死は人生の終末ではない。 生涯の完成である。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ルター


　荒れ野を征く。
　どれだけの時を戦い続けて来たのか、私にも判らない。だけど一度、言われたことがある。自分を戦いへと引き込み、その対価を与えたものに。
「君達三人は不思議だよ。普通ならもうとっくに消滅していてもおかしく無いのに、まだ戦い続けている。何がそれを可能にさせるのか、説明が出来ないんだ。まあ、君達ほど経験豊富で実力のある魔法少女は少ないから、ボクとしては有り難い限りだけどね」
　長い？　いい冗談よ。
　私の戦いなんて短すぎる。彼女が背負った物に比べれば。
　だけどそれも、もうお仕舞い。
　眼前の荒野に魔獣が現出する。
　きっと私はこれを倒し、そして消滅するだろう。円環の理に導かれて。
　そう思った時、ふと、私よりも先に逝った二人を思う。
　彼女達は、答えが出せたのだろうかと。


「生きたい」と、私は願った。
　それはあの時、あの場所にいた私の心からの願い。それしか、私には無かった。
　そして私は生き残った。あの地獄から、一人だけ。だけどそれが、本当に良かったのか。
　親を失い、ただ一人。残されたのは、戦いの使命と消え行く運命だけ。
　自分でも、随分と都合のいい考えだと思う。孤児などいくらでもいて、それ以上に突然の終わりを告げられた者は沢山いる。
　それに比べれば、どんな形であれ生き残ることの出来た私は、幸せだったのだろう。
　だけど、辛かった。
　独りで戦い続ける事が、消耗と孤独に怯える日々が。
　だから、仲間が出来たことが、どれだけ嬉しかったか。
　辛い別れもあった。だけど得るものもあって、私たちは歩んでこれたんだと思う。
　キュゥべえが言っていた、私達はイレギュラーなのだと。その時は理由は判らなかった。だけど、今なら判る。きっと私達は、暁美さんに惹かれたのだ。彼女の言う"概念"は、私にはちょっと信じられないけれど。
　もう怖さは無い。
　一つ心残りがあるとすれば、そう、最後まで見届けられ無い事かしら。
「マミっ！」
　杏子さんの声が、遠く聞こえる。
　深く切った額から流れる血が、左の視界を滲ませていた。
　身体中ズタボロで、そこかしこから血が流れている。きっと魔法少女じゃなかったら、立っていることさえ出来ないのでしょう。
　いやだわ、この服、結構気に入ってるのに。
　血と泥にまみれ、ズタボロになった魔法少女姿をみて、そんなことを思う。
　そういえば、あの時もお気に入りの服だったわ。
　私の運命を変えた、あの事故の時も。
「まだまだ、よ」
　そう言って、私は正面の魔獣達を見やる。
　時々、場違いなほどに強力な魔獣が現れる。
　それが人の業なのか、世界の摂理なのかは知らないけれど、今まで幾度となく相手をしてきた。三人で。
　今回も、何も変わらない。ただ相手が少し強かっただけ。長いこと戦ってきたから、私の力が衰えていたのもあるわね。浄化じゃあ、賄いきれないから。
「くっ……」
　歯噛みする暁美さんの声、二人とも、自分の敵と戦うのが精一杯なのだろう。
　二人にはまだ余力がある。だけど私が倒れれば、二人も危ない。
　だから。そう、だから。
　私は一つの、決断をする。
「ごめんなさい、二人とも。私はここでお別れ」
　息をのむ音が、聞こえた。
　直後に、怒声が耳を叩く。
「ふざけんじゃねえ！　今更一抜けなんて許さねえからな！」
　杏子さんらしいな、と思う。
　優しい娘。私が、後輩を育成したいなんて突拍子もないことを言い出したとき、文句を言いながらも一番付き合ってくれたのは彼女だった。
　昔は、もっと冷たい人だった気がする。あの頃はまさか仲間になるなんて、思ってもいなかった。
　きっと彼女も、何かを失い、何かを得て、変わったのだろう。
　そのきっかけとなった少女を思い浮かべながら、私はそんなことを思う。
「マミ……」
　押し殺したような暁美さんの声。
　本当に不思議な娘。きっと私の考えも何も見透かした上で、あえて止めないでくれるのでしょう。
　彼女は彼女で、大きな物を背負っている。真偽なんてどうでもいい。ただそれが、彼女をここまで歩ませて来たのは確か。
　本当は最後まで見ていたかったのだけど。
　そんな未練を断ち切るように、私は言う。
「本当、ごめんなさい。でも、私も譲れないの。今、この時を」
　返事は待たなかった。ただスカートの裾をつまみ、優雅な、そう今までで一番優雅な会釈と共に、開幕を告げる。
「さあ、最後くらい派手に行くわよ！」
　両の手に銀の銃を、哀れな獣達には葬送の円舞曲を。
　死線を潜り、打つ、撃つ、討つ。
　自分でも芝居が過ぎるとは思う。けれど命を賭すのだからこそ、私は役を演じきりたいの。
　有象無象をなぎ倒し、私は最後の相手へと迫った。これまでとは比べ物にならない強さ。中途半端な攻撃で、倒せる相手ではない。
「……っ！」
　攻撃を避けても、余波が肌を打つ。
　消耗が激しい。きっと、チャンスは一度だけ。
　失敗は許されない。だけど私は、これまでに無いほど充実している。身体が軽い。
　隙を捉えて、私は跳躍した。そのまま射撃姿勢を取る。
　両の手にも余る程の大砲と、周囲を埋め尽くす無数のマスケット銃。この一撃で、私は消えるだろう。これが本当の、「最後の射撃」。
　狙いを澄ます。神経が研ぎ澄まされると同時に、時間の流れが遅くなる。
　その時、私の脳裏に、これまでの日々が過ぎった。
　走馬灯というのかしら。実際に体験すると、不思議なものね。
　とりとめもないこと、本当に取るに足らないことばかり思い出される。
　あの娘は誰だったかしら？　家に呼んでお茶をご馳走した、赤いリボンの似合う娘は。
　……バカね。赤いリボンなら、暁美さんに決まっているじゃない。
「ティロ……！」
　予令と共に、引金を引く指に力を込める。
　自分が消えることに、恐れは無かった。
　そういえば、前にも一度、こんな気持ちで戦ったことがある。あの娘の優しさが嬉しくて、孤独から逃れられるのが嬉しくて。
　でもあの時は、ただ浮かれていただけ。だからそう、足元を掬われた。予期せぬ突然の終焉。それは事故の意地の悪い再現。あの時止まった時間が、何の前触れもなく動き出したかのような。
　納得も、後悔も、理解すら無い。気付くより前に私は喰われ、意識が途切れて……
　私は何を言っているのかしら。何を見ているのかしら。今ここで敵を討とうとしている私が、確かにいるのに。
　気の迷いだと、別なことを思う。
　そういえば、暁美さんとの出逢いはどうだったかしら？ あまり友好的な最初では無かったような気がするわ。あの娘を巡って対立して……
　まただわ。何かがおかしいの。経験したことの無いような記憶ばかりが思い起こされる。
　そうよ、あの娘は暁美さんだって、さっき判ったじゃない。
　でもそこまで考えて、あることに気付いた。
　今までみた記憶の中で、暁美さんはリボンなどしていなかった。
　……あの娘は、暁美さんじゃない？
　時間が、止まったかのように緩慢だった。でもそれはきっと、私の意識がそう感じているだけ。
　大切な事を思い出すために。思い出して、理解するために引き延ばされた時間。
　そうよ、あの娘は暁美さんじゃない。
　あの娘の名前は……
『マミさん。ありがと。皆を導いてくれて』
　声が聞こえた。
　そう。そうなのね。
　あなたが全部、背負ってくれたのね。
　そして私に、道を与えてくれた。答えを出すための道を。
　だったら、私はとても幸せ者ね。あの事故で失った物を、その後の凄惨な繰り返しでも得られなかった物を、今得られるのだから。
　納得した上での、最期を。
　ありがとう、鹿目さん。
　ありがとう、まどか。
　……照準は過たず。唯一無二の砲口を手に、幾千もの銃口を従えて。
　今、改めて言おう。
　高らかに、謳おう。
　もう何も、恐くない。と。
「フィナーレッ！！！」
　引金を引ききった。
　ハンマーが落ちる。寸分の狂いも無く。
　斉発。
　そして……

　
　魔法少女なんてのは、なるもんじゃない。
　大体さ、自分の存在と、平穏な生活を捨ててまで叶えたい願いなんて、本当にあるのかい？
　だけどまあ、人間なんてのは……特にガキなんてのはバカだからさ、ロクでもないことをする奴が出ちまうのさ。
　あたしみたいにね。
　その点、マミは仕方ないと思うよ。
　あいつにはあれしか無かったんだから。まあ、そこにつけ込むあの白いのは、大した詐欺師だろうけどさ。
　マミの奴はお節介だから、ある時とんでもないことを言い出しやがった。「私達で、後輩を育成しましょう」だとさ。
　バカな話だよな。もっといえば、余計なお世話だ。
　でもまあ、さっきも言ったように世の中にはあたしみたいなバカも多いんだ。そういう奴がさ、右も左も判らずにやられるってのは、可哀想だろ。
　普通に学校行って、友達と遊んで、誰かを好きになって……
　そんな、誰でも手に入れられるような未来を捨ててまで選んだんだ。先の短い人生ならさ、長く生きて欲しいんだよ、精一杯。
　……さやかの事、引きずってるって言われたら、否定は出来ないよ。でも、あたしはそれでいいと思ってる。あいつはあたしに大切な事を思い出させてくれたんだ。
　覚えてくれてる人が居るってのは、幸せだと思う。だからあたしは、さやかを忘れたくない。
　ま、そんなあたしも、お節介だよな。
　そんなこんなで、随分長いこと戦ってきた気がするよ。キュゥべえの奴にも言われたっけ。
　そうこうしてる内に、マミは逝っちまった。
　まああいつはあいつで、「後輩も随分育って来たから、そろそろ引退かしら」なんて言ってたけど、何も本当に居なくなる事はないよな。
　厄介事、人に残してさ。
　ほむらも何だかんだで付き合ってくれる。こいつはよくわかんないけど、確かに仲間だ。
　そういやあ、こいつの願いって、何だったんだろうな。
　自分を賭す程の、願いってさ。
　何度か訊ねたような気もするけど……わかんねーや。
　でもま、なんとなく判るんだ。こいつは答えを探し求めて、歩き続けてるんだって。
　いや、魔法少女っていう存在が、そうなのかもしれない。戦いに負けるんじゃなくて、限界を迎えて消滅するっていうのは、自分の存在の、魔法少女になったことの答えを見いだしたからなのかなって。
　だからこいつは歩き続けてて、マミは逝っちまった。さやかもきっと、そういうことなのかな。
　そして、あたしは……
　半身に引いて、槍を構える。霞斬り一閃。瞬転、連結を解いて打ち据える。
　皆これくらい楽に済みゃ、いいんだけどな。
　雑魚の先、腰を据える大物を見ながら、そんなことを思った。
　満身創痍。なんていえば聞こえはいいけど、要はみっともなくやられてるってことさ。
　息が荒い。
　あたしは敵から目を逸らさずに、横のほむらに声をかける。
「生きてるか？」
「……まだ大丈夫よ」
　よく言うよ、声が全然大丈夫じゃねー。
　はっ、あたし等も随分衰えたもんだ。まあ、マミが逝っちまった辺りから、自覚はあったんだけどさ。
　一つ溜め息をついて、あたしは口を開いた。
「あいつを倒すには、生半可な攻撃じゃ無理だ。全力でいかないとさ」
「……ええ」
　一瞬遅れて、答えが来た。
　あたしの言葉の意味を、こいつは正確に理解してる。全力の攻撃。要するに、さやかが、マミがやった、それさ。
　だから後は、誰がやるか。
　答えなんて、もう出てるんだけどね。
「バックアップ、頼んだよ」
「杏子！」
　後を続けようとするほむらを制して、あたしは続ける。
「あんたがいう話は、正直、私にはとても信じられないんだ。あたしは何とかって言うあんたの友達に、会ったことは無いからさ。だけど、あんたは答えが出したいんだろ？　だから、ここで旅を終えるべきじゃない」
　らしくないこと、言ってるよ。
　自分でも、判ってる。
　でもさ、あたしは、答えをだしちまったんだ。
　あたしが歩んできたことの、答えを。
「ここはあたしの戦場さ。それは譲れないよ」
「……」
　何も言わずに、ほむらは頷いた。
　なんか、前にもこんなことがあった気がするよ。いつなのかは、わからないけどね。
　覚悟を決める。その前に、ふとあることを思い出したんだ。
「最期の晩餐……にしちゃ、ちょっと月並みだけどさ」
　最後の一個のうんまい棒、忘れてたよ。
「食うかい？　っと」
　そう言って差し出してから気付いた。吹っ飛ばされた衝撃で、粉々だってことに。
「ごめんよ。これじゃあ……」
　いくらなんでも、しけてるよね。
　でも、あたしが引っ込ませるより前に、ほむらはうんまい棒をひったくったんだ。
「半分、貰うわ」
　言って、あいつは袋を逆さにすると、口に流し込んだ。
　きっかり半分そうしてから、あたしに突っ返して来る。
「……どうにも、締まんないね」
　苦笑しながら、あたしもそれに倣った。
　粉々になったうんまい棒は、食感も何も有ったもんじゃない。
　だけどね。
　不思議と美味しいもんさ。だれかと食べる食事ってさ。
　突撃。
　白兵っていうのは、相手に肉迫しなきゃ成り立たない。相手が一匹ならいいけど、複数いると結構大変でね。一人でやってた頃はそれでもやるしかないから、気になりもしなかったんだけど。
　仲間が居ると、全然違うもんさ。
　マミもほむらも射撃系で、あたしにとっちゃいい援護役だった。欲を言えば、もう一人くらい前衛が欲しかったかな。
　……誰のことかなんて、言うまでもないだろ。
　左右はほむらの弓任せ。あたしはただ眼前の敵を叩き斬る。
　あたしの得物は槍だけど、もっぱら斬撃が主だ。突きは死に太刀で、乱戦には向かない。
　多節棍も同じ。まあ、リーチが欲しい時は躊躇しない。何でも使い様さ。
　袈裟に斬って横に薙ぐ。逆袈裟からの唐竹割。バラしてからのフレイル打撃。
　別に武術を習ったわけじゃないんだけどね。よくもまあこう動けるもんだと、我ながら感心しちゃうよ。
　そんなこんなで、大ボス様のご登場。
　叩き斬ってやりたいのは山々だけど、ちょっとばかし荷が勝ちすぎてる。だからあたしの一番の大技で、仕留めてやるよ。
　魔力を集中する。出し惜しみは無しだ。
　手を組むあたしの背後から、巨大な槍が地面を突き破って現出した。
　マミみたいのは柄じゃないけどさ、あたしだって、切り札の一つくらい持ってるよ。
　だってそっちのほうが、正義の味方っぽいだろ？
　そうさ。あたしはね、誰かを幸せにしたかったのさ。
　マミだったら、多分、魔獣を狩るのが間接的に人を助けて、幸せを守っているとか、そんなことを言うんだろうね。
　まあ、それは間違っちゃいないし、現に今はそう思ってる。だけどそれだけじゃないんだ。私は、私に親しい人の幸せな姿を見たかったんだ。
　それを他人に叶えてもらったのが、あたしの最初の間違いで……手にした力で叶えることを忘れてたのが、最後の間違いさ。
　それに気付かせてくれた奴を、救えなかったけどね。
　だからあたしが今ここでほむらを助けて、あいつが納得して答えを出せたんなら、それであいつが幸せなら、あたしは、それでいいんだ。
　それがあたしの答えさ。そしてあたしは、あいつを信じてる。
　頼むよ神様。こんな人生だったんだ。せめて最後くらい、幸せな夢を見させて。
　巨槍が、龍を成す。
　もたげた鎌首に飛び乗って、あたしは槍を躍らせた。
　三人で育てた奴らは、そう簡単には負けない筈さ。いずれ答えを得て、そして消えていく。
　願わくば、その答えに幸あらんことを。
　そしてほむら、あんたは答えを、見つけなよ。
　龍が顎を開く。
　そういえば前にこの技を使ったのはいつだっけね。なんだかとても辛い戦いだった気がするよ。
　あたしはさやかを助けたくて、でも自分じゃ出来ないって知ってたから、あいつの親友に頼んだんだ。
　赤いリボンの優しい奴。初めてまともに話をしたとき、挨拶代わりにお菓子を渡したら、きょとんとしてたっけ。
　一緒に過ごした時は随分短かったけれど、もし別な形で出会ってたら、あいつともいい友達になれたのかな……って。
　あいつって、誰だ。
　なんかおかしいんだ。ぜんぜん覚えのない記憶を、あたしは思い出してる。
　あのリボンは、いつもほむらがしてる奴だ。だけどあいつは、ほむらじゃない。
　そもそも、あたしは何と戦ってたんだ？　さやかを助けるって、さやかは力を使い果たして……
　そうだ。あの日、あたしはさやかを探して、駅のホームでようやく見つけたんだ。随分しょぼくれてるからさ、お菓子でもやろうかと思ってあいつの側に行ったら……
　ソウルジェムが、真っ黒で。
　魔女になっちまったあいつを、私は助けたくて……
『さやかちゃんは、ああするしかなかったから……寂しい思いをさせてごめんね、杏子ちゃん』
　声が、聞こえた。
　ああ、そっか。あんたか。そういや、マミの家で話したもんな。
　ごめんよ、今まで忘れてて。
　そっか、それがさやかの答えか。
　あいつはあたしなんかより、よっぽどしっかりしてたんだな。
　あいつが納得したんなら、それでいいさ。
　それにしても……ひとりで全部背負い込んじまって。ほんと、優しすぎるよ、まどか。
　宣言してやるよ。あたしがここで消滅して、意識もなにも無くなっても、あたしはあんたの力になってやる。
　あたしだけじゃない。マミも、さやかも、ほむらだって来るさ。
　それが友達ってもんだろ？
　一人ぼっちは、寂しいもんな。
　……敵を見据える。迷いは無く。
　ただ一閃、槍を、振り抜いた。
　閃光が、全てを包む。
　

　失ってばかりの人生だった気がする。
　私はこの世界が生まれた時から、一番大事な物を失った。
　彼女はどこにでもいると言ってくれたけれど、でも、私は、彼女に普通の幸せを歩んでほしかった。
　それが出来なかったことが、切なくて。
　一つ不思議なことがある。私はこの世界で、何を願って魔法少女になったのか。
　私の魔法少女になった動機は、まどかに起因している。だから彼女という個が喪われた世界で、私が魔法少女である理由は存在しない。
　でも私は、魔法少女だった。
　インキュベーターには訊ねなかった。きっとそれは、私が自分で気付くべきことだから。
　そして魔法少女として戦い、幾多の出逢いを経て、そして失った。
　あの終わらないループを共にした、二人さえ。
　そして今、私の番が回ってくる。
　今なら判る。私が何を望んだのか。
　それはきっと「魔法少女になる」こと。
　それだけが、その有り様だけが、私とまどかを繋ぐ接点だから。
　魔獣達との距離を、ゆっくりと詰める。
　私の背中からは黒い翼が生えていた。
　それは私が魔女になったときの姿なのだろう。だけど今は、それを、まどかが引き受ける。
　私自身が、まどかを苦しめてしまう。それが辛くて、悲しくて。
　だけど、歩みは止められない。それが、約束だから。　
『頑張って……！』
　不意に、声が聞こえた。
　驚きは無い。喜びしか、無い
　側に居てくれたんだ、ずっと。
　それだけで、何処までも行けそうな気がする。
　答えを得て、私は飛ぶ。高みへと。
　まどかの、元へと……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　fin