三年後、社員は減ったり増えたりしながら、三百人を数えていた。
最もその中で信頼に足るとされたのは十人程である。もはやこの十人は、外へ出る事すら許されなかった。家族もボディーガード付きである。
この頃には、信頼できる国、起業のリストアップも出来ている。
しかし、惑星開発には莫大な金がいる。とてもではないが今の資金では足りない。
まず一つ目の惑星開拓事業で資金を用意し、本命の惑星開発に本腰を入れるのが得策と言えた。全く一からの入植は真老も初めてであるし、練習が必要でもあった。
しかし、全てはゲートを作ってからの話だ。
まずは、地球ゲートの設営を。
その為の作業船がもうすぐできあがるという時だった。
「宇宙飛行士の免許が要求される？ 操作方法が従来と全く違う事は伝えたのかね」
「はぁ……」
「いくら宇宙飛行士でも、この作業船に関しては素人同然だ。操作方法が全く違うのだから当然だ。あれは私自らが操縦するぞ。何とかしたまえ」
アメリカ人マネージャーのロビンはため息をついた。
「反重力の特許協力って、出来ませんか？ なんなら、共同開発と言う形でも構わない、守秘義務は守るそうです。その情報を寄こすなら、私の母国が免許に関してはどうにかしよう、と」
「そちらの宇宙飛行士を寄こすというオチじゃなかろうな」
「う……ありえますね」
「バリア発生装置に関しては融通したろう？ さすがにこの程度の事で反重力の技術を渡すつもりはないぞ。あれは機密レベルAだ」
「監督として、NASA直選の宇宙飛行士が行くという事でどうですか？」
「機密レベル特S級の物を組み立てに行くのだがね」
「向こうも、単なる飛行とは思ってませんよ。惑星開拓するって言っちゃってますし、天文台の協力を得て惑星の座標を得ているわけですし、準備が大規模すぎます。そもそも会社の名前が惑星研究所ですよ？ もう惑星移住するものだと思って、興味しんしんなんですよ。何か大きな餌が必要です。宇宙作業ロボはどうですか？ 宇宙ステーションの作業がぐっと進みます」
「そしてゲートに仕掛けをする技術力も得るというわけかね」
「ミサイルでも撃ちこまれたらどうにもなりませんよ。それは防備と自爆装置を強化する方向で、としか」
真老は腕組みをして考えた。
「……特許協力と現物供与。０２、０５、０７、０８、１５、１７、７９の七台でどうだ」
「十分かと。早速その方向で。それと、信頼できるゲート監視員を」
「あー、いつもの警備会社の者で構わんよ。重力装置はつけてあるのだし、何人ものAIが補佐するから、さほど技術はいらんのだ。大事なのはさぼらずたゆまず裏切らずに仕事を完遂してくれる事。すべてクリア。素晴らしいじゃないか。危険手当は一層支払わねばならんがな」
「はぁ……。そんなものですか。こっちが外国籍ってだけでこれだけ苦労してるってのに、日本人の警備員はあっさり採用ですか。ちょっと腹が立ちますね。私だって宇宙に行きたいのに」
「行ってくれるのかね？ 丁度入植地の折衝に有能で信頼できるのが欲しいと思っていたのだが。しかし、君を使うのは些かもったいないな」
ロビンは、口をぱっくり開けて驚いた。
「行きますとも！ いいんですか！？」
「少なくとも４０％の割合で未知の病気に掛かって死ぬだろうが、それでも構わなければな」
「構いません！」
「なら、早いとこ信頼できる後進を育てたまえ。特S級技術を渡す事は出来なくとも、特S級技術の内容を教える事が出来るぐらいには、君を信頼しているのだよ。君の権力は、君の思った物より大きい。恐らく、向こうに降り立ったら、全ての采配を君に頼む事になるだろう。準備は整えて置きたまえ。君がレディに移住資料を頼めば、出してくれるはずだ。……難儀なものだ。惑星開拓とは、優秀な一握りの駒を、使い潰して行く作業なのだからな」
レディとは、真老の助手ロボットだ。真老がレディへの通信機を使わずに許可を出したという事は、元からその資料へのアクセス権がロビンにあった事を示していた。
ロビンは、喜びに震えた。本命の惑星は別にある事は理解していたが、ロビンにとっては研究専用のひっそりとした惑星よりも、開拓用の惑星を切り盛りする方が魅力的だった。自分では日蔭者だと思っていたのが、ロビンの考える最も重大な、名誉な役割に任命しようと言ったのである。嬉しくないはずがない。
「は！ ありがとうございます、ミスター真老。まず最初に降り立ったら、アメリカの旗は立てていいですか？」
「監督官が一番最初に降りるつもりかね？ 危険は病気だけではないのだぞ。それは諦めたまえ。それと、アメリカの旗は立ててもいいが、アメリカ領と間違えられない様に」
「わかりました、我が社の旗も立てます！」
ロビンは、走ってレディの所へ向かった。
「本当にわかっておるのかね……」
真老は見送った後、その件について忘れた。
その一ヶ月後、航行テストを宇宙飛行士立会いの下でクリアしたら、以後新しい免許システムを認めるという議決が降りた。ロビンの巧みな外交の成果だった。
そして、なんなく航行テストをクリアする。
日本中がお祝いムードとなり、あちこちから贈られる祝辞を軽く交わし、真老の会社はさっさとゲートの建設に移った。
と言っても、人間はほとんど必要なかった。大船団を宇宙に打ち上げ、後はロボットが作業をするのを見守り、要所要所で指示をするだけだ。その要所要所での指示が、非常に難しい作業だった。
真老、武美、そして選ばれた十人のみが宇宙船に乗り、ゲート設営の手順を確認して行く。
そして、先行して超高性能AI「通」を乗せた船がワープする。
「いい？ 私はドクターに向こうのゲートの設営をさせるつもりはないわ。絶対によ！ となると、貴方達の誰かが命がけで行う事になる。惑星開拓の要、ここが駄目なら全て駄目なのよ。しっかり覚えて」
「了解しました！」
科学者たちは真剣な瞳で真老の作業を見守る。質問には武美が答えた。
高校を卒業するぐらいの年の子が、このような作業をしているのである。科学者たちは畏怖に震えた。
もちろん、ゲート設営の様子は各国が注視していた。
ゲート建設には三カ月ほど掛かった。さらに二ヶ月後。
ゲートランプが点滅して、小型船を通した。
「ゲート開通！ ゲート開通！」
AIが高らかに歌い上げ、さすがの真老も歓声をあげる。
小型船のデータを見るに、仮ゲートはまずまずの位置だ。少し惑星から遠いが、許容範囲内だし、周囲に本当に何もないのが良い。着陸に良さそうな平らな土地もある。
「三田くん、後は頼んだよ。こちらは既に監視員を二駅分連れてくるからね。失敗は無いものと考えているよ」
「はい！ お任せ下さい！」
科学者の一人が、敬礼をした。遺言は既に書いてある。
家族と一時間の通信を済ませ、彼は旅立った。
帰ると、真老の会社の抱えるたくさんの社員が出迎えた。
期待と不安の入り混じった表情。社員のほとんどは、ゲートの事も、宇宙で何をやっているかも知らなかった。ただ、ロビンがうきうきとどう考えても移民としか思えない準備をしていたり、必死に後輩を教育をしているのを見つめるのみである。
そう、知らされていないだけで、彼らとて知っていた。
後は、成功したか否かである。
真老は、笑った。
「ゲートを開通した。今、三田くんが向こうのゲートを作っている。……誰か、我が社のサイトに星の名前の公募を乗せたまえ。写真はこれだ」
真老が、新たなる星、美しい星の写真を掲げる。
轟音。真老はこれほどの歓声を聞いた事が無かった。
真老は、手をあげてそれを黙らせる。
「早速説明会を行おう。ロビンが説明会の手はずを整えてくれているはずだ」
「はいはい！ 無茶振りにもしっかりとお答えしますよ、何せ私はミスター真老の腹心の部下ですからね！ いつもの第一次寄付者とお得意様の国、企業、惑星開拓に必要そうな関連企業、研究所、仕事を探していらっしゃる身元の確かな方、ついでに娼婦、それと我が社は日本企業ですから、自衛隊の方にも招待状を書いてあります。私としてはアメリカ軍の方が頼りになっていいと思うのですがね。ご命令があればすぐに日付を入れて郵送するだけです。予定日は二週間後！ もちろん、寄付者以外の怪しげな企業人物真老様の嫌いそうな奴などは全てシャットダウンしてあります。移民船については開発に後二か月必要ですが、まあ移民する方々も準備に一ヶ月半は必要でしょう？ 作業船の改装点検補給を急ピッチでやってもそれくらいは掛かりますし」
ロビンが自信を持って言う。
「パーフェクトだ。ロビン。ゲートの設置には順調に行って三カ月掛かるから、一月余裕がある位だ。着実に進めていこう。小型船の持ってきたデータを渡すから、確認して移民のメンバーについてシュミレートしておいてくれ。実際に移民メンバーが決まったら、その後私も加わって細かい所を詰めていこう。初めに行っておくが、初期移民は捨て石となる。お前も含めてな」
「わかっていますとも！ でも、役職名はちゃんと決めて下さいね。私の名前をばっちり教科書に載せる為に！」
「約束しよう」
社員達の嫉妬の視線を一身に受け、ロビンは幸福に輝いていた。
二週間後。貸し切りにした大きな公園で、真老は巨大なスクリーンに小型船の持ち帰ったデータを次々と写させた。
「我が社は、ゲートの開設に成功しました。これがあれば、惑星エデンに自由に……とは行きませんが、行き気が出来ます。電波は一日の内限られた時間しか流す事が出来ず、隔離された僻地となりますが……我が社はここに実験都市を設立したいと考えています。しかし、資金、人員ともに足りない。そこで、皆さまのお力をお借りしたいのです。今、一番我が社が求めているのは第一次入植者です。要するに惑星にどんな危険や病があるか、その身をもって調べる人々です。治安を乱さなくて、働く気があって、そこそこ健康なら、誰でも構いません。対策を立てるのは第二次入植者がやります。はっきり言いましょう。第一次入植者は捨て石です。もちろん、ロボの補助はあります」
「生き延びるだけの簡単なお仕事」と書かれた看板を、エルウィンが掲げた。
「第二次入植者には、宇宙船内で待機してもらい、第一次入植者へ起きた危険への対策を練ってもらいます。医師等がこれに当たります」
「対策する大変なお仕事」と書かれた看板をアレックスが掲げた。
「第三次入植者は、第二次入植者が全ての対処を終えた後、本格的に都市建設に入ります。この時期まで生き延びた方には、未知の病気への対策が出来た場合に限り帰還を許可します。また、エデンの土地とエデンにいる間に限り全面的な生活のサポートをします。第一次入植者第一世代に限り、生き延びた功績をたたえ、働かなくても援助します」
「開拓する魅力的なお仕事（ただし待つ必要あり）」と書かれた看板を半蔵が掲げた。
「では、それぞれのロボットの前に並んで、申込用紙を受け取って明日中に郵送してください。簡単な審査の後、二週間後に切符を発行します。以上！」
真老が話終わると、群衆からそう突っ込みが入った。
「待ちたまえ！ それでは第一次入植者は見殺しにする気かね！」
「未知の病気についてはもう仕方ないので、誰かが犠牲にならねばならんのだよ。もちろん、ロボット、宇宙船に控えた第二次入植者など、手厚い看護はするつもりだ」
「惑星一個を私物化するつもりかね！？ 手順がずさんすぎる、開拓には国が出るべきだ！」
「はて？ あの惑星に行けるのが我が社だけな以上、所有権を主張してもなんら問題は無いかと思うが」
「惑星一個だぞ！」
「心配せずとも、アメリカにはよくしてもらっているからな。入植者とは別に、輸送枠は確保してある。土地だって十分にある。そちらこそ、本来は見ているしかなかっただけの惑星の全部を物にしようなどと思っていないだろうね？ 盛大な我が社への、そして我が事業への援助を期待してもいいかね？」
アメリカ大使はぐっと唇を噛んだ。
真老の言う事ももっともだ。真老の技術を持ってしてしか、エデンには辿りつけないし、無条件で輸送枠を確保、土地だって十分にあるという発言から分け与える気はあると推測できる。
一度深呼吸して、そしてゆったりと真老に聞いた。
「国連に掛けて国連主導で開拓する気はないのか」
「無料で提供した揚句、星は国連に提供なんて言う慣例を作れと？ 我が社のメリットが０だな、それは。我が社は資金の全てを投げ出してゲートを作成したんだ。名目上でもなんでも、我が社主導で開拓を行わないと今後の活動に差しさわりがある。輸送に土地の提供にと、事細かく料金を定めてもいい所を、無条件で提供する代わりに「寄付」でいいと言っているのだ。これだって悪しき慣例になりかねないほどのかなりの譲歩なのだがね。それにもう既にロビンを監督官にすると約束していてね」
「まあまあ、ミスター真老の言う通りだ。彼がゲートとやらを開発するまで、こちらは見てるしかなかったんだし、無条件で分け前を与えられる事の何が不満なんだね？ わがドイツは、貴方の会社を援助させてもらうよ」
「礼を言う。ドイツ駐日大使殿」
「うちだって、援助をしないとは言っていない。功績は称えるべきだとも思う。だが、君は……手順をふまなすぎだ。惑星開拓は、もっと大規模に、盛大に祝うべきだ」
真老は微笑んだ。
「礼を言う、アメリカ駐日大使。移民団の出発の日は盛大に宴を開くから、それで我慢してくれたまえ」
その後、真老の元に申し込み書が殺到する事になる。
ロビンは嬉々としてそれを仕分け、移民団を編成するのだった。
真老は輸送料を取らない代わりに給料も払わなかったが、それはロビンが日本政府と交渉して、日本人移住者には支度金が用意された。
もちろん、各国も同じように支度金を用意した。そして、移民である。