビングへ。

「ミサト！ ワタシが先に入るわよ」

「構わないわよ。どうぞ」

「ほ～れ見なさい。やっぱりワタシが一番なのよ」

嘆息

「そうじゃないわ、アスカ」

「どういうことよ」

「私は就寝前にゆっくり入りたいから、最後がいい。
　…レイちゃんは肌が弱いから、後のほうがいい。
　シンジ君は拘らないから、何番目でもいい。
　アスカ…ちゃんが一番でも差支えがないってことなのよ」

にやり

「それに、若いエキスが溶け込んでるほうが美容によさそうだし」

冗談のつもりだったのに、アスカは盛大に引いた。

一緒になってちょっと引いていた彼が、表情を曇らせる。こういう冗談に反応するようになったのは、成長と考えていいだろう。

「……先生のところがそうだったから。……余計なこと、だったでしょうか？」

「そんなことないわ、シンジ君。その気持ち、とても嬉しかったもの」

満面の笑顔を、彼に。

他者のために良かれと思って行動すること。それはとても大切なことだ。

その心意気があれば、あとはヒトの意図を見抜く洞察力と、願いを慮る想像力を育てればいいだけなのだから。

……

ふと思いついて、ぽん。と手を打った。

「そうだ。いい手があるわ」

「な～によ～」

不本意なのかこちらも少々いじけているらしいアスカの腕に、腕を絡めて引き摺っていく。

「２人で一緒に入れば、とりあえず今日のところは両方の顔が立つでしょう？」

ちょっと待ちなさいよ。アンタと一緒に入ったら茹だっちゃうでしょ～。とのお言葉は丁重に無視した。

…弐号機パイロットはなぜ葛城一尉と入浴することを厭うの？ との綾波の呟きに、ペンペンがクワワクワと答えている。


こうして翌日から、葛城家のお風呂の順番が確定した。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇

2006.11.27 DISTRIBUTED
2007.09.25 PUBLISHED

シリーズの完結を記念し、支えてくださった読者の皆さんへの感謝の気持ちを、この一篇に添えて御礼申し上げます。
ありがとうございました。