「おっととと。流れが強いな」
「機能０５、スパイクを使って下さい」
「ああ、そうだった。ありがとう守」
大雨による洪水。試しに飛ばしてみた所、全く何の問題も無く飛行した事から、レスキュー守のみ先行して出撃する事となっていた。
レスキュー守が来て以来、自治体が隙あらば自衛隊を呼ぼうとした為、今までよりも遥かに迅速な救助が可能となっていた。最も、救助に向かうのが早すぎて、自衛隊自身も被災する事もないではなかったが。
災害が今まさに起こっている状況での救助。レスキュー守は、遺憾なくその威力を発揮した。
発揮しすぎて困る位だ。スーパーサーチを使うと、窮地に陥っているだろう幾人もの生命反応が検知される。
しかし、その全てを助ける事など出来ないのだ。
誰を優先的に救うのか。
なるほど、守が超高性能AIを持っていて尚、乗り手を必要とする理由がわかる。
守に乗っていた伊藤一士は、河と化した道路を渡り、車の上に避難していた親子をしっかりと捕まえた。
「今、安全な避難所へ連れて行きますので、しっかり捕まっていて下さい」
母親は、ぶるぶると震えて声も出せないようだ。危険な兆候だ。
レスキュー守は背に背負ったランドセルにしか見えない物から防水毛布と食料を射出した。防水毛布とは、水をはじき、水に触れても温かさを保つ毛布で、レスキュー守の装備として渡された設計図に記されたものの一つだった。
「『科学者の食事』一二月二十日夕食分です。体が温まる成分と高い栄養価があります。飲んで下さい。飲み終わったら移動します」
母親は震えて頷き、まず子供の口にそれを押し付けた。
蒼褪めていた子供の頬が、ほんのりと赤くなっていく。
「科学者の食事」十二月二十日夕食分は特にきつく、もはや薬と言っても差し支えない食事だった。医者が処方する事もあるほどであるし、被災者にとりあえず食べさせる物として、これが特に選ばれレスキュー守の装備パックに配備されていた。これを普段の食事にする真老の気がしれないと伊藤一士は思う。
「科学者の食事」を常食する事は、薬漬けの体になる事に等しい。
親子がとりあえず栄養補給を終えると、防水毛布で包んで運んだ。
けっして落とす事の無いよう、潰す事のないよう、手の方は超高性能AIである守に制御してもらって、伊藤一士はとにかく転ばぬように歩く。
「ありがとうございます、ありがとうございます」
「お子さんの体調に気をつけて下さい。熱があるようだ」
喋れるようになった母親が何度も礼を言う。レスキュー守は何パックか十二月二十日分夕食を渡し、次の被災者を救助しに行った。
その後、レスキュー守に無線が入る。
『雨が弱まった。そちらの映像は受け取っている。被害が拡大しているから、救助を強行する。なに、ブラックボックスを開けるなとは言っていたが、使うなとは言っていなかった。こんな事もあろうかと、預かっている守のバリア発生装置の予備を、ヘリに組み込んでおいた』
バリア発生装置は、主に風雨を防ぐ為の者だ。これを作動させればそれを設置させた飛行装置が風雨の影響を受けずに飛行できる。航空会社垂涎の一品だ。
「スーパーサーチもどうせカメラに組み込んじゃったんでしょ？ 早いとこ手伝いに来て下さいよ」
『まあな。使えるものは使わせてもらわないと』
「ドクターの発明品が役だっているならいいですが、将来ちゃんと弟達を買って下さいよ」
『もちろんだ、守』
ヘリの音が近づく。
風雨を円状に完全に防いで、ヘリが降りて来ていた。人々が、歓声を上げる。
自衛隊はただちに散開し、救助を始めた。
「守は上手くやっているようだな」
次々と舞い込んでくる依頼のメールを眺め、真老は呟いた。
「まあ、あれだけ装備をつけてやれば当然だと思いますわ、ドクター」
武美がお茶を注ぐ。中学生となり、ますます女らしさに磨きが掛かってきていた。
「救助に、広報に、官僚の接待か。AIにストレスが掛かり過ぎていないか心配だが、今の所変わりないようだな」
依頼で一番多いのは、レスキューロボ部隊の買い取りだ。
バリア発生装置の注文も多い。
中には寄付しろと言うふざけた話もあったが、無論却下した。
倉庫に直接、レスキューロボに助けられた人達からのレスキューロボの似顔絵やお礼の手紙なども届いていた。
レスキューロボ０１は、更に三台追加して製作している事には製作していた。真老としては、作り溜めておいて、起業した時に自衛隊に売り渡すつもりだったのだが。
「まだこの子達の行く末を決めていないなら、作りたいものがあるのですが……」
「何かね、武美くん」
武美は無言でサイトを指差した。そこにあったのは、三台のロボット。コスプレトリオだ。
「……それを作るには、まだ職人たちの腕前が足りんぞ」
職人たちが、はっと振り返ったので、真老は咳払いをした。
「別に、機能一覧を乗せていたわけではありませんわ。この研究所所属にして、マスコットキャラとして、どうかなーと。各国に配るだけの生産力が無いなら、派遣すればいいのですわ」
「うーむ。まあ、いいか。武美くんが望むならそうしよう。しかし、マスコットキャラにするのならそれなりの機能はつけてやらないとな」
「真老さん、もっと繊細な物を作れと言うなら、やれますぜ」
「うむ、期待している」
こうして、知的なドイツ型ロボットエルウィン、ヒーローなアメリカ型ロボットアレックス、引っ込み思案な忍者型ロボット半蔵が出来あがった。ちなみに、半蔵には車の変身能力もつけた。
車については詳しくなかったので、某大手車の製作会社の力を借りて、公道を走る手続きも終えた。
エルウィンには、自由度と知識を与えてあるし、アレックスには格闘能力を付け加える。
三体のグラビアな画像を載せた所、大反響が起きた。
キャンペーンとして、ドイツ政府、アメリカ政府、日本政府の順に六カ月ほど貸し出す事にする。それが終わるころ、中学校を卒業して、真老と武美は起業するのでちょうど良かった。
特許もあったし、製薬会社は、第一次寄付を終えてもなお寄付を続けてくれていたので、起業の予算はある。また、その一年半の間に、更に三体のプロトタイプの製造に成功した。
出先でも大変な人気だったようで、エルウィンとアレックスがホームシックならぬ職場シックになったので、真老は仕方なくドイツとアメリカへの無償貸与の延長を決めた。
会社の起業をして、まずやった事がその三体のプロトタイプの自衛隊への売却だった。
まずまずの利益を出して、真老と武美は各種技術系学校の大学院へと出向いた。
「おお、真老さん！ お噂はかねがね聞いていますよ。今日は何の用事で？」
教師が、にこやかにほほ笑んだ。
「来年開催する就職説明会のチラシを置きに来た。後、どのような学生がいるのか見学に」
「そうですか！ いや、研究室の中には、真老さんの特許を中心に学んでいる子がいるのですよ。きっと喜びます」
「そうかね。興味があるなら、いつでも来るといい。ここの学生証を提示すれば入れてあげよう。今ちょうど、半蔵が退屈そうにしているから、話相手になってやってくれ」
「本当ですか！ いやいや、そんな事を言って、毎日押しかけられても知りませんよ。何しろ彼は半蔵の熱烈なファンで……」
話している間に、研究室前に到着する。扉を開けると、若々しい青年が驚いて叫んだ。
「真老さん！ まさか飛び級でこの学校に入るとか！？ うっわどうしよう！」
「いや、従業員を探していてね」
「レスキューロボの販売会社ですっけ」
真老は、首を振った。
「それは他に任せようと思っている。私がやり遂げたいのは、研究所の設立。それも無人惑星を研究所に仕立て上げる事だよ」
「無人惑星を……！？」
学生の一人が立ちあがった。
「まずは、それを補佐する為のロボット達と宇宙船を作っていきたいと思っている。アメリカに助けを借りる事になるだろうね。あそこは資源が多いから」
「宇宙船を……！？」
また一人、学生が立ちあがった。
「私が求めるのは、何よりも口が堅い人間だ。特許を勝手に売り飛ばしたり取得したりしない人間だね。この手の機関で一番怖いのはスパイだから。金の誘惑があるだろう。女の誘惑があるだろう。それを跳ねのける自信のあるものに、我が社に入って欲しいと思っている。ああ、恋人を作るなと言うんじゃないよ。ただ、恋人まで広げた身元調査をさせてもらう。そういう事だ」
「ドクターは危険と仕事に見合った十分な報酬を下さいます。ただ、基本的に終身雇用です。こちらでノウハウを取得して、あちらで高く買ってもらうというような事は認めません」
「終身雇用……！？」
また一人、学生が立ちあがる。チラシを配って、真老は帰った。
それを、真老と工場長が選んだ三十あまりの大学や工業高校で行う。
学校巡りをした翌日には、既に半蔵と会話しようと学生達が学生証を握って倉庫へと出向いてきていた。
警備員は、事前に見せられた学生証のリストを照合して学生を招き入れる。
作りかけのレスキューロボ。重い荷物を運ぶ半蔵。運転訓練装置。
学生たちはその全てに目を奪われた。
「おう、学生か！ 話は聞いてるぜ、早速手伝え！ 大丈夫、やらせるのは簡単な事だけだから」
「田中さん、この子達は町工場じゃ無く、ドクターのお客様だと思いますが……」
「大丈夫です、やれます！」
職人たちに声を掛けられ、学生達は走った。実際にロボット作りの作業に携われるのだ、躊躇する理由など無い。
そこに真老と工場長達が帰ってくる。
「おう！ 早速生きのいいのが来てるじゃねーか？」
「働き者の学生のようで、何よりだ。ちょっと半蔵に乗っていくかね？」
「乗っていきます！」
学生は元気よく答えた。真老は頷き、半蔵を呼ぶ。
以後、学校が終わると倉庫に寄るのが学生達の日課となった。
半年ほど様子を見て、真老はいくつかの技術を特許局に入れた。
この頃には、バリア技術などを持たない、完全プロトタイプのレスキューロボが、発展途上国と一握りの先進国でちらほらと出始め、販売されていた。
発展途上国で多く出たのは、単純に特許法を破ったからだ。プロトタイプの設計図は真老が特許庁に入れておいたから、検索すればすぐに出る。しかし、それは真老がつきあう国を決める為の罠だった。
……ここら辺が、潮時か。真老は先進国の各国と自衛隊に備品を提供している会社に、レスキューロボとスーパーサーチ、飛行装置の特許契約とブラックボックス化したバリア発生装置と高性能AIの貸与を申し出た。コア部分だけ特許登録していた発明品の、いくつかの設計図も貸与する。
これも更なる罠だったりする。もちろん守秘義務は結んであるから、ブラックボックスを触れずに守ってくれるか？ 機密情報を他へ漏らさずにいてくれるか？ その辺りを確かめたかったのだ。ちなみに、AIについては純粋に、下手な作り方をしたら危険な事故が起きかねないからである。真老の経験に裏打ちされた絶妙なAIのさじ加減は、簡単に説明する事が出来るものではなく、レベルの低いAIに関しては真老の眼中になかったのだ。
それが終わると、就職説明会だ。
真老が倉庫で行った就職説明会には、エルウィンとアレックスも駆け付けた。
「ドクターの素晴らしい研究の中でも、最も素晴らしいのは私の開発です。私はロボットでありながら、研究開発を得意としており、ドクターの研究と重ならない様に気をつけながらですが、研究機関の手伝いも……」
「俺はヒーローなんだぜ！ この間は消防士の手伝いをしたんだ。こう、燃え盛る火の中から的確に生命反応を検知して……」
「ひ、人がいっぱい……拙者、ここで忍んでいるでござる」
全く役に立たないマスコット達だった。
仕方なく真老は自ら全員にパンフレットを配る。
「地上稼働型レスキューロボに関しては、各国と特許契約を結び、広めていこうと思っている。バリア発生装置とAIはこちらで作るがね。あれを広める事は、レスキューを容易くするという事で、非常に意味がある。諸君には就職試験に合格すれば、宇宙版レスキューロボ……作業用ロボを作ってもらう。それに、各種作業用ロボだ。信頼を得るごとに、より特許申請をできないような超高性能なロボットの製作に着手してもらう。最終的には宇宙船の開発に従事してもらう事になる。難しく、責任ある仕事だ。就職試験申し込み書はこちらだ。頑張ってくれたまえ。ああ、この倉庫は借りているものなので、今新たな研究所を建設している」
頷いて、学生達……学生達？ 明らかに年齢のいった大人や外国人が混じっている。
「年齢制限はありますか？」
「若ければ技術が多少拙くとも目を瞑るが、年の行った者には相応の技術を要求するぞ。後、当然ながら他国籍人はいずれは母国に帰って技術を還元しようというのが普通だから敷居は高い。代わりにその国のレスキューロボの特許契約を交わした会社を紹介させてもらう事になる」
「外国人差別だ！」
「我が社は終身雇用なのだ。他に帰る国のある外国人とは基本的に肌が合わん。その代り、特許契約を交わした会社を紹介すると言っているだろう」
「敷居が高いという事は、全く雇わないわけではないのでしょう？」
「当然だろう。外国との折衝等、未特許案件には触れさせないが、色々と任せたい仕事はある。高い技術知識のある事務と言った感じだが、それでもよければ……」
「開発には関われないのですか？」
「アイデアがあるなら、どんどん言うが良い。いいアイデアなら報奨金も出す。もとより、技術を完全に把握していなければ折衝など出来まい」
「未特許案件に触れさせない？ ふざけているのか！」
先ほど外国人差別だと言った男だった。真老は冷たい目で男を見る。
「未特許案件は決して情報を漏らす事を許されない。危険な仕事だ。やってみたいで出来る仕事ではないのだよ。どのみち、雇主となるかもしれない者にそのような横柄な態度を取るものをどうして雇うと言うのかね」
「ドクター、この人知っています。卒業研究の盗難疑惑のあった方ですわ」
「つまみだしたまえ」
武美の言葉が決定打だった。
「さて、何人かスパイが混じっているようだが、諸君らにはもし機密情報を漏らしたら、罰金を払ってもらう。その金額、一兆だ。何、機密情報を漏らしさえしなければ関係の無い決まりだし、盗んだ研究を上手く売ればそれ位になる。これは妥当な金額だ」
ざわざわと学生達は戸惑いの声を漏らす。
「諸君の仕事の重さがわかったかね？ それでは解散だ。入社の際はよく考えて欲しい。缶詰など日常茶飯事だ。きつい仕事だから」
そして、真老はせっせとコア技術を特許申請する。
コア技術は特許を取っているので、本当は情報をとられても問題ない。
反重力航行装置も、まあ仕方ない。
本当に重要なのは、絶対に渡してはならないのは、ワープエンジン、ゲート、ゲートエンジンの作り方だ。
ワープエンジンは空間を捻じ曲げて遠くまで航行する方法、ゲートエンジンは設置したゲート間をワープ飛行する技だ。二つの決定的な違いは、ワープエンジンは好きな所に行けるが隕石一つ着地地点にあるだけで大事故となる事、ゲートエンジンは出入り口を管理する事で安全に出入りできるがゲート間でしか航行できない事である。
手順としては、無人でワープエンジンを目的の場所に飛ばし、簡易ゲートを設営し、ゲートを通って小型艇を帰還させ、その後ゲートエンジンで人間が目的地に着き、本格的なゲートを作成するというものである。
電波も、ゲートを起動させている間しか通らないので、情報を常にやり取りするのは難しい。
これはコア技術ですら特許申請できない。
これがないと、他惑星にそもそも移動できない。
つまりこれを独占している者が、惑星を独占できるのだ。
電波すらめったに通らない僻地。ゲートの向こう側で何が行われていようと、うかがい知る事は出来ない。治安維持の為にも、下手な者をメンバーに加えるわけにはいかない。
全ての罠は、この技術を安心して預ける事の出来る人材を見つける為である。
真老は、厳選した百人の部下に早速それぞれ、違う設計図を渡した。
そして、真老と武美は目的の物の部品を作れる工場をリストアップ。
また、コア部分とAIは真老と武美が直に作る事にした。
そして、レスキューロボの寄付の領収書を切符に、定期的にロボット展を開く事を決める。これは部下達の尻を叩くのに大いに役に立った。
レスキューロボの領収書は、裏で高値で取引されるようになった。
真老は必ず国内の工場を使っていた為、度重なるロボット開発は、着実に日本の技術力を引きあげていった。