博はパソコンに日記をつづり、送信。
その後、作業船から田中の荷物を運び出すのを手伝った。
博の怪我の責任を感じた半蔵がせっせと手伝ってくれる。
その後、真老から直接話があった。モニター越しの会話である。
「次に補給船が戻ってくるのは１年後の予定だ。それまで、しっかり生き延びたまえ。一日に一時間だけゲートを利用してネットをつなげるから、外部と連絡を取りたければその時にするように。ネット機能のついたパソコンについては、ロボットに言えば貸与される」
それに、田中がガッツポーズを取る。
第一次入植者が得たたくさんの情報を抱えて、作業船が去っていく。
それを、博は寂しく思いながら見つめた。
さてその頃、アップを終えた各国の探索隊が次々と出発した。巨大な拠点を作るチームも動き出した。
アメリカ軍人がにこりと笑って博に手を振ると、真剣な顔をして大勢で森へと入っていく。
赤城達と違って、きちんと準備をしていた学者組も探索隊と連携しながら動き出す。
お遊びの準備期間は終わり、本格的なサバイバルが始まるのだ。
ロビンは緊張に手を握りしめ、兵士達を見送った。
あわよくば惑星の実効支配をも目論む各国と違い、日本は呑気なものだった。
そもそも、一つの調査隊としてまとまっている各国と違い、惑星に来たい人、コネのある人が集まったという感じである。
寄付組は素人が多く、ハローワーク組に真老が課した宿題も、これから生きていく為の基盤を築けというものだ。これは誰ともなしに田中の農場を手伝う事でスタートした。ようするに、着陸地点でまったりやるのが日本側の行動だった。
アメリカを初めとする各国が大冒険をしているあいだ、博達はまったりのんびりと作業を行った。博は本物の鶏を見るのは初めてだったが、餌を啄ばむ姿は可愛いものである。
田中は用意のいい事に、よく訓練された牧羊犬も頼んでおり、休憩時間に犬と遊ぶのは楽しかった。
一方その頃、アメリカの探検隊は緊張の中、大冒険を楽しんでいた。
いい場所を見つけたらそこに建物を建てていいよ、と真老から言われているので、できるだけ広い場所を探索し、立地条件のいい場所を探さなくてはならない。地形情報はどこまでもついてくる監視兼補助ロボットに記録されるので独占は出来ないが、ロボットは誰が最初に見つけたかも記録してくれる。いい場所を見つけて、ここの土地を使いたいとその場で言えば、それは記録され最優先の権利が与えられる。それゆえ、各国は放射状に立地条件の良い場所を探しに行っていた。
ロボットが警告音を発し、彼らは一時止まって、緊張しながら周囲を見回した。
「どうした」
「隊長、ロボットが前方に危険があると……」
斥候兵が報告する。隊長は前の方に出て、呻く。
巨大な果物が、行く手を塞いでいた他は、何もなかった。
隊長が前に出ようとすると、ロボットが立ち塞がる。
「危険です。これ以上進む事を禁止します。前方に食人果の疑いのある植物があります」
「食人果……！？ 日本人を噛んだというあれか！ しかし、大きさも色も違うじゃないか」
「これは、人が丸々入りますね……」
「隊長、あそこの小さい実が食人果そっくりです。同じ蔦に繋がっているように見えます」
「おい、試しに肉を投げつけてみろ」
隊員の一人が肉を投げた。それは弧を描いてぺちゃっと巨大な果物に触れる。
巨大な果物がぱっくり割れ、肉を食べた。
恐怖だった。知らず、隊員達はじりじりと下がる。
「この地区は一等危険地区に登録されました。食人果の差分登録完了。食人果の中心部にいる事を確認。撤退を要求します」
「よよよ、よし。慎重に周囲を確認して撤退だ」
その時、何かぷちっと切れる音がして、大きな食人果が転がって来た。
狙い撃ちしたように、「上り坂」を隊員達の方向に昇っていく。
ぷち、ぷち、と小さな音があちこちで聞こえる。一定の大きさを越した巨大な果物ばかりが、向かってきていた。
「捕食行動を確認！ に、逃げるぞ！ 周囲に気をつけろ」
恐怖に駆られた者が銃を撃った。果物の回るスピードはますます加速する。
護衛していたロボットが飛び込み、そのロボットを食らった果物は止まった。
ロボットの犠牲を生みながら、アメリカ探検隊は命からがら危険地帯から抜けだした。
「ここまでくれば大丈夫だな……。小型食人果を採取しろ。火で燃えるか、除草剤が聞くか確かめるんだ。それに、大型生物に注意しろ。必ず食人果に匹敵する大きさの生き物がいるはずだ」
アメリカは、決して植物ごときで立ち止る事は無いのだ。隊長はただちに指示を出した。
夜。通信兵だけが帰ってくる。ネットが繋がる為、中間報告を政府にするのだ。
各国の通信兵達が報告書の送信に忙しい中、日本はやはり呑気だった。
しかし、それも通信が始まるまでの間となる。
田中は某巨大掲示板にこんなスレを立てた。
『今、エデンだけど何か質問ある？ 一日一時間しか質問に答えられないけど』
後に書籍化される伝説のスレの誕生である。
博はここで初めて２ｃｈを知った。
そして、大事件が告げられた。
『今、研究所が大変な事になっているぞ』
『テロがあった後、政府の立ち入り検査が入ったって。真老様の残したロボットのレディが、研究所内のデータ全消去、残してた小型船で全資料とロボットを宇宙に逃がしたって。科学者たちは全員事情聴取。ただ、何人かはテロリストに浚われたって』
『フェーズ５の国の連中だろうって噂だけど……巨額の身代金とゲート技術を要求してる』
『真老様、もう出発したんだろ？ 戻ってくるまで後三日ぐらいか。この事知ってんのかな』
『研究所からの日報を送ってたはずだし、今は送れないだろうから、おかしいとは思うはず』
博は不安に倒れそうになるのを感じた。
何も連絡する必要など無い、とばかりにゆったりと見守っていたロビンが、ロボットからの呼び出し音を聞いて顔色を変え、急いでメイン宇宙船に転げこんで行った。
田中も顔色を青くする。
その頃、真老は宇宙船内でモニター越しにロビンに指示を出していた。
「ロビン。こうなっては仕方ない。惑星開拓は中止になる可能性もある。既に未知の惑星に降りて、病原菌に感染しているかもしれないお前達を、今、国に帰すわけにはいかん。超極秘データを送る。困った時はこれを見たまえ。出来うる限り、一年後に会いに行こう」
「ミスター真老……。私は、いつか、何百年、何千年先でエデンが再発見された時、地球人と違わぬ文明が栄えている事をお約束します」
「すまんな。それでも、ゲート技術はむやみに渡すわけにはいかんのだ」
「ご武運を」
「君もな、ロビンくん」
そして、真老は地球の警察に回線をつないだ。
「あー。悪いが、研究員を返してくれんかね」
「神楽さんですね。それは出来ませんよ。今返すのは危険です。それよりも、神楽さんにも事情聴取しなくてはなりません。お帰りになったら警察署に寄って下さい」
「君達が危険にしたのだろう？ 私の部下達をテロリストに引き渡しおったな」
「そんな事は……」
「私のロボットがテロリストの侵入を許すはずが無いのだよ。君達が立ち入り検査で研究所を無防備化した後に、テロリストが襲った。そうだね？ 私は今回の件について法廷で争うつもりなのだがね」
応対する警官の声に緊張が混じる。
「……立ち入り検査に対して、無防備化とやらを行ったのは貴方方です。第一、捜査に対し隠ぺいを行うのは違法です」
「ロボットの離脱に伴い、警備員は増員されていたはずだ。彼らはどうしたね？」
「証拠品として惑星研究所の護衛武器を押収、三分の一程は捜査の邪魔をしたので公務執行妨害で逮捕しました。残っていた警備員はテロリストに……お悔やみ申し上げます」
「日本政府をフェーズ５に移行……だね。さすがに日本人を閉めだすわけにはいかんが」
真老は小さく呟き、そして最も重要な事を聞いた。
「国会で、ゲート技術の世界への解放が議決されたので技術を渡すように通告したら、拒否されたので、立ち入り検査をする事になったのです」
「それでは、立ち入り検査が決まる前にロボットの離脱が起きたはずなのだがね。彼らは大人しく立ち入り検査を受け入れたはずだ。何が公務執行妨害なのだね」
「捜査員を騙ってアビゲイル博士とノーマン博士を浚った者がいたのです。お前達も偽物かもしれない、神楽さんが戻るまで呼び出しに応じる事は出来ないと……」
真老は、頭が痛くなるのを感じた。
「それで、武器を奪って公務執行妨害で逮捕かね。その後にテロが起きた、と」
「はい」
「状況を整理しよう。ゲート技術を渡せと議決、ロボット達の離脱、アビゲイル達の誘拐、立ち入り検査による無力化、テロと流れるように研究所への攻撃が行われているわけだが、これでテロリストと無関係だと言い張るつもりなのかね。どう考えても、少なくとも情報は漏れていたと考えざるを得ないが。まあいい。立ち入り検査で連れていかれて事情聴取をされるのは間違いなく幹部だから、幹部はそこにいるのだろうね。三田くんを出したまえ」
「１０名の博士はテロリストに捕縛されました」
真老はため息をつき、電話を切った。
「ドクター……」
「まずはドイツに入国する。武美くん、手続きを取ってくれたまえ」
なんとしても、部下達を助けねばならなかった。