「私が何を言いたいのか……言わなくとも分かるね？」
「すいません、すいません……」
生徒会長室で、レイフォンはこの部屋の主であるカリアンに深々と頭を下げる。
そんな彼の隣では、この原因を作った少女がふくれっ面で視線を逸らしていた。
「私は悪くないです」
「紛う事無くあなたが原因です。反省してください、クララ」
意地を張るクラリーベルにレイフォンはため息を付き、もう一度カリアンに頭を下げる。
カリアンは何を考えているのかわからない笑みを浮かべ、困ったように口を開いた。
「君の事はレイフォン君から聞いてるよ。グレンダン王家、ロンスマイア家のクラリーベル・ロンスマイア君。だから流石と言うべきなのかな？君はその若さで、かなりの武芸の才を持っているようだね」
「いえ、それほどでも……」
「褒められていませんからね？あなたが何をしたのか良く考えて、この言葉が何を意味しているのか理解してください！」
カリアンの言葉に照れた反応を示すクラリーベルに、レイフォンはため息交じりの否定をする。
確かにカリアンの言葉だけを聞けば褒められているように聞こえるが、今回呼び出された原因はその真逆だ。
「才能ある武芸者が来てくれると言うのは、現在のツェルニからしたらとても喜ばしいことだ。私個人の意見だが、今年の武芸大会では君の活躍を期待しているよ」
「はい、任せてください」
「だがね……入学してはしゃぐ気持ちはわかるのだけど、もう少し大人しく学園生活を送ってもらえないだろうか？」
「私、何かしましたっけ？」
カリアンの問いかけに、素でそんな風に返せるクラリーベルを、レイフォンは凄いと思った。
だが、この場面でその受け答えは最悪だ。カリアンの頬がひくひくと引き攣っており、彼の笑みは今にも崩壊してしまいそうだった。
「すいません、本当にすいません……」
レイフォンの腰は更に低くなり、胃にキリキリした痛みが走った。
クラリーベルを何事からも護り、彼女の力となることを決意しているレイフォンだったが、まさかこのような心労をかかえることになるとは思わなかった。
いや、それが彼女らしいと言えば彼女らしい。だが、心労を受ける側からすればたまった話ではなかった。
「私のような一般人には理解できないことだが、武芸者と言うのはやはり強さに興味があるんだろうね。向上心があるのは良いことだし、君の積極性は将来ツェルニにも良い影響を及ぼすだろう。ただ、ね……エリートである小隊員を、小隊員でもないただの１年生が倒したと言うのは色々不味いんだよ」
「そう言えば、第十七小隊隊長と名乗る方がレイフォン様をスカウトしたいとおっしゃってきたので、レイフォン様に代わって私がお相手をしたことがありました」
「それだけじゃないだろう？仮にもツェルニ最強である第一小隊を、君が１人で壊滅させたそうじゃないか」
「ああ、そのことですか」
「すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、
すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、
すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、
すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません、すいません」
もはや土下座だ。レイフォンは額を床に擦り付け、カリアンに謝罪を続けていた。
事の発端は昨日。ミィフィの情報でツェルニ最強の武芸者が第一小隊隊長、ヴァンゼ・ハルディだと言う事を知ったクラリーベルは、ツェルニ最強がどんなものか知るために単身で第一小隊の元に乗り込んだ。
彼女の護衛を務め、常に一緒にいることを心がけているレイフォンだったが、その時は運悪く、第十七小隊隊長であるニーナ・アントークに捕まり熱烈なラブコール（スカウト）を受けていたため、クラリーベルと行動を共にすることができなかった。
その後、クラリーベルは道場破りの様なやり方でヴァンゼどころか、第一小隊の面々を全滅させてしまった。
だけど暴れることは出来たのだが、彼女の主観では手応えをまったく感じることが出来ず、肩透かしを喰らって不完全燃焼のままクラリーベルはレイフォンの元へと戻る。
そこでは未だにレイフォンがニーナから勧誘を受けており、クラリーベルの瞳が怪しく光った。
レイフォンはニーナに、クラリーベルが王家の出身であることは隠し、とある良家のお嬢様で自分はその護衛なので、小隊に入ることは出来ないと説明していた。
それでもしつこく、まったく引き下がる気配のないニーナに、クラリーベルは満面の笑みを浮かべて宣言した。
『では、私も第十七小隊に入れば何も問題がないのでは？」
クラリーベルが小隊に入れば、常に行動を共にし、傍にいなければならないレイフォンは必然的に彼女と同じ小隊に入る必要がある。それで問題は解決かと思われたが、ニーナ曰く、小隊には誰でも入れるものではないらしい。
レイフォンの場合は入学式のことがあり、ニーナはその時から目をつけていた。だが、クラリーベルのことをまったく知らないニーナは、彼女の実力を見るためにテストを行うと言う。
『ええ、構いませんよ』
それが全て、クラリーベルの思惑通りであることをニーナは知らなかった。
レイフォンは頭を抱えるが、やる気満々の２人を止める術など、レイフォンは持ち合わせていない。
その結果、開始５秒で決着が付き、またも肩透かしを喰らったクラリーベルは気絶したニーナを放って、第十七小隊に入隊することもせずにレイフォンを連れ、彼女の元から去って行った。
それが、昨日あった出来事の全てだ。
「誰がやったかまでは明らかになってないけど、この事は既に都市中に広がっていてね」
ツェルニ最強、第一小隊の壊滅と、まだ小隊らしい活動はしていないが、第十七小隊の隊長で名の知れているニーナの敗北。話題性満載のこの話はすぐさま都市中に広がり、誰がやったのか噂になっていた。
小隊に所属していない変わり者の上級生、都市に立ち寄った凄腕の傭兵、何らかの理由で都市を追われてツェルニに入学した新入生等など、娯楽に飢えた学生達は面白おかしく話を誇張する。
そう言えばクラスでもその事が話題になっていたなと、クラリーベルは他人事のように思い出した。
「レイフォン君、顔を上げてもらっても構わないよ。別に君がそこまで謝る必要はないからね」
「本当にすいません……」
カリアンの言葉に対し、最後にもう一度だけ謝罪してレイフォンは立ち上がる。
効果は薄いが、いくらクラリーベルを責めても意味はない。済んでしまった事をねちねち言っても、事態は好転しない。
「でだ、やはり小隊員と言うのは特別な存在であり、このような形となったからには小隊に所属してもらいたいのだけど、いいかな？」
「喜んで！」
カリアンの言葉に、クラリーベルは即答した。
当初は護衛のために小隊に入ることを拒んでいたレイフォンだが、こうなってしまえば断ることは出来ない。
落ち度はこちら側（クラリーベル）にあると考え、レイフォンは渋々と首を縦に振った。
「話が早くて助かるよ。それで、君達が所属してもらう小隊なんだけど……」
明らかに何かを企んでいるという様な笑顔を浮かべ、カリアンはレイフォン達の所属する小隊について説明した。
「何故、このような事に……」
「あなたがフェリさんですね？よろしくお願いします」
いまいち状況を把握できていない少女、フェリ・ロス。
生徒会長の妹で、優秀な念威繰者であるらしい彼女に向け、クラリーベルは元気よく挨拶をする。
「はぁ……よろしくお願いします」
そのテンションの高さに、若干引き気味になるフェリだったが、クラリーベルはそんなことお構いなしだ。
レイフォンはどうしてこうなったのだろうと考えながら、フェリに恭しく頭を下げる。
クラリーベルと共に入ることになった小隊、それは『第十八小隊』と言う、ツェルニの新たな小隊だった。
セルニウム鉱山が後ひとつと言う崖っぷちの現状を打破するため、生徒会長であるカリアンがあの手この手を使ってスカウトしてきたエリート新入生と言う体裁を取っている。
レイフォンとクラリーベルは武芸の本場と呼ばれている、あの槍殻都市グレンダンの出身だと言うことも明かされ、注目の的となっていた。
それに加えて第十七小隊に所属していた念威繰者、フェリの加入。ミス・ツェルニと言う顔を持ち、熱狂的な親衛隊（ファン）を持つ彼女の移籍は、第一小隊の壊滅やニーナの敗北を塗り潰すほどまでに話題を独占していた。
「私の移籍に関して隊長が……ああ、元ですね。元隊長が騒いでましたよ」
「そうなんですか……生徒会長、かなり無茶をしているようですね」
感情を感じさせないフェリの言葉に、レイフォンは冷や汗を掻く。
カリアンのやり方はあまりにも強引で、反対意見が多数出ているらしい。レイフォンをスカウトに来た第十七小隊隊長のニーナもその１人だ。
彼女の場合は自分の小隊から念威繰者を引き抜かれたため、その反応も当然だろう。
強引なやり方に下級生のみで構成された小隊と言う事もあり、ハッキリ言って上級生からの風当たりが強い。奇異の視線で見られ、良く思われてないのが現状だ。
そのことを考え、またも胃に痛みが走るレイフォンだったが、クラリーベルとフェリはそんな心配とは無縁のようだった。彼女達には、そんなこと興味がないと言ってしまえばそれまでだが。
「待て、本当に待ってくれ。何でこんなことになってるんだ？あたしに小隊員なんて本当に務まるのか!?」
「大丈夫だって、ナッキなら出来るよ」
「あぅ……頑張って」
そしてフェリ以上に、この状況がまったく理解できていないナルキ。
小隊は最低４人から成る組織であり、数合わせとしてクラリーベルに無理やり引き入れられてしまった。
幼馴染であるミィフィとメイシェンに応援されるも、彼女の不安が払拭されることはなかった。
「あたしは都市警に入るつもりだったんだが……小隊との両立なんて無理だぞ」
「数合わせですからそこは心配しなくていいですよ。ただ試合に出てくれればいいだけで、訓練なんかは自由参加です」
「それじゃ駄目だろ？」
ナルキにフォローを入れるクラリーベルだったが、それはとてもフォローと呼べる代物ではなかった。
正直、小隊員を舐めているとしか取れない台詞にナルキは渋い表情をする。だが、第十七小隊の隊員だったフェリには意外にも好感触だったようだ。
「それは本当ですか？では、訓練には殆ど参加しなくっていいんですね？」
「はい、私とレイフォン様がいれば十分ですから。ですよね？」
「えっと……まぁ、無理強いはしません」
傲慢としか取れない台詞。だけど、そんな台詞を言えるだけの実力がレイフォンとクラリーベルにはある。
成り行きで第十八小隊を結成することになってしまったが、クラリーベルはともかく、レイフォンにやる気なんてものは微塵も存在しない。
だが、そんな小隊だからこそ、レイフォン以上にやる気の存在しないフェリは都合が良いと思っていた。
「なるほど、第十七小隊とは違ってずいぶん居心地がよさそうです。これからよろしくお願いします、隊長」
「あ、いえ、こちらこそ……隊長？」
フェリのお辞儀にレイフォンもお辞儀で応えるが、彼女の言った単語、『隊長』と言う言葉にレイフォンは首を傾げる。
そんなレイフォンに向け、フェリは当然のように言う。
「あなたの事に決まっているじゃないですか。他に誰がいるんですか？」
初耳だ。小隊に所属することは同意したが、まさか新入生である自分が隊長をやらされるとは思ってもいなかった。
「ええっ、僕が隊長なんですか!?普通、こう言う事は先輩が……」
「嫌です、めんどくさい」
「……………」
即答で斬って捨てられ、レイフォンは言葉を失う。
天剣授受者と言う地位に付いている彼だが、指揮官などを務めたことはおろか、その勉強すらやったことがない。
習う前、１０歳の若さで天剣授受者になってしまったからだ。
「別にいいんじゃないんですか？これも経験ですよ」
「気軽に言ってくれますね、クララ……」
レイフォンにはクラリーベルのように前向きに捕らえることはできず、これからの先行きに大きな不安を覚える。
自分に隊長が、指揮官が務まるとは到底思えない。
だが、何度目かのため息を付いたレイフォンに向け、優しい声がかけられる。
「大丈夫だって、レイとんならさ」
「あ、あの……頑張って」
「あたしだって同じようなもんだ。小隊員が本当に務まるのか不安だが、なるようになるさ」
ミィフィ、メイシェン、ナルキの言葉。
根拠も何もなく、沈んでいるレイフォンをただ無責任に励ますだけの言葉。
だけどそんな言葉がレイフォンの心を僅かでも軽くし、背中を押してくれたのは事実だ。
不安は完全に消えない、消えるわけがない。だけどレイフォンは、少しだけ頑張ってみようという気持ちになった。そう思った直後、第十八小隊に当てられた訓練室のドアがガチャリと音を立てて開いた。
「全員揃っているな？」
不機嫌そうな声と共に、車椅子に乗った目付きの悪い青年が入ってくる。
美形で、線が細い顔立ちをしており、不健康そうな白い肌をしている青年だ。
顔は良く、不健康そうに白いとは言っても見事な美白に女性からの人気が高そうだが、あの目付きの悪さがそれを台無しにしてしまっている。
青年は車椅子のタイヤを回しながら中央に移動し、目付き同様に不機嫌そうな声で口を開いた。
「キリク・セロンだ。生徒会長に頼まれ、第十八小隊のバックアップを担当することになった」
「つまり、ダイトメカニックの方ですか？これからよろしくお願いします」
そんな不機嫌そうな相手にも、いつもどおり気軽に話しかけられるクラリーベルは流石だった。
キリクと名乗った青年も不快には感じていないようで、あの不機嫌そうな喋り方は元から、彼の自然体なのかもしれない。
「ん、何だそのダイトメカニックと言うのは？」
「グレンダンでの整備士の通称ですよ。錬金鋼のメカニックを担当するからダイトメカニックですね」
「なるほど、わかりやすいな……まぁ、つまりそう言う事だ。この隊の錬金鋼は俺が見ることになった。小隊員と言うからには自分専用の錬金鋼が必要だからな。何か要望があるなら言え」
「あ、それじゃひとついいですか？」
キリクの言葉に、早速クラリーベルが錬金鋼の要求を言う。
グレンダン出身のクラリーベルの話を、キリクは頷きながら興味深そうに聞いていた。
なんにせよ、これで念威繰者を含めた４人の隊員、そしてダイトメカニック。必要最低限ではあるが、第十八小隊はこうして動き出した。
「さて、カリアン。話をしよう」
「やあ、ヴァンゼ。例の件で怪我をしたって聞いたけど、大丈夫なのかい？」
「……茶化すな」
生徒会長室で執務をしていたカリアンに向け、武芸長のヴァンゼが真剣な表情で話しかける。
「俺が言いたいことはわかるな？第十八小隊についてだ」
「ああ、そのことかい？」
「そのことかい、じゃないだろう」
第十八小隊の設立。それは武芸長のヴァンゼにも話を通さず、カリアンの独断で強引に成されたことだ。
幾らカリアンが生徒会長とは言え、文句の一つや二つあってもおかしくないことだ。
しかも、その第十八小隊にヴァンゼ達第一小隊を圧倒したクラリーベルと言う少女がいるなら尚更だ。
「今のツェルニには余裕がない、それは君も知っているだろう？なら、貴重な戦力を遊ばせるわけには行かない」
「それでもやり方があるだろ。第十七小隊の時もそうだったが、お前は小隊を何だと思っている!?」
「まぁ、とりあえず落ち着いたらどうだい、ヴァンゼ君。別に小隊を玩具のように思っているわけじゃない。私なりの考えがあっての事だよ」
「ほう……ならその考えと言うのを話してもらおうか」
とりあえず話を聞いてくれるようだが、ヴァンゼの声音から明らかな苛立ちを感じることが出来る。今回の件にかなりご立腹な様子だ。
カリアンはそれとは対照的な笑みを浮かべ、つまりはいつもどおりの自然体で口を開いた。
「話は第十七小隊の設立から始まるけど、あの時はニーナ君の熱意もあったけど、私が最終的に設立を許可したのはある人物を小隊に入れてもらうためだ」
「……ある人物？」
「そう、槍殻都市グレンダンで最も優れた武芸者１２人に授けられる称号、天剣授受者。その１人であるレイフォン君を受け入れてもらうためにね」
「なっ……!?」
カリアンの言葉に、ヴァンゼの表情が驚愕に染まる。
グレンダンの名はもちろんヴァンゼも知っている。武芸の本場と呼ばれており、あのサリンバン教導傭兵団を輩出した都市だ。
その都市で最強を名乗るにふさわしい実力を持った武芸者が、何故このような学園都市に来たのだろうか？
「君だから言うけど、これはくれぐれも内密にね。私もグレンダンを敵に回したくはない」
そう前置きして、カリアンは疑問に思っているヴァンゼにクラリーベルがグレンダンの王家の者だと話した。
留学としてやって来た彼女を護衛するために、天剣授受者であるレイフォンがついてきたわけだ。
王命だと言うのなら、レイフォンが学園都市に来た理由も納得できる。実力があるとはいえ、万が一お姫様に何かあっては不味いからだ。
「なるほど、そう言うことか……グレンダンの姫君。ならばあの実力も納得だ。それにレイフォンがこの都市に来た訳も……おい？ちょっと待て、カリアン」
「なんだい？」
レイフォンとクラリーベルがこの都市に来た理由は理解した。だが、さっきカリアンはなんと言った？
「つまりお前は、レイフォンを入れるために第十七小隊の設立を許可したのか？」
「そうだよ。あの時期に小隊を設立すれば、どう考えても錬度は不完全だろうからね。もっともそんな土壌だからこそ、レイフォン君を招き入れるのにちょうどいいと思ったわけだ。何しろ彼は強すぎる。既に形の定まった小隊ではやりにくいだろうし、これから発展する場所の方が彼を迎え入れた反応に、柔軟性を期待できると思ったからね」
カリアンの言葉に、ヴァンゼは表情を引き攣らせる。
５年以上に及ぶ長い付き合いでカリアンのことを把握していたつもりだったが、この腹黒な生徒会長を完全に理解することは不可能だと悟った。
おそらく、カリアンはこう考えている。もし柔軟性が持てず、不完全な小隊が駄目になったとしても、せっかく錬度の高い小隊が駄目になるよりも痛手が軽微で済むだろうと。
「待て待て、ならば何故第十八小隊を設立した？普通に第十七小隊に入れればいいだろう？レイフォンに護衛の役目があると言うのならクラリーベルも一緒に……」
「うまく行くと思うかい？ニーナ君も君達同様、彼女に敗れているんだよ」
「……………」
最後に残った疑問についても、カリアンによって諭されてしまった。
戦闘狂の気質があり、第一小隊を全滅させ、第十七小隊の隊長であるニーナすらをも叩き伏せたクラリーベル。
そんな彼女がニーナと同じ小隊に所属できるわけがなく、また、ニーナがクラリーベルを御しきれるわけがない。
「クラリーベル君を抑えきれるのは、実力的に上回るレイフォンくらいかと思ってね。どうせなら小隊長をやらせてみるのも面白いと思ったわけだよ」
「完全に抑えきることが出来ていれば、今回のようなことは起こらなかったと思うが？」
「そんなに気にしているのかい？やれやれ、男の嫉妬と言うものは見苦しいものだね」
カリアンの言葉に意を唱えるヴァンゼだったが、こう返されては黙るしかない。
確かにクラリーベルがやったことは色々と問題があるが、これでは１年生にいいようにやられた自分達があまりにも情けなさすぎる。
カリアンは何も言い返せないヴァンゼに不敵な笑みを向け、今日の夕飯を何にするかという感じで尋ねてきた。
「ところでヴァンゼ、対抗試合のことなんだけど……第十八小隊の初戦の相手が第五小隊と言うのはどうだろう？」
あとがき
クララ一直線です。今までフォンフォン一直線でたまに、おまけとして書いてましたが、今回からチラシ裏で正式に連載して行きたいと思います。
注意されて思ったんですが、やはり本編に関連性ないものをおまけで書くのはどうかと思ったわけで……
とある作家の一方通行に関しても、次回の更新分が出来たら移行したいと思います。
それはそうと本編ですが、クララ暴走です。
サヴァリスとまでは言いませんが、戦闘狂の気質があるクラリーベル。やはり自重できませんでした。
第一小隊とニーナが敗北し、そして第十八小隊設立と言う新しい展開……第十七小隊には入らないと言うことで話を進めてみました。
それに伴ってフェリの移籍とナルキの加入……第十七小隊はいったいどうなるのでしょう（汗
そこはまぁ、なるようになるとしかいえませんが……
更新頑張りますので、応援していただけると嬉しいです。では